CHAPITRE VII. •— LA POLITIQUE INTÉRIEURE DE LA FRANCE

turel qu'un gouvernement démocratique, qui avait une grande sollicitude pour Tinstruction du peuple, s'appliquât à les améliorer comme l'avait déjà fait la royauté de Juillet après la loi de 1833. Mais, au lieu de procéder avec une prudente lenteur à l'aide de ressources disponibles, le gouvernement forma tout d'abord un vaste plan ; pour l'exécuter, il créa une caisse spéciale à côté du budget et se laissa entraîner ou entraîna lui-même les communes, par la séduction du crédit, à une dépense extraordinaire de 527 millions en moins de dix ans.

Cette politique, trop peu ménagère des deniers publics, n'est pas spéciale à la République. On commençait à s'en inquiéter sous le règne de Louis-Philippe, depuis l'ère des grands travaux publics. On la reprochait durement au second Empire. Le gouvernement républicain n'a pas su échapper au même reproche ; les deux dernières législatures qui ont siégé pendant la période où les impôts n'avaient plus la même plus-value, n'ont pas su rester dans les limites des budgets votés et elles ont dépensé en crédits supplémentaires et extraordinaires, la première (1882- 1885) 765 millions, la seconde (1886-1888, trois ans) 251 millions ; leurs dépenses totales ont excédé les recettes et, pour payer^ elles ont du autoriser le gouvernement à emprunter, sous diverses formes, la première 2 milliards 419 millions en quatre ans, la seconde 1 milliard 55 millions en trois ans, soit en tout 3 milUards 574 millions, c'est-à-dire plus d'une année d'anticipation sur sept (1)* Quels que soient les précédents en France, quels que soient les exemples du même genre à l'étranger, quelque excuse que l'on allègue en faisant valoir la productivité des sommes employées en travaux publics, la raison ne saurait approuver une gestion financière qui aboutit à dépenser chaque année un demi-milliard de plus qu'on ne reçoit. Le déficit est une véritable maladie sociale. Un particulier qui, toute proportion gardée, se trouverait dans cet état, serait à juste titre taxé

(1) Voir le discours du ministre des finances du 21 mai 1889.

Dépenses ordinaires et extraordinaires (prévisions budgétaires) :

1883 3.715 millions.

de prodigalité et cheminreait plus ou moins vite vers la ruine. Un État amoindrit ainsi son crédit dans le présent, compromet l'avenir dont les hommes d'aujourd'hui escomptent les revenus au détriment de leur postérité quand ils ne lui laissent pas un capital équivalent.

La situation est d'autant plus grave que la France avait déjà, par suite des événements de 1870-1871^ la plus grosse dette qu'eut jamais eu à porter un État. De 1873 à 1888^ le Trésor a remboursé la Banque de France, converti le fonds 5 p. 10(), amorti divers emprunts. Cependant, comme il contractait en mémo temps d'autres engagements et que la dotation de l'amortissement était de plus en plus réduite, le passif de l'État qui se compose de beaucoup d'éléments et qu'il est impossible de totaliser avec précision, augmentait au lieu de diminuer; en 1889^ il était d'au moins .30 milliards. On ne songe pas sans inquiétude à l'énormité d'un tel poids pesant sur la fortune nationale, vingt ans après la guerre.

La dernière législature a compris le danger. Elle a fait de louables efforts pour enrayer le mal : le budget de 1890 a été de quelques millions au-dessous de celui de 1886; celui de 1891 lui est inférieur de plus de 350 millions et le budget extraordinaire a été fondu la même année dans le budget ordinaire. Il faut lui savoir gré de ce succès ; car lorsque les services publics sont une fois constitués sur un certain taux de dépense, il est très difficile d'opérer des réductions ; il l'est même de résister aux demandes d*augmentation que provoquent les besoins toujours croissants de Tadministration ou les exigences des administrés. Il importe que le ministre des finances soit doue d'une grande énergie et qu'il jouisse d'une grande autorité dans le conseil pour résister aux sollicitations. Il appartient à la commission du budget de l'y aider, car, si les députés ne doivent pas s'ingérer dans les détails de l'administration, il y a cependant sous le régime parlementaire républicain un contrôle intime qui est nécessaire : celui des rai>porteurs du budget, et un contrôle général (jui doit être sévère : celui des comptes de rcxercice.

Dans la commune aussi, les exigences de la vie sociale sont plus considérables aujourd'hui qu'autrefois ; la composition des conseils municipaux issus du suffrage universel et la suppression du droit qu'avaient les plus imposés de prendre part aux délibérations dans certains cas et qui servait de frein, ont contribué à

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porter le total des dépenses communales de 970 millions en 1877 à 1 milliard 60 millions en 1885 et leur dette dépasse aujourd'hui 3 milliards (Paris compris).

Une politique modérée, — Si la politique intérieure de la France rencontre des dilficultés qui inquiètent, sa vie économique conserve une activité qui rassure.

Pour nous, nous sommes convaincu non seulement qu'il y a plus de richesses et non moins de travail et de science en France que jadis, mais qu'il n'y a pas non plus moins de bonnes volontés pour servir le pays. Ce qui manque le plus à la puissance de la France, ce ne sont pas les énergies individuelles, c'est la concorde des esprits. Les crises pèseraient moins lourdement sur les transactions et dureraient moins longtemps, les industriels auraient moins à appréhender la fréquence et la durée des grèves, le commerce français inspirerait plus de confiance et aurait plus d'autorité à l'étranger si les partis avaient été moins irréconciliables et moins violents dans leur polémique et si la politique intérieure du gouvernement avait été toujours plus ferme et moins mobile.

Nous avons dit au début de ce chapitre et nous redisons à la fin que nous n'avons voulu traiter de la politique intérieure que dans la mesure où elle influe sur la puissance de la France, et pour mieux comparer cette puissance dans le présent et dans le passé à celle des autres États. Politique intérieure et politique extérieure, nous avons exposé l'une et l'autre avec sincérité de pensée et discrétion de langage. Il y a des éloges et des critiques qu'il faut laisser aux orateurs et aux pamphlétaires ; il y a aussi des regrets qu'il n'est pas décent ?i un Français d'étaler en public.

Politique de recueillement à l'extérieur et politique de conciliation à l'intérieur : un tel programme ne serait pas du goût de tous les publicistes et aurait peu de chance de plaire a un collège électoral. Il nous semble néanmoins conforme aux règles de la prudence, en harmonie avec l'état présent de la population française, avec la situation intérieure de la France et la politique générale de l'Europe. Dans un discours prononcé à l'inauguration de la statue de Thiers à Saint- Germain, Mignet caractérisait la politique de son ami par une phrase qui résume notre propre sentiment : a II conseillait la République à la France et la sagesse à la République. »