CDAPITRE V. — LA FÉCONDITÉ FRANÇAISE COMPARÉE

à chacun une plus forte part de sa fortune, n'aurait-il pas, s'il pouvait et voulait léguer le tout à un seul, plus d'intérêt encore à ne pas laisser une nombreuse postérité soit dans le dénument, soit à la charge de l'héritier favorisé ; car celui-ci peut n'être pas enclin, malgré cette faveur, à se montrer généreux et, en tout cas, à jouer un rôle délicat, surtout s'il n'est pas l'aîné, à l'égard de ses frères et sœurs.

Au xviii* siècle, à une époque où l'on croyait à une diminution de la population, des publicistes, comme Montesquieu (1), imputaient ce mal au droit d'aînesse. Les hommes voyant ou croyant voir un phénomène, sont portés â l'attribuer aux institutions ; et, le phénomène persistant malgré le changement des institutions, les thèses contraires sont soutenues successivement.

La richesse et les budgets, — Le degré de richesse des familles exerce une influence sur leur fécondité.

On l'a remarqué depuis longtemps. « Il est constant, disait en 1839 M. H. Passy, que les familles riches, prises en masse, sont celles qui ont le moins d'enfants et que leurs rangs s'éclairciraient si les vides qui s'y forment n'étaient remplis successivement par de nouvelles familles » (2).

M. A. Bertillon s'était servi de la statistique agricole de 1862 pour essayer d'établir que la moindre natalité était celle des départements (à l'exclusion de 4 départements manufacturiers) qui comptaient le plus do ropriétaires. Voici le résultat qu'il avait obtenu :

(1) Moutesquieu, dans seà Lettres persanes (lettre CXV de l'édition d'Amsterdam, 1730) dit: « L'injuste droit d'aînesse, si défavorable h la propagation, eu ce qu'il porte l'attention d'un père sur un seul de ses enfants et détourne ses yeux de tous les autres ; en ce qs'il Toblige, pour rendre solide la fortune d'un seul, de s'opposer à

l'établissement de plusieurs » A peu près à la môme époque, Tanglais Wallace

[A dissertation on the nutnher of nvinkind^ i734), place le droit d'atnessc parmi les causes de d^i opulation ; l'italien Kilangieri accuse de cette dépopulation le petit nombre de propriétaires fonciers et demande l'nbolition du droit d'aînesse et des substitutiouF. Bien avant <|u'ii ne fût qnc.>lion du Code civil, Polybo écrivait (Excerpta LXXVI-XXXVll, Afaii scrij>torum vcterum nova collcctio, t. Il, p. 430-431, Home 1827' : « Si par exception vous vous soumettez aux charges d'un ménage, vous vous arrangez de manière à n'avoir qu'un enfant ou deux, afin que, comme vous, il puisse vivre dans la richesse et le luxe. » Ce mal s'est propagé en cachette, mais avec une déplorable rapidité.

(2) Le mémoire tout entier nu rili rail d'être cité (Mcm. de l'Ac. de'} Sciences morales et poL, t. Il, 3« série).