CHAPITRE VI

l’équilibre des états européens.

Depuis 1881, quoique la paix ait régné en Europe, il y a eu, sous un régime un peu moins libéral, une diminution sensible des exportations. Sans doute, il serait injuste de rendre quelques aggravations du tarif responsables de cette infériorité : car la crise qui a déprimé les affaires jusqu’en 1888 est due à des causes complexes. Mais il serait plus injuste encore de l’imputer au régime de 1860 auquel on mettait alors des entraves.

On s’est plaint de l’accroissement des importations ; il eût été plus juste de s’en féliciter, puisque les Français se sont procuré ainsi plus de matières pour leur industrie, plus d’aliments pour leur subsistance (1), plus d’objets fabriqués utiles à leur consommation. En réalité, les importations s’étant élevées de 1,640 millions en 1859, année qui a précédé la réforme économique, à 5,033 en 1880 (c’est le chiffre le plus élevé que la France ait atteint jusqu’ici), l’augmentation a été de 207 p. 100 en vingt ans environ (2). Le chiffre a faibli ensuite jusqu’à 4,025 millions en 1887, année qui présente le minimum de la période de crise (3).

périodes de temps égales (périodes quinquennales)”, l’accroissement p. 100 est à peu près le même aux trois époques.

(1) La France ayant eu, de 1878 à 1881, une suite de récoltes insuffisantes, l’importation du blé (froment, épeautre et inéteil) a ôté dans l’espace de sept ans (1878-1884) de 112 millions de quintaux, soit à peu près l’équivalent d’une très bonne récolte.

(2) Dans les vingt années qui avaient précédé cette réforme économique, l’importation avait augmenté de 650 millions en 1839 à 1,640 en 1859, soit de 152 p. 100.

(3) Voici la répartition en trois groupes de l'importation (cette classification actuelle du tableau du commerce extérieur, publiée chaque année par l’administration des douanes, ne date que de 1876) :

IMPORTATIONS (COMMERCE SPECIAL) (En millions de francs).

ANNÉES

Objets

d’alimentation.

Matières premières nécessaires à l’indust.

Objets

fabriqués.

Au nombre des importations qui, avec celle des céréales, ont le plus augmenté,

Fortes ou faibles, ces importations ont été payées sans que jamais la France ait éprouvé de ce fait une pénurie de numéraire, et elles ont eu l’avantage de soulager sa détresse quand elles venaient remplacer des aliments que son sol n’avait pas produits en suffisance, ou d’augmenter sa richesse quand elles fournissaient des matières ou des outils à son industrie. C’est une erreur de croire qu’on s’appauvrit en important ; tout négociant cherche son profit et n’achète que parce qu’il croit avoir intérêt à le faire.

On regrette de ne pas vendre assez de marchandises à l’étranger. En effet, la valeur des exportations, dont le total avant 1875 différait peu de celui des importations, tantôt au-dessus et tantôt au-dessous (1), a diminué très sensiblement de 1875 à 1888 (2). Une telle réduction est très regrettable. Mais la France n’est pas le seul grand État qui en ait subi une, et ce n’est pas à son tarif douanier qu’il faut l’attribuer, c’est à l’état général de la politique, au phylloxéra^ à la concurrence des fabriques étrangères, â la baisse générale des prix de gros, aux obstacles que les tarifs de certaines autres nations ont élevés contre l’importation (3).

D’ailleurs de ce que la douane enregistre un total d’importa-

figurent les vins (617,000 hectolitres valant 25 millions en 1876, et 11,892,000 hectolitres valant 437 millions en 1888).

(1) De 1827 à 1838, il y a eu alteruance ; de 1840 à 1846, excédent d’importation ; de 1847 à 1854, excédent d’exportation ; de 1855 à 1862, alternance ; de 1863 à 1865, excédent d’exportation ; de 1866 à 1871, excédent d’importation; de 1871 à 1875, excédent d’exportation. Depuis 1876, les importations l’ont emporté avec une différence qui a dépassé 600 millions par an en moyenne (différence qui n’avait jamais été aussi grande) et qui a même atteint 1 milliard 1/2 en 1880, année de grande importation de céréales.

(2) En 1889, l’exportation s’est relevée (3,246 millions au commerce spécial en 1888 et 3,703 en 1889) presqu’au niveau qu’elle avait atteint en 1872-1875. Voici la liste des principaux pays avec lesquels le commerce de la France a diminué ou augmenté de 1875 à 1888. (Nous choisissons l’année 1888, parce que l’année 1889, la dernière dont les résultats définitifs soient connus, peut être considérée, à cause de l’exposition universelle, comme une année exceptionnelle. Voir le tableau en note à la page suivante).

(3) De 1875 à 1888, les exportations ont diminué de 626 millions (commerce spécial 3,872 millions en 1875 et 3,246 en 1888).

Dans ce total, les céréales et leurs farines que la France pouvait exporter quand elle avait de bonnes récoltes et qu’elle consommait elle-même en moins grande quantité qu’aujourd’hui, figuraient pour 202 millions en 1875 et pour 14 en 1888, différence 188 millions; le sucre pour 204 et 65, différence 139 ; les tissus de soie et fleurs pour 415 et 308, différence 107 : diminution de 434 millions pou’ ces trois marchandises. Cependant le poids des articles en soie exportés na pas diminué (3,317,000 kil. eu 1857 et environ 4 millions en 1889) ; c'est le prix qui a baissé. Il en est ainsi pour un grand nombre de produits fabriqués.