CHAPITRE VU. — L^ÉYALUATION AU GOMMENCEHBNT DU XIV® SIÈCLE

dans le régime féodal le type de la meilleure organisation sociale sont naturellement les plus affirmatifs à ce sujet.

Les économistes qui se sont occupés de la question sont moins disposés à admettre que Tétat économique du xiv" siècle pût fournir à une population aussi dense les moyens de subsister.

Il faut d'abord être fixé sur le sens des deux termes du problème : le nombre de personnes correspondant à un feu et le rapport de la superficie du territoire compris dans le rôle de 1328 à la superficie de la France actuelle.

Le nombre des habitants par feu. — M. Bureau de la Malle, qui cite plusieurs calculs portant à 5 le nombre d'individus par feu (1), dit a qu'on est donc certain de ne pas exagérer la population en multipliant par 4 1/2 ».

La certitude n'est pas aussi complète qu'il le pense, quoiqu'il ait pour lui l'autorité de Voltaire. Moheau, qui, sous le règne de Louis XVI, publiait un volume très instructif sur la population, dit qu'il faut se garder contre « l'illusion de la dénomination du feu qui, dans quelques pays, annonçait plutôt une faculté de payer qu'une habitation » (2).

On ne saurait, en effet, trouver un coeflScient exact pour cal-

lorsqu'il dit, p. 155 : « Du reste, tout indique qu'à Tépoque de la domination romaine et dans les temps qui suivirent (au moins du xi* au milieu du xix* siècle, dironsnous), la région du Quercy était plus populeuse, mieux percée et plus prospère que depuis rinvasion des Anglais et même de nos jours. » Mais ces asi^ertions ne sont pas appuyées sur des preuves suffisantes.

(1) 11 dit que Raynouard lui a fourni des exemples de 100 personnes par feu.

(2) Moheau^ Recherches et considéraiions sur la population de la France, p. 352. — Un registre de « la réparation des feux de Castel-Sarrasin », en 1414 (Archives nat., Reg. kkj 4229), peut donner une idée de la manière dont on établissait les états de feux qui étaient des rôles d'imposition plu» que des statistiques de la population.

La !'• page de ce registre commence ainsi :

a Sequitur informatio facta super numéro focorumloci de Castro-Sarraceno... »

Et à la fin de la- page :

c Et ibidem dictus commissurius (Régis Francise), volens procedere ad dictam ioformatîonem faciendam super dicto numéro focorum... coram se Tenire fecit de probis viris antiquis et sufficientibus dicti loci, videlicet Ramundum etc., etc.. »

2« page :

« Deinde : idem commissarius... precepit dictis... presentibus... quatinus iibros extimationum bonorum omnium habitantium dicti loci in quibus nomina eorum et yalores bonorum ipsorum et eorum bona estimata sunt descripta sibi apportarent...

Qui quidem pauM post dictos libres... apportaverunt, in quibus libris nomina omnium habitantium dicti loci et valores bonorum erant descripta... »

culer le nombre des habitants à Taide du nombre des feux. Le feu, comme le fait observer Moheau, était surtout une unité imposable. Les gens vivant seuls, célibataires, veufs ou veuves, figuraient dans ce nombre comme les pores de famille. Une même maison pouvait renfermer plusieurs feux, comme aujourd'hui plusieurs ménages ou plusieurs chefs de famille payant la contribution personnelle mobilière. Les rois besogneux du xiv* siècle devaient chercher à multiplier le plus possible le nombre des feux, sauf à ne pas recouvrer toutes les taxes portées sur les rôles et à s'exposer aux réclamations des contribuables surtaxés (1). Des écrivains très autorisés du xviii* siècle, contemporains d'un système d'imposition dans lequel le feu était en usage, se déclaraient en général impuissants à faire un pareil calcul (2) ; plus éloignés du problème, les érudits du xix* siècle ne le résoudront pas plus sûrement qu'eux.

Voici quelques preuves de cette diversité. L'historien Villaret^ quoique attribuant à la France de 1328 une population considérable, ne compte que trois personnes par feu. Dans YÉtat de la France par le comte de Boulainvilliers, le nombre des habitants par feu se trouve être de 5 pour l'Alsace, de 4 1/2 pour Belfort, de 2 pour Strasbourg (3).

Vauban, dont le témoignage est considérable en cette matière, calculait, au commencement du xviii* siècle, la population de la

(1) Voir M.Vuitry. Histoire du régime financier de la France^ tome IL— ClermoDt, sous le règne de Charles V, réclama et prouva que le nombre des feux que le rôle lui attribuait était exagéré d*un cinquième. Chaque feu ne payait pas exactement la même somme ; mais la répartilion du subside demandé par le toi se faisait par groupes de feux. Voici ce que disent les instructions dti Philippe de Valois aux commissaires royaux (1337) : n Cent feux payeront le mois XXV livres, et sera levé par m mois, et i payera cbapcun selon ses facultés, etn'i seront en rien comptés les povres mendiants. » Les feux ne supportaient pas nécessairement chacun la même quote-part de l'impôt. Ainsi, d'après les extraits des rôles de Bourgogne publiés par M. J. Garnier {La Recherche des feux en Bourgogne aux xiv» et xv« siècles)^ on voit que, lorsque les feux des bonnes villes étaient taillés à 13 gros, ceux des villes marchandes ayant foires et marchés Tétaient à 10 ; ceux des villes du plat pays à 6 et les feux serfs à 1 seulement ; on distinguait aussi les feux solvables et les feux misérables. Les personnes engagées dans les ordres religieux ou attachées à leur service, les nobles « vivant noblement, » les officiers et commensaux du duc ne figuraient pas au rôle.

(2) « Soit qu*on porte, avec Tauteur de La nouvelle histoij^e de France, les feux à trois, à quatre, à cinq personnes....» Voltaire, Dictionnaire philosophique^ voir population.

(3) Alsace, 51,422 feux et 257,000 habitants ; Belfort, 160 familles et 700 habitante ; Strasbourg, 11,300 familles et 23,000 habitants.