CHAPITRE VI. — LA DENSITÉ ET SES VARIATIONS

français, n'a que 8,257 communes ; la France en avait, en 1886, 36,121. On en comptait au début, en 1790, environ 40,000 (1). Suivant les influences qui ont dominé dans la politique, le Gouverment s'est tantôt appliqué à en réduire le nombre par des réunions de communes et tantôt a cédé aux instances de portions de communes que des intérêts ou des jalousies divisaient et qui demandaient à se séparer.

Nombre des communes.

En 1821 36.856

En 1856 36.826

En 1872 35.989

L'étendue des communes et leur répartition sur le territoire dépendent en partie de circonstances politiques et en partie- de la configuration du sol. Par exemple, dans les régions suffisamment humides où les habitants se procurent facilement, en maint endroit, de Teau par les rivières ou les puits, les villages peuvent être très nombreux et les communes occuper peu de surface ; dans les régions au contraire où Teau est rare, il n'y a qu'un petit nombre de points habitables, quoiqu'il y ait peut-être de vastes étendues propres au pâturage ou même au labourage ; la population se presse sur ces points et les communes ont d'ordinaire une vaste superficie qui reste sans habitants. On peut en juger par deuxj arrondissements français (voir fig. 34 et 35) qui occupent à peu près les deux extrémités de l'échelle sous ce rapport.

L'arrondissement d' Arras a un climat humide et un sol fertile ; non seulement la population y est nombreuse et le nombre des communes considérable ; mais, en dehors des chefs-lieux de communes, il y a beaucoup d'habitants dans des hameaux et des fermes isolées ; la densité de la population dans des locaUtés comptant moins de 500 habitants agglomérés est de 83 par kilomètre carré.

(1) Le nombre des paroisses de France en 1789 était d'environ 39,000 d'après Daunou et Vivien (nombre qai parait inférieur à la réalité), de 44,000 d'après nn rapport à la Convention dont M. Aucoc a reproduit le résultat (nombre qui parait supérieur à la réalité), de 40,974 d'après l'addition faite par M. Gimel sur un manuscrit de 1793. Le nombre des communes en Fao II était de 40,764 d'après un manuscrit du ministère de l'intérieur (voir le Journal de la Société de statistique de Paris, mai 1889).

(2) Sans Nice et la Savoie.

(3) Y compris Nice et la Savoie.

L'arrondissement d'Arles est aride ou marécageux ; la population y est moitié moindre que dans celui d'Arras, quoique la superficie en soit un peu plus grande ; en dehors des localités ayant au moins 500 habitants agglomérés, la densité rurale n'atteint pas 40 par kilomètre carré.

Quand on examine la distribution des petites et des grandes

Fig* 34. — Répartition des communes dans rarrondissernent d'Arraa. __^^«

(Les noms des communes ayant blos de I.OoO habitants agglomérés sont en romain axec l'indicatiou au nombre de ces habitants par milliers. Les noms des autres communes sont en abrégé et en italiques).

communes sur la carte de France, on est porté à penser que la politique n'a pas été tout à fait étrangère au mode de groupement. C'est ainsi que la population est très éparse dans l'ouest de la France, surtout en Bretagne et dans le Massif central, contrées qui sont depuis des siècles à l'abri des invasions, tandis qu'elle est beaucoup plus agglomérée dans Test où les guerres et les invasions ont été fréquentes. Nous dirons plus loin les causes géologiques qui ont contribué à cette répartition démographique. En même temps, dans l'est, les communes composées d'ordinaire d'un seul village et de vastes campagnes sans maisons, ont, en