chapitre ix. — l’émigration et l’immigration noRS d’europe

Les paquebots font maintenant en quarante-deux jours la traversée de Southampton à Melbourne.

Sous Louis XIV, il fallait autant de temps pour aller en diligence de Paris à Strasbourg que pour aller aujourd’hui à New York, et Mme de Sévigné en mettait plus pour rejoindre sa fille en Provence qu’il n’en faut pour se rendre dans l’Inde. Le voyage était non-seulement long, il était très pénible ; celui qui conduisit en Amérique, sur le May-flower, le pasteur Robinson et les « Pilgrim fathers » et celui de Lescarbot au Canada peuvent être cités comme exemples. Les engagés, c’est-à-dire les émigrants qui partaient en vertu d’un contrat de louage pour un certain nombre d’années, étaient particulièrement maltraités; leur condition au xviii6 siècle rappelle la traite des noirs (1).

~ L’adoucissement général des mœurs au xixe siècle a proscrit

(I) La Gazette de Saner (février 1745), s’exprime ainsi (cité dans Bundestat und Bundeskrieg in Nord-America, par Otto Hipp) : « Encore un navire d’émigrants allemands arrivés à Philadelphie. De 400 qu’ils étaient au départ, il n’en reste que 50. On leur distribuait tous les quinze jours des rations de biscuit ; mais ils avaient presque tous l’habitude de dévorer leur provision en quatre ou cinq jours, et, pour peu qu’on les fit attendre à l’expiration de la quinzaine, comme cela arrivait par les gros temps, ils mouraient littéralement de faim. Ceux-là seuls qui avaient de l’argent pouvaient obtenir du maître d’équipage un peu de farine ou de vin à des prix exorbitants. On cite notamment le cas d’un de ces malheureux : ayaut vu mourir sa femme d’inanition, il se décida à acheter tous Jes jours, pour ses cinq enfants et pour lui, une livre de farine et un litre de vin, ce qui lui permit d’achever la traversée. En revanche, un pauvre diable qui avait consommé en huit jours sa provision de biscuit, vint avec sa femme et ses enfants se jeter aux pieds du capitaine en le suppliant de lui accorder de quoi manger ou de le faire jeter par dessus bord pour lui épargner une mort épouvantable ; le capitaine ne voulut prendre ni l’un ni l’autre parti ; il répondit au suppliant de s’adresser au maître d’équipage et de lui présenter sa sacoche pour qu’on la remplit de farine. Malheureusement l’infortuné n’avait pas le sou ; le maître d’équipage, par dérision, remplit sa sacoche de sable et de charbon au lieu de farine. Que pouvait faire le misérable, sinon de s’allonger en pleurant auprès de sa femme? Avant que le jour de distribution des vivres fût revenu, ils avaient tous deux cessé de vivre ».

La traite existait effectivement. On trouve souvent dans les journaux américains des annonces de ce genre (Pennsylvania Gazette , juin 1742) : « A vendre une bonne servante ayant encore trois ans et demi à faire. Très bonne fileuse. »

Dans le Voyage de Gottlieb en Pensylvanie, 1750, on lit à propos des émigrants allemands : « Un grand nombre de parents vendeut leurs enfants comme des bestiaux afin de pouvoir, avec le prix qu’ils en retirent, payer leur propre passage et rester libres à l’arrivée. Ces gens ignorent fréquemment où leurs enfants sout emmenés et ne les revoient plus de leur vie. Il est plus ordinaire encore que non seulement les enfants, mais des familles entières, mari, femme, fils et filles, soient vendus à divers maîtres et séparés pour toujours : c’est la règle quand ils n’ont pas de quoi payer leur passage. »