MALTHUS ET LES LOIS D* ACCROISSEMENT DE LA POPULATION

». — Nouvel aspect du sujet — Malthus et son ouvrage — Les deux progressioos de Malthus — L'insuffisance des remèdes proposés contre Texcès de population, d'après Malthus — Les antécédents de la loi de Malthus — Le libéralisme de Malthus — Critique des deux propositions de Malihus et de la contrainte morale — Les disciples et les adversaires de Malthus — Les lois expérimentales du progrès de la population.

Nouvel aspect du sujet. — Dans l'étude de la démographie à laquelle le Livre II de cet ouvrage est consacré, les chiffres dominaient et s'imposaient en quelque sorte. Le rôle de l'écrivain consistait, en premier lieu, à les enregistrer et à en apprécier la valeur ; en second lieu, à en mettre les rapports en évidence : il faisait œuvre de statisticien.

Dans le présent livre, quoique nous continuions à nous appuyer sur les faits qui seuls fournissent une base solide à la plupart de nos conclusions^ notre marche sera plus dégagée du bagage des nombres ; nous nous appliquerons principalement à établir des lois et à déduire les conséquences économiques ou politiques de l'état des choses, tel que nous l'avons constaté déjà ou que nous le constaterons dans la suite de cette étude.

Malthus et son ouvrage. — On ne saurait traiter des lois de la population sans discuter la théorie à laquelle Malthus a attaché son nom. On cite plus souvent le nom de cet auteur qu'on ne lit son ouvrage. Nous nous proposons de le discuter, mais d'abord pour le juger lui et son œuvre, il faut placer l'un et l'autre dans leur temps et dans leur pays.

Malthus était un pasteur. Il avait trente-deux ans (1), lorsqu'on

(1) Malthus est né en 1766 ; la première édition de son ouvrage parut eo 1798.

1798 il écrivit son premier essai sur la population pour répondre à un article dans lequel Godwin accusait les riches d'aggraver par leur égoïsme la misère des pauvres (1). Convaincu de la vérité et de Timportance du principe qu'il avait posé, il s'attacha à le fortifier par des preuves ; pour cela il entreprit de patientes recherches de statistique et donna, cinq ans plus tard, un volume in-4°, dont son premier travail constituait le noyau (2). L'ouvrage, qui avait eu déjà du succès, en eut un plus complet sous sa nouvelle forme, et l'auteur eut la satisfaction d'en publier en 1817 la cinquième édition, ajoutant chaque fois des notes, des dissertations, des appendices et grossissant le volume sans se préoccuper de fondre dans un ensemble proportionné ces pièces de rapport. Aussi son ouvrage n'a-t-il pas le mérite d'une composition bien ordonnée et d'une lecture facile.

Les deux progressions de Malthus. — On peut dire que le premier chapitre de l'ouvrage contient toute la doctrine de l'auteur et que le reste n'est qu'un long appendice composé de commentaires et de conséquences.

Au nombre des causes qui ont arrêté les progrès de la population ou l'accroissement du bonheur des hommes, Malthus place, dès le début, « la tendance constante qui se manifeste dans tous les êtres vivants à accroître leur espèce plus que ne comporte la quantité de nourriture qui est à leur portée » (3). De l'exemple de TAmérique du Nord, il se croit en droit de tirer la proposition suivante : « Nous pouvons tenir pour certain que lorsque la population n'est arrêtée par aucun obstacle, elle

(1) Godwin avait publié dans VInquirer, qu'il dirigeait, no « Essai sur l'avarice et la prodigalité. »

(2) « La première édition de cet ouvrage parut eu 1798. Ce fut un écrit de M. Godwin qui me mit la plume à la main... Je suivis l'impulsion du moment et j'employai les matériaux que j'avais à ma portée à la campagne... — Plus je considérai mon sujet sous ce point de vue (celui de l'inutilité des efforts faits par les clat^ses supérieures pour soulager les souffrances des pauvres), plus il me parut acquérir d'importauce. Ce sentiment m'eugigea à me livrer à quelques recherches historiques pour recouuailre Tinflucnce du principe de population... En me livrant à c»»s rt»rhr»rch«*p, je m'aporçiis qu'on avait fait beaucoup plus que je ne l'imaginais. . . Il restait beaucoup à luire... On avait bien établi que la population doit être maintenue au niveau des moyens de subsistance, mais on s'était peu occupé des moyens par lesquels ce niveau peut être maintenu. » Préface de l'édition de 1803.

1^3) Les citations sont tirées de la traduction de MM. Prévost.