CHAPITRE IV. — LE PAUPÉRISME ET L’ASSISTANCE

les malades indigents des hôpitaux que le chapitre administrait et qui étaient désignés ordinairement sous le nom d’Hôtel-Dieu (1). Quand la lèpre, mal qui paraît avoir été une conséquence de l’état misérable des populations, affligea l’Europe, de généreux donateurs fondèrent des léproseries ou malaclreries ; le nombre de ces fondations a été considérable dans plusieurs régions de la France. Mais la charité était plus développée alors que la science de la bienfaisance ; l’aumône, distribuée sans discernement, entretenait la plaie de la mendicité (2) ; pour les lépreux en particulier, la crainte de la contagion, plus forte encore que la sympathie pour la souffrance, dictait des mesures tyranniques (3).

Leur hideuse maladie étant devenue beaucoup plus rare au xvie et surtout au xvne siècle, les revenus des léproseries furent en partie détournés et beaucoup de maisons ne furent plus occupées que par des vagabonds qui s’y faisaient admettre en simulant des infirmités. Les rois de France combattirent longtemps par leurs édits ce double abus (4), si bien qu’à la fin du xviie siècle la plupart des léproseries avaient disparu.

Ils s’étaient appliqués aussi à enlever Tadministration des hôpitaux ordinaires aux clercs auxquels on reprochait de dépenser parfois à leur profit une partie du revenu, de laisser périr les bâtiments et dissiper les biens (5) ; ils l’avaient fait passer entre les mains de commissions charitables composées de notables bourgeois. Depuis Henri IV, le grand aumônier de France eut la haute surveillance des établissements hospitaliers.

Les mendiants pullulaient au xvie siècle. A Paris, les « truands », dont le nombre, dit-on, s’élevait à 40,000 au xvne siècle,

(1) L’Hôtel-Dieu de Paris a été fondé en l’an 800 par l’évêque saint Landry ; celui de Lyon en 542. D’antres paraissent aussi anciens.

(2) On en a encore des exemples dans quelques provinces, comme la Bretagne.

(3) Le lépreux était conduit à la maladrerie apres une cérémonie qui rappelait l’office des morts et lorsqu’il entrait dans l’hôpital, situé toujours en un lieu écarté, le prêtre lui disait : « Je te défends d’entrer dans les églises, aux marchés... »

(4) Depuis François lor des édits ont été rendus dans ce but. Sous Louis XIV, de6 édits (1G64, 1672, 1674, 1675) donnèrent aux ordres de Saint-Lazare et du Mont-Carmel les biens des anciennes maladreries ; un édit de 1693 les transféra aux hôpitaux ordinaires. M. Lallemand a compté qu’il existait, en 1693, 214 maladreries et 64 hôpitaux et aumôneries dans 17 diocèses.

(5) Voiries ordonnances des 19 déc. 1543, 20 juin 1546, 12 février 1553, 23 juillet 1560 et les ordonnances de Moulins et de Blois. Le concile de Trente, dans sa xxv° session, ch. vin, a pris des mesures en vue de réprimer ce genre d’abus.

formaient une association de vagabonds et de malfaiteurs qui vivait aux dépens du public et s’en faisait redouter; la « Cour des Miracles » (1), ainsi dite à cause des miracles qui s’opéraient chaque fois que les aveugles, les manchots, les culs-de-jatte retrouvaient, en y rentrant le soir, la vue et l’usage de leurs membres, était leur principal repaire ; elle est restée fameuse jusqu’au règne de Louis XIV, où une police plus sévère et l’organisation de l’Hôpital général purgèrent pour un temps la capitale de ces immondices. Déjà auparavant, depuis François Ier, les rois avaient tenté de supprimer la mendicité par des mesures de protection ou de répression violente qui paraissent avoir été, les unes comme les autres, peu efficaces : obligation pour les paroisses de nourrir les pauvres domiciliés sur leur territoire (2), peine des travaux forcés, du fouet, du bannissement, des galères, de la chaîne, de la potence contre les mendiants vagabonds (3).

En 1607, on avait posté des agents aux portes de Paris pour empêcher les mendiants d’y entrer : peine perdue. Cependant la commission de bourgeois que le Parlement avait instituée, par arrêt du 2 mai 1505, pour distribuer les secours qu’avait administrés jusque-là le chapitre de Notre-Dame, avait accompli sa tâche; changée en bureau des pauvres (4), elle est restée jusqu’en 1791 à l’Hôtel-Dieu où elle était connue sous le nom de « Grand bureau ».

Le règlement d’avril 1656, s’inspirant d’une oeuvre de charité

(1) Elle était située entre la rue Montorgueil et la rue Saint-Denis; on y accédait par la rue Neuve-Saint-Sauveur .

(2) En 1536 (30 août), en 1551 (taxe des pauvres à Paris), en 1560 (taxe des pauvres étendue à tout le royaume), en 1561 (avril), en 1566 (ord. de Moulins), en 1586 (22 mai), en 1642 (22 juin), etc. L’ordonnance de Moulins /art. 73) porte : « Les pauvres de chacune ville, bourg ou village seront nourris et entretenus par ceux de la ville, bourg ou village dcvnt ils sont natifs et habitans; il leur est défendu de vaguer ni demander l’aumône ailleurs qu’au lieu où ils sont. Et à ces fins seront tenus les habitaDs à contribuer à la nourriture desdits pauvres. »

(3) En 1532, en 1536, en 1545 (16 février), en 1547, en 1587, en 1596 (29 août), en 1629, en 1661, en 1669 (janvier), en 1686 (12 oct.), en 1687 (27 janvier), en 1693 (19 octobre); plus tard, en 1720 (23 mars), en 1724 (18 juillet), en 1764 et eu 1767 (21 sept.), eu 1777.

Dans le Résumé des mémoires qui ont concouru pour le prix accordé eu l’an 1777 par l’Académie de Châlons-sur-Marne (1 vol. 1779), on lit : « Cependant, comme tout ce qui se fait avec violence ne saurait durer, ce moyen (l’enlèvement et le transport aux Antillles) n’eut que la durée d’un moment, et peu à peu la mendicité recommença. » (P- 78).

(4) Lettres-patentes du 7 novembre 1544.