CHAPITRE V. — LA FÉCONDITÉ FRANÇAISE COMPARÉE

production ; sous le rapport politique, à son organisation sociale qui facilite ou gène l’essor des forces individuelles, à son gouvernement qui administre les affaires publiques au dedans et qui représente la nation au dehors ; sous le rapport démographique, enfin, à la vigueur physique et à la composition par âge de la population. L’âge a une importance qu’on ne saurait méconnaître, car une nation qui a relativement peu d’enfants et beaucoup d’adultes se trouve dans une situation présentement plus avantageuse qu’une nation ayant beaucoup d’enfants et peu d’adultes ; mais, d’autre part, cette dernière a des chances de s’élever, plus tard, à une situation supérieure lorsque ses enfants seront devenus des hommes.

Si l’on suppose la qualité égale de part et cLautre, le nombre devient incontestablement une mesure qui détermine à peu près la force relative des nations. C’est lui qui permet de lever de grandes armées ; or, dans l’état actuel de l’Europe, les armées sont une condition de puissance et même de sécurité. C’est lui qui fournit, grâce au travail et à l'épargne de chacun, les éléments des gros capitaux nécessaires pour l’exécution de grandes œuvres d’utilité publique. C’est lui qui, en groupant beaucoup de travailleurs sur un territoire, favorise la division du travail, stimule l’esprit d’invention et excite à tirer du sol plus de richesse.

Nous avons déjà signalé il) le rapport qui, à considérer l’ensemble des choses, existe entre la densité de la population et l’intensité de la production, et nous avons fait connaître (2) les lois d’accroissement de la population : il suffît de le rappeler ici.

U accroissement cle la population française au XIXe siècle. — Nous savons qu’une population augmente par deux causes : l’excédent des naissances sur les décès et l’excédent de l’immigration sur l’émigration. La première est pour ainsi dire interne; la seconde externe. Même avec un excédent de naissances une population diminue si, comme l’Irlande à certaines époques, elle a une émigration supérieure à cet excédent. Dans le présent chapitre nous ne nous occuperons que de la première cause.

Nous savons aussi qu’en France les naissances sont moins

(1) Voir livre II, ch. vi.

(2) Voir livre IV, ch. i.

nombreuses que dans les autres États européens et que la natalité y a sensiblement diminué dans le cours du xix° siècle (1).

Vers la fin de l’ancien régime, le nombre des naissances par mariage était de 4,2 ; l’excédent des naissances sur les décès, de 6 par 1,000 habitants environ (2).

Au commencement du xixe siècle, les relevés de l’état civil accusent encore 4,2 naissances légitimes pour 1 mariage. Depuis 1830, ce rapport a toujours été inférieur à 3,5 et il a peu varié ; il n’est guère aujourd’hui (moyenne de 1881 à 1886) que de 3 (ou 2,9). Résultat qui ne doit pas surprendre, puisque nous avons constaté qu’un des deux termes, la nuptialité (3), avait peu varié (quoiqu’elle ait une tendance à diminuer depuis une dizaine d’années) et que la natalité, qui est l’autre terme, avait décru (4).

Les naissances illégitimes figurant pour moins de 8 p. 100 jjans le total des naissances (5) et le mariage étant de beaucoup la source principale du recrutement de la population, la fécondité légitime, c’est-à-dire le nombre annuel des enfants légitimes rapproché de celui des mariages, fournit sur la matière une notion qui, sans être tout à fait suffisante, est instructive. Le tableau suivant fait connaître cette fécondité par période quinquennale :