LBS LIMITES DE LA DENSITÉ

■filrr* — Le rapport de la lOpiilatioD et des moyeus d*exi>teDC* — LarelatiOD de la densité avec les divers ÉtaU de civilisation — QuiMqnes coudilio»» particulières à lYtat coniQifrcial — De l'avenir de la densité.

Le rapport de la population et des moyens d'existence, — Nous connaissons les causes principales de la densité (1) et nous savons que dans un même pays, à côté de parties très peuplées, il peut s'en trouver qui soient presque désertes. Ainsi, en Angleterre, le comté de Radnor ne renfermait que 21 habitants par kilomètre carré en 1880 (19 seulement en 1891) pendant que le Lancashire en comptait 707 en 1881 (803 en 1891); en France, dans le même département, tel canton boisé avait, en 1886, 40 habitants par kilomètre carré pendant qu'un autre, couvert de maisons de campagne, en comptait ^00 (2). On peut résumer ces causes dans la formule suivante : la population se proportionne aux moyens d'existence.

Nous savons aussi que cette proposition, qui d'une manière générale exprime le rapport des deux termes, dififère essentiellement de celle de Maltlius dont un des termes porte seulement sur les aliments et impose à Taccroisseinent des habitants la limite fatale de Taccroissement plus lent du second terme.

Or, les hommes peuvent faire venir, surtout aujourd'hui, leur subsistance de très loin, très rapidement et par quantités considérables pourvu qu'ils aient de quoi la payer. Le peuplement du monde et l'application de la vapeur aux transports ont bien changé les choses depuis que Malthus écrivait. En outre, par « moyens

(1) Voir livre 11, cli. vi (t. 1, i». 461). (S) Voir t. I, p. 430.

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d'existence * nous entendons non seulement la nourriture, mais le Yétemeatj le logement, en un mot tout ce qu'une société est habituée à consommer. Que le sol et les fabriques nationales fournissent directement les objets du celte consommation ou que le commerce les procure par l'échange, c'est une considération qui, malgré son importance, est secondaire dans le problème et qui ne deviendrait très grave pour l'humanité que si tout le blé que U Terre peut produire suflisait à peino à cette population ou, pour une nation, qne si son gouvernement interdisait systématiqucmont le commerce extérieur ; le principal est que la population soit assez riche pour acheter tous les objets qu'elle a l'iinbitude de consommer.

Toutes les sociétés cl. d^ns une môme société, tous lus individus, n'éprouvent pas les mêmes besoins et n'ont pas les mêmes ressources pour les satisfaire.

«Moyens d'existence » est, par snite, une expression nécessairement vague dont le sens varie suivant le climat, la civilisation, le temps et suivant la fortune etks goùis des personnes. Les besoins des Français de la fin du xix* siècle ne sont pas ceux des Français du xvin« lesquels diffèrent beaucoup do ceux des hommes du moyen-âge et plus encore de ceuY des Gaulois. A mesure que la richesse est' devenue plus considérable et a été produite sous des formes plus diverses les besoins ont augmenta et il a fallu dépenser davantage pour les satisfaire. Pour citer quelques exemples, nos ancêtres du xv* siècle n'avaient besoin ni de tabac, ni de café, ni de sucre; nos pères, il y a seulement soixante-dix ans, ne connaissaient pas les chemins de fer et usaient encore très peu des bateaux à vapeur; depuis que les transports sont moins coûteux, nous dépensons beaucoup plus en voyages. Le compagnon menuisier faisait au xviii" siècle son « tour de France » à pied ; un ouvrier qui n'aurait pas aujourd'hui de quoi prendre de temps à autre l'impériale d'un omnibus pour se rendre d'un quartier de Paris ix un autre, serait considéré comme n'ayant pas des moyens suffisants d'existence.

De nos jours mémo l'expression de o moyens d'existence » a un sens très différent pour un Anglais et pour un Hindou ; différent aussi j Paris, dans une même maison pour les locataires du premier et pour ceux du cinquième étage.

Malthus plaçait pour ainsi dire hors de l'homme la limite de la population, en considérant surtout la croissance des végétaux.