CRAPITRE X. — LA COLONISATION FRANÇAISE

sont, il Tenvi les uns des autres, attribue par des décisions personnelles ou par des conventions internationales les morceaux qu'ils croyaient à leur convenance; ils ont donné pour prétexte une convention conclue avec un chef de village qu'un diplomate de circonstance avait séduit par un présent, le passage d'un voyageur ou d'un marchand sur un territoire, la relation géographique de ce territoire situé dans les profondeurs du continent avec une côte sur laquelle ils possédaient des comptoirs ou élevaient des prétentions. Les bulles pontificales qui, à la fin du xv® siècle, ont partagé entre le Portugal et l'Espagne le monde à découvrir et les peuples à convertir passaient naguère encore comme des singularités du moyen-àge qui n'étaient plus dans nos mœurs; mais le pape Alexandre VI agissait du moins au nom d'un principe moral, comme pasteur des âmes. Les gouvernements actuels ne peuvent invoquer que le droit du plus fort; les populations noires qu'ils s'adjugent ne les connaissent pas et, dans la plupart des contrées, ils ne connaissent pas eux-mêmes davantage ces populations; ils déclarent néanmoins que nul ne pourra désormais, sans leur bon vouloir, commercer avec ces noirs et qu'ils se réservent le droit de les gouverner à leur gré, quand ils les connaîtront suflSsamment. En réalité, cette théorie nouvelle qui a pris corps dans une conférence tenue à Berlin est inspirée par une pensée égoïste de concurrence commerciale; puisque l'Afrique était la seule partie du monde incapable de résister à une usurpation, les Gouvernements l'ont accaparée pour en faire à l'usage de leurs nationaux des parcs de clients dont ils ont déterminé les clôtures par des conventions diplomatiques.

L'Angleterre, toujours alerte, avait commencé par confisquer l'Egypte îi son profit; puis^ dans le partage du pays noir, elle a pris la plus large part (plus de 7 millions de kilomètres carrés, y compris ses anciennes possessions); pour s'agrandir, elle n'a pas craint de rudoyer le Portugal^ son fidèle allié, qui aimait à teindre de ses couleurs sur les cartes un immense territoire et qui était impuissant à le défendre par ses armes comme à l'exploiter par son trafic. L'Empire allemand s'est attribué quatre morceaux dont l'étendue totale dépasse 2 millions de kilomètres carrés. Le roi des Belges a préparé à son royaume l'héritage d'un État de 2 miUions 1/8 de kilomètres carrés. L'Italie, jusqu'ici moins favorisée, a dépensé beaucoup d'efforts sur la côte de la mer Rouge sans parvenir encore à faire accepter sa tutelle en Abyssinie

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dont les babitants sont plus civilises (jue les nègres de l'AfriqiK australe. La France n'a pas à se plaindre du lot de plus de 4 rail lions de kilomètres carrés qu'elle s'est taille.

Si cette main-mise de l'Europe sur le continent noir n"e pas justifiable en équité, elle peut se défendre, non seutomeol par l'intérêt qui en a été le mobile, mais par certaine» considÀ rations générales de civilisation. Depuis des milliers d'aDnê< la majorité de la race noire vit dans la barbarie, abctio par l'e clavage domestique, décimée par les guerres de tribu à tribu < par les razzias du commerce des esclaves. L'Europe, si elle ne Vin fecte pas de son alcool et de ses vices, pourrait lui rendre un service éminent en la gouvernant paciliquement, en lui inspirant le dêsifl (le cultiver la terre pour vendre ses denrées, en réprimant peu i peu les excès du trafic de cliair humaine et elle en tirerait ollei même profit par l'exploitjition des ressources naturelles do son ' vaste territoire; mais un siècle peut-être s'écoulera avant qu'un changement appréciable soit opém dans l'état moral et .social de la masse noire.

La comparaison des dotnaines coloniau.r des Édtts enropéeria,^ — Il ne nous appartient pas d'écrire l'histoire coloniale des pcupltu étrangers. Mais il est de notre sujet de faire connaîtro l'état comparatif des domaines coloniaux possédés aujourd'hui par les Élatu eui'opéens. Il est consigné dans le tableau suivant (p. 44ô).

L'Angleterre est au premier rang; elle occupe cette plaoi depuis la seconde moitié du xvin* siècle et, malgré sa renonciation au territoire des États-Unis en 1783, elle l'a conservée et elle s'o élevée plus haut que jamais par l'achèvement de la conquôlo 6 l'Inde et par le développement do l'agriculture et de l'industrï dans cette contrée, la plus peuplée du monde après la CUino, pa^ la colonisation de l'Australasie, par ses agrandissements au sud d l'Afrique. Dans les 2*J millions 12 de kilomètres carrés cl I 369 millions 1/2 d'âmes que le tableau lui attribue approxiaiali^ vement, sans qu'elle exerce une autorité effective sur la totaliti de ces territoires, n'est pas comprise l'Egypte qu'elle adminîst réellement depuis 1883, sans avoir voulu jusqu'ici définir qu^ était le genre de son occupation.

Le second rang est à la Russie qui no possède pas û propremei parler de colonies, mais dont l'immense empire, occupant plus c la moitié de l'Europe, se prolonge à l'est sur toute l'Asio sopte