CHAPITRE VI. — L*KOUILIBHE DES ÉTATS EUROPÉENS

beaucoup plus affaiblie encore que le premier et il n'était pas possible que le Gouvernement républicain lui rendit Tautorité qu'elle avait auparavant dans le concert des puissances. Néanmoins la France demeure, dans le présent, comme elle Ta été dans le passé, une des Grandes puissances de TEurope et, par son importance politique et commerciale, par son développement industriel, artistique, littéraire et scientifique^ elle est toujours au nombre des nations qui occupent les premiers rangs dans le monde. Nous no nous laissons pas abuser par Tamour- propre national en disant qu'il importe à la civilisation qu'elle reste une grande nation.

Mais, dans les circonstances actuelles, elle ne saurait prétendre à diriger la politique européenne. Elle conserve sa voix dans le concert; elle n'impose pas sa volonté. Le rapport des forces s est profondément modifié et le rôle qu'elle a joué sous Louis XIV et sous Napoléon I*"* ne lui conviendrait pas aujourd'hui.

Dans ces conditions, la France, sans jamais cesser de suivre avec une vigilante sollicitude les événements politiques qui intéressent le monde et particulièrement l'Europe, de soutenir ses intérêts et de protéger ses nationaux, de donner ses conseils quand ils lui sont demandés et de s'efforcer de faire prévaloir ses avis par la diplomatie, doit éviter de se compromettre dans des combinaisons aventureuses. Il faut, suivant une expression devenue historique, qu'elle se recueille, c'est-à-dire qu'elle se tienne dans une prudente réserve. Les aventures réussissent quelquefois aux audacieux; mais elles coûtent cher à une nation quand elles tournent mal. Nous savons que le langage de la modestie plaît moins d'ordinaire à la foule que les discours pompeux qui incitent à faire grand, et que la popularité est acquise à ceux qui entraînent plus qu'à ceux qui retiennent. Cependant n'y a-t-il pas plus de courage civique à donner un avertissement salutaire de prudence qu'à flatter un goût dangereux ?

Il ne manque pas en France d'hommes d'Etat pour comprendre et pratiquer cette politique de recueillement. Se trouverait-il une majorité parlementaire pour la soutenir ? Peut-être, si les journaux savaient la préparer. Pour nous, nous sommes convaincu qu'en la suivant avec persévérance, la France désarmerait les préventions que des adversaires ont propagées contre elle, que par le calme de son attitude elle achèverait de consolider à l'intérieur Torganisation républicaine et reconquerrait par la continuité de sa modération la plénitude de son autorité morale à l'étranger.

Au point de vue où nous nous sommes placé pour envisager riiistoire politique du xix* siècle, nous pourrions résumer ce chapitre en disant cjue léna et Sedan ont fait plus de mal à la civilisation européenne que de bien aux vainqueurs. Quand et comment l'avenir résoudra-t-il cette antinomie ?

La politique douanière. — Quand on étudie Tbistoire commerciale de la France au xix* siècle, on voit que les tbéories libérales ont rarement prévalu en matière de douanes. L'Assemblée constituante, qui fondait la société nouvelle sur le double principe de la liberté et de l'égalité, avait repoussé un premier projet protectionniste préparé sous l'influence d'intérêts manufacturiers et n'avait admis que des taxes très modérées dans le tarif de 1791. Mais, la guerre ayant commencé l'année suivante, la Convention, en 1793, opposa son acte de navigation à celui de l'Angleterre ; puis Napoléon éleva les droits d'entrée par le tarif de 1806 et imagina le blocus continental qui a été la plus monstrueuse conception du génie prohibitif dans les temps modernes. Le blocus ayant été rompu par la paix de 1814, l'agriculture et l'industrie françaises s'effrayèrent d'être à découvert devant la concurrence étrangère et, comme les grands propriétaires et les grands manufacturiers étaient tout-puissants dans les Chambres do la Restauration, ils constituèrent par une suite de lois un système de droits protecteurs et do prohibitions qui a subsisté jusque par delà la moitié du siècle (1).

Cependant, sous le second Empire, la construction des chemins de fer européens, le progrès de la navigation à vapeur, l'extension du crédit, le développement de la grande industrie et le besoin de larges débouchés que celle-ci éprouvait pour fabriquer à bon marché, invitaient à abaisser les barrières qui faisaient obstacle au commerce international. Le gouvernement impérial, qui avait un grand souci des intérêts économiques et des intérêts populaires et qui n'était pas, comme les gouvernements précédents, tenu de subordonner sa politique à la volonté du Parlement, réduisit ou suspendit, de 1853 à 18G0, un certain nombre do droits sur les bestiaux, les blés, les fers. A la suite d'une pre-

J ) l»uur rLi."*lori<|ue des tarifs douaniers, voir Vltistinte des r/asses ouvrières en France ilq,ui^ n8'.>, i»ar K. I.evasseiir, livre I, ch. i, livr.» Il, cli. vi, livre MI, cli. n, litre IV, ch. II.