CHAPITRE XII. — LES LIMITES DE LA DENSITÉ

La nature a en effet des limites qui s'imposent âThomme; mais, en réalité, c'est plutôt dans Thomme qu'il faut chercher la véritable limite de la densité, puisque Thomme règle en partie la somme de ses besoins par sa volonté et qu'il crée par son travail et son intelligence la richesse nécessaire h leur satisfaction.

Plus la richesse est grande dans un pays et plus la population peut y être nombreuse. Mais, d'autre part, plus la moyenne individuelle de la consommation est élevée et moins est nombreuse la population à laquelle une quantité donnée de richesse fournit les moyens d'existence. La densité varie donc en raison directe de la richesse produite et en raison inverse des besoins individuels.

En conséquence, il ne faut pas dire à l'homme : « La nature te gouverne ; subis ses lois fatales ». Il faut lui dire : « Tu ne gouvernes qu'en disciplinant la nature par ton travail et ton intelligence et en te gouvernant toi-mcme de manière à régler tes désirs sur tes moyens de satisfaction ».

Le genre de production et le genre de consommation, qui dépendent essentiellement de l'homme, influent aussi sur la densité. Si les travailleurs sont n unis d'un outillage puissant, il en faudra moins pour obtenir le même résultat; par suite, le nombre des ouvriers sera moindre, comme il est arrivé lorsque la batteuse a été substituée au fléau, ou la production sera plus abondante, comme le prouve le progrès de la plupart des industries manufacturières. En fait, on a vu des perfectionnements déplacer des groupes de population, on ne les a jamais vus dépeupler un État en même temps qu'ils y facilitaient l'accroissement de la richesse. Si c'est la consommation d'aliments indigènes qui se développe, il faudra plus do bras pour l'approvisionner que si c'est la consommation d'objets manufacturés que les machines peuvent multiplier aisément ou de produits étrangers que le commerce fournit sans beaucoup de main-d'œuvre.

La relation de la densité avec les dioers Etats de cicilisacion. — Entre la nature et l'homme il y a nécessairement des relations étroites, puisque Thomme vit de la nature et que son corps et jusqu'à un certain point même son esprit •;!) subissent l'influence

(1) Voir livre 111, cli. m.

472 LIYRB IV. ^ LOIS DBUl POPULATIOH ET ÉQinittW HM KATIOllS.

du climat et du sol. Là où il ne pleut pas, il n'y a pas de Y^;étation et rhomme ne saurait subsister : c'est le désert. Là où rintensité et la continuité du froid suppriment toute végétation, l'homme ne saurait subsister : c'est le champ de glace polaire. Là où dominent les influences paludéennes, l'homme est rare : exemple, la Floride. Là où ne pousse qu'une végétation herbacée et intermittente, la place ne convient qu'à des pasteurs et Thomme ast rare ; exemple, les Hauts plateaux de l'Atlas. Dans les pays chauds où les céréales, les racines et les fruits contiennent beaucoup de substance alimentaire, un petit territoire au contraire peut nourrir beaucoup d'hommes et la population être d'autant plus dense qu'ayant peu d'énergie et peu de besoins, elle consomme moins ; c'est ce qui se rencontre dans la vallée du Gange. De ces relations, des écrivains ont cru pouvoir conclure que l'homme n'était, comme le végétal, qu'un produit spontané du sol et dire en remaniant une phrase de Bossuet : « L'homme s'agite ; le milieu le mène » (1) ; ils simplifient le problème en supprimant ainsi un des deux facteurs, mais ils ne le résolvent pas. La volonté de l'homme^ cultivant son intelligence et dirigeant son activité, est, avec les conditions naturelles du climat et du sol quH met en œuvre, une cause de peuplement et de densité.

L'homme tire de ces conditions naturelles un parti très différent suivant sa valeur personnelle et le degré de son énergie. Aussi n'est-ce pas dans la zone torride où la chaleur est trop lourde pour que rame ait tout son ressort et la végétation trop luxuriante pour être facilement disciplinée, que la civilisation est née. Elle a son berceau sous des climats chauds, il est vrai, et voisins de cette zone^ mais au nord de la région tropicale, dans les plaines fertiles du Gange, de la Mésopotamie, du Nil, du Hoang-ho (2); quelquefois cependant, sous les tropiques, mais à une altitude qui modifie le climat comme au Mexique et au Pérou. Plus tard, cette même civilisation s*étant propagée dans

(1) Ce soDt les derDiers mots de Touvrage de M. MougeoUe : la Statistique des Civiltsalions, publiée en 1883. Au début de Touvrage (p. 19) rauteur avait dit : u Nous sommes en droit de conclure que l'bomme est un parasite de la terre, absolument comme le vibrion est un parasite de Tbomme *>. Voir aussi dans le même sens récriv.iin anglais Buckle...

(2) Cnuton, en Cbiue, est dans la zone torride , mais c'est plus au nord que la zone subtropicale, entre 33o et 40» environ, dans la riche plaine d'alluvioa du Hoang-bo, que la cifilisation chinoise est née.