CHAPITRE IV

LE PAUPÉRISME ET L'aSSISTANCE.

>. — Les formes de Tiadigence — Les pauvres et la charité à la fin de ranciea régime — Les plans de la Révolution — La mendicité et la police sous le Consulat et TEmpire — Les secours pendant la Restauration et le règne de Louis- Philippe et la misère dans les villes de fabrique — Depuis la Révolution de 1848 — La proportion des indigents à la population et les ressources de Tassistance publique — La bienfaisance privée — Le patronage et la mutualité — L'assistance dans les campagnes.

Les formes de l'indigence. — Quelque riche que soit urne nation, elle renferme des misérables : infirmité qu'il convient d'imputer à la nature humaine plus encore qu'à l'organisation sociale.

De tout temps en effet il y a eu et il y aura des êtres que le malheur vient frapper sans qu'il leur ait été possible de s'en garantir et d'autres qui l'attirent par leur faute. La mort enlève subitement un mari et une femme qui vivaient de leur salaire : voilà do jeunes enfants dans le dénùment, qui mourront s'ils ne sont assistés. Un ouvrier, sans famille, est atteint de paralysie ou do cécité ; ayant été impuissant à faire jusque-là des épargnes suffisantes et devenu incapable de travail, il ne peut vivre que par rassistance. Un journalier a gagné péniblement pendant toute sa vie son pain (luotidien et, septuagénaire, il n'a plus la force de continuer ; sans l'assistance, que deviendra-t-il ? 11 se rencontre dans toute société des misérables qui, nés dans les bas-fonds, ne parviennent jamais à en sortir, parce qu'ils ont contracté dés Tcnfance do mauvaises habitudes ; d'autres qui, placés parla naissance à un rang plus élevé, tombent peu à peu, ciitrainés par le poids do Icuis vices ou (jui, précipités par les circonstances, ne se relèvent plus. Aucune organisation sociale n'a la vertu d'empêcher

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que do tels faits ne se produisent, non plus qu'elle ne peut assurer à tous les iiommes la même intelligence, la même probité, la même énergie laborieuse, la même réussite dans leurs entreprises. On aurait beau faire entre tous les membres de la société un partage égal de tous les biens existants ; si chaque nouveau propriétaire était libre de disposer de son lot, l'inégalité ne tarderait pas à reparaître comme la conséquence de l'inégale capacité des individus et de l'inégalité des chances de la vie. Les fortunes sont diverses, comme les facultés humaines.

L'accroissement général de la richesse et du bien-être ne supprime donc pas le problème de la misère, mais il procure plus de ressources pour la soulager. En effet, l'assistance corrige, dans une certaine mesure, cette inégalité en affectant une partie du revenu de ceux qui possèdent à soulager ceux qui, possédant trop peu, sont dans l'impuissance de suffire à des besoins impérieux. Il faut distinguer l'assistance qui a pour objet le développement des hidividus, comme l'instruction gratuite, et celle qui soulage leur misère. La dernière, la seule dont nous nous occupons ici, s'applique légitimement à plusieurs catégories d'indigents :

A ceux qui, étant par leur état physique incapables de vivre en travaillant, sont dans une complète indigence, comme les enfants abandonnés, les vieillards et les infirmes sans famille et sans ressources ;

A ceux qui, n'ayant par eux-mêmes que des moyens d'existence insuffisants pour leur famille, sont à l'état permanent dans une demi-indigence ;

A ceux qui, n'ayant que des ressources très limitées, sont exposés à tomber temporairement dans l'indigence quand surviennent des accidents tels que la maladie ou le chômage.

Il ne nous paraît pas rationnel d'ériger l'assistance en droit pour l'indigent puisque nul n'a le droit de s'approprier le bien d'autrui. Mais il est très rationnel de dire que la charité est un devoir social pour la communauté et un devoir moral pour quiconque possède les moyens de soulager l'infortune. Les particuliers, les associatioiis privées et les administrations publiques concourent à donner l'assistance. Chacun a son rôle dans cette œuvre et on peut dire que les individus et les sociétés font de la richesse un usage généreux et conforme à l'intérêt public en y consacrant une portion dç leur revenu, variable suivant leur for-

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tune (1). C'est pourquoi les sociétés riches, comme les particuliers riches, peuvent prêter à leurs indigents une assistance plus efficace que les sociétés pauvres.

Il ne faut pas oublier, d'autre part, que certaines manières d'être de l'assistance ont une influence directe sur le progrès de la population, qui est une des questions importantes de cet ouvrage ; le patronage privé, la tutelle administrative, les secours qui préservent l'enfance de la mort contribuent à accroître le nombre des habitants.

On a dit avec raison que l'assistance attirait l'indigence. Les pauvres en effet viennent, quand ils le peuvent, là où ils espèrent trouver un soulagement. Ce sentiment de leur part est naturel ; mais l'attraction a le fâcheux effet de surcharger celui qui donne le secours et d'inviter à la paresse celui qui le reçoit en lui procurant des moyens de vivre sans travailler.

Aussi y a-t-il une catégorie d'indigents pour laquelle l'assistance, loin d'être légitime, est pernicieuse : c'est celle des individus valides qui font de la mendicité un métier. Elle est très nombreuse, car elle comprend la plupart des paresseux qui errent en mendiants dans les campagnes, qui établissent leur poste dans les rues et à la porte des églises ou qui s'introduisent en solliciteurs dans les maisons. Moins scrupuleuse et plus rusée que les autres, elle soutire une grande partie des fonds de la bienfaisance. Il importe de ne pas confondre ces frelons^ véritables voleurs du bien des pauvres, avec les indigents qui méritent la pitié, de les punir ou du moins de leur rendre difficile l'exercice de ce métier. Pratiquer l'assistance, privée ou pubHque, dans la mesure du possible et de l'utile, est un art délicat qui exige du dévouement, du tact et de l'expérience.

Les pauvres et la charilé à la fin de l'ancien régime. — Le sentiment qui inspire les actes charitables est inné chez l'homme ; dans tous les temps la misère et la souffrance ont rencontré des âmes compatissantes. Sous l'influence du christianisme qui avait exalté la charité comme une vertu, ce sentiment se développa. Au moyen âge, les pauvres recevaient l'aumoiie à la porte des couvents et des églises ; près des cathédrales, s'élevaient pour

(f) Voir le Précis d'économie politique, par E. Levasseur, p. 295 et suiv.