CHAPITRE VI

l’équilibre DES ÉTATS EUROPÉENS.

de l’exportation se sont resserrés pour les pays anciens qui avaient eu jusque là le privilège de les approvisionner.

Il eût été étonnant que la France résistât à un entraînement qui, même en Angleterre, a ébranlé quelques esprits. Mais elle n’a pas attendu l’exemple des autres États européens ; elle le leur a donné. Le parti protectionniste , mécontent sous l’Empire, avait pris place au pouvoir en 1871. Il fallait tout d’abord de l’argent ; l’Assemblée nationale en demanda surtout aux contributions indirectes et fit légitimement supporter aux douanes leur part du fardeau. Elle voulut, avec moins de raison, dénoncer

les traités de commerce (1), protéger la marine marchande, et elle songea à rédiger un tarif général des douanes (2).

Après de longs débats, ce tarif a été promulgué le 7 mai 1881 ; sans changer radicalement le régime de 1860, il augmentait un certain nombre de droits.

Les agriculteurs se plaignaient de la condition que ce régime leur avait faite en retirant le bénéfice de la protection aux produits naturels qu’ils vendaient et en continuant à faire peser la surcharge des droits protecteurs sur les produits manufacturés qu’ils achetaient ; jusque là cependant ils n’avaient réclamé, en vue d’obtenir l’égalité de traitement, que la diminution de ces derniers droits. En 1881, effrayés de l’importation croissante des blés américains et indiens et désespérés du bas prix de leurs denrées, ils venaient de changer de tactique et, unissant leur cause à celle des manufacturiers, ils réclamaient la protection pour leurs denrées comme pour les produits industriels. Le mouvement d’opinion qui s’est produit dans ce sens est plus profond que n’était celui de la Restauration. Ce ne sont pas seulement les grands propriétaires, ce sont des cultivateurs en masse qui ont été séduits par l’espérance de vendre leur blé et leur bétail plus cher et qui ont entraîné même leurs ouvriers convaincus que le salaire était intéressé dans la question : le suffrage universel a imposé sa volonté aux législateurs. C’est ainsi que les salaisons américaines ont été arrêtées à la frontière, qu’a été voté

(1) Le traité avec l’Augleterre a été dénoncé en 1872 ; mais un antre traité fut conclu le 13 juillet 1873.

(2) Sous l’Empire, dès 186o, le gouvernement avait songé à un remaniement gé lierai du tarif des douanes; l’Euiperei r l’avait annoncé dans sou discours d’ouverture des Chambres en 1869.

le droit de 3 fr. en 1885, puis de 5 fr. en 1887 (1) par quintal de froment importé, et que la dénonciation du traité de commerce par l’Italie a été suivie de sévères représailles. Depuis 1881, la politique douanière de la France s’est inspirée do l’esprit de restriction et a abouti à la grande manifestation protectionniste du tarif général de 1891.

Nous sortirions de notre sujet en traitant la question des tarifs douaniers. Nous devons nous borner à présenter les résultats généraux do la politique commerciale de la France au point de vue de son influence à l’étranger et de sa population à l’intérieur.

De quelque manière qu’on groupe les chiffres du commerce extérieur, par périodes décennales, par périodes historiques ou par périodes économiques (voir les trois tableaux placés â la fin de ce chapitre), on trouve toujours que l’époque pendant laquelle ce commerce s’est le plus développé est celle de 1850 à 1869 (laquelle est historiquement la fin de la seconde République - et le second Empire). Cette période comprend elle-même deux périodes économiques, dont la première est caractérisée par quelques dégrèvements du tarif douanier et surtout par le développement des chemins de fer, de la navigation â vapeur, du crédit et des grandes entreprises et dont la seconde l’est par le régime douanier libéral ; d’une extrémité â l’autre, le commerce général s’est élevé de 2 milliards 1/2 en 1850 à 8 milliards en 1869. La première des deux périodes de cette époque a été la plus remarquable ; la seconde (1860-1869), grâce à la facilité des communications résultant de . l’abaissement des barrières de douanes, a été encore très satisfaisante, malgré la guerre de sécession en Amérique et les événements politiques de l’Europe (2). Même après l’effondrement de 1871, le commerce s’est relevé tout à coup et a continué à progresser jusqu’en 1880 (3) : le système libéral présidait encore aux relations internationales.

(1) Lois du 28 mars 1885 et du 29 mars 1887.

(2) Dans la première période avait eu lieu la guerre de Crimée et celle d’Italie ; mais elles n’avaient pas, surtout la première, .exercé d’influence dépressive sur les affaires.

(3) Si l’accroissemeut moyen annuel, mesuré par la différence entre la première et la dernière année de la période, est plus considérable pour la période 1815-1 S 47, c’est parce que celle-ci comprend 32 ans, tandis que les deux autres (1860-1869 et 1871- 1881) n’en comprennent que 10 chacune. Cependant, durant la première, le commerce général n’a augmenté que de 1,719 millions en 32 ans; dans les deux antres il a augmenté de 2,859 et de 3,489 millions eu 10 ans. Si l’on regarde des