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A la progression des nombres do ce tableau on peut objecter que l’argent n’a plus aujourd’hui autant de valeur qu’en 1820. L’objection est grave et il n’est pas douteux qu’il faille rabattre quelque chose du triplement et du quadruplement de la fortune des Français qu’indiquent la plupart des séries. Toutefois, il n’y a peut-être pas à réduire autant qu’on se l’imagine. Si dans presque toutes les conditions sociales nous dépensons plus d’argent que nos pères, il faut en rapporter la cause moins au renchérissement de chaque marchandise qu’a l’accroissement général des consommations. Nos besoins se sont multipliés ; ce changement même est une conséquence du progrès de la richesse en même temps qu’il est la manifestation du bien-être En réalité, la moyenne du prix de la majorité des objets de consommation s’est abaissée.

L’habitude de jouissances inconnues à nos pères ou rares pour eux est si profondément entrée dans nos mœurs que noms crions misère dès qu’il faut retrancher quelque chose de ce que les siècles passés auraient considéré comme un superflu ou comme un rêve irréalisable Sans doute, certains articles de l’alimentation, la viande et les légumes frais, par exemple, ont augmenté de prix ; cependant, comme on en produit davantage, il faut reconnaître que ce renchérissement est dû à ce que le nombre des consommateurs assez riches pour les acheter a augmenté plus rapidement encore que la marchandise offerte. La valeur des terres, qui est en baisse depuis 1880, s’était élevée en conséquence de l’augmentation de la quantité et de la valeur de leurs produits. Le loyer des maisons a augmenté aussi ; beaucoup moins cependant dans la plupart des petites villes que dans les grandes. Mais le blé ne coûte pas plus et coûte même moins qu’au commencement du siècle ; les cultivateurs s’en sont plaints amèrement. Beaucoup de denrées exotiques sont en baisse par suite de la facilité d’approvisionnement. Le plus grand nombre des produits manufacturés, tissus, meubles communs, faïences et verrerie, objets en métal, sont beaucoup moins chers qu’autrefois, grâce aux perfectionnements de l’industrie. L’argent, toute balance faite, a peut-être un peu moins, mais n’a certes pas beaucoup moins de puissance d’achat en 1890 qu’en 1820, et probablement qu’en 1789.

Les salaires. — Une dernière question se pose : le bienfait de cet accroissement de richesse s’est-il fait sentir jusque dans les