II. — LBS PROCÉDÉS Dfi LA StATISTIQÛE

statistique qui conseille sans posséder lui-même les moyens d'action : institution qui rendra des services, si elle possède — ce dont je ne doute pas — assez de lumières pour éclairer réellement les questions, si elle a assez de prudence pour ne pas porter ombrage aux autres administrations en voulant sortir de son rôle et si — ce que je désire vivement — les administrations sont, de leur coté, assez désintéressées pour laisser pénétrer dans leur domaine des clartés venues de l'extérieur.

Le premier soin du chef qui reçoit les matériaux tout préparés par les administrations locales est de les faire placer provisoirement dans leurs cadres et de s'assurer, par ses connaissances générales et, s'il le peut, par la comparaison avec les statistiques précédentes (dans le cas où il en existe), si les chiffres sont vraisemblables. S'ils ne lui paraissent pas tels, il doit les renvoyer pour vérification à ceux qui les lui ont fournis. Il n'y a certainement pas de directeur qui ne se soit trouvé très souvent dans la nécessité de faire des renvois de ce genre et plusieurs ont gémi du surcroit de travail que leur imposait l'obligation de réitérer à maintes reprises leurs observations.

Il est rare d'ailleurs qu'une première statistique dans un ordre quelconque de recherches soit vraiment satisfaisante ; au début l'expérience manque à tout le monde, depuis le recensé jusqu'au directeur. Mais, à mesure que l'épreuve se renouvelle, la tradition se forme et, après un certain temps, elle est fixée. Nous avons déjà dit que, sans jamais renoncer aux améliorations, il convient dès lors de conserver, autant que possible, les cadres dans l'intérêt des comparaisons. Il est toujours fâcheux, soit de changer sans raison suffisante la périodicité ou les grandes lignes de la statistique, soit de priver par des suppressions, l'administration et la science de renseignements donnés antérieurement et reconnus utiles.

Pour maintenir ainsi la bonne tradition, perfectionner sans bouleverser, commander et coordonner la somme considérable d'efforts qu'exigent la plupart des grandes publications de statistique, il faut non seulement un ministre désireux d'être éclairé, mais un chef de statistique ayant une volonté et une autorité suffisante. C'est pourquoi nous avons dit et nous répétons que l'homme chargé de dresser une statistique doit être un savant dans l'ordre de connaissances dont traite son service, par exemple un pédagogue pour l'instruction, un économiste pour les finances,

â6 INTRODUCTION SUR LA STATISTIQUE.

un démographe pour la population, un ingénieur pour les voies de communication.

Dans le cours des travaux exécutés par ses employés, le chef a eu souvent à intervenir. Quand enfin tous les tableaux sont remplis et que toutes les colonnes sont additionnées et les additions vérifiées, son œuvre est loin d*étre terminée.

La comparaison des faits. — La partie la plus intéressante pour lui est l'étude des rapports résultant do la comparaison des nombres recueiUis et de leurs totaux. Dans les calculs nécessaires pour cette étude, le directeur se fait aider légitimement par ses employés. Mais il ne doit céder à personne le soin d'établir les rapprochements, do grouper les résultats, d'examiner à Taide de calculs, de cartes ou de graphiques les rapports qui dérivent de leur comparaison, do suivre la variation des séries d'un même phénomène, de considérer l'intensité ou la manière d'être des faits dans leurs diverses relations et de consigner en tête de la publication les principales conclusions numériques qui sont le résumé et qui renferment en quckiuc sorte la leçon à tirer de l'enquête : c'est là qu'il met le cachot de sa personnalité.

11 y a des chefs de statistique qui s'arrêtent au seuil de cette troisième partie, pensant que leur devoir est de donner les chiffres et non de s'aventurer dans les spéculations.

Ils ont raison si, par spéculation, ils entendent l'arithmétique politique dont les publications ofïiciollcs doivent s'abstenir. Ils ont encore raison s'ils se contentent de ne pas hasarder des rapprochements téméraires entre certaines quantités qui n'auraient pas entre elles une relation suffisante. Ce dernier genre d'erreur n'est pas rare de la part des statisticiens qui se prennent d'enthousiasme pour une thèse ; tel, par exemple, fait un sophisme lorsque, divisant la population par les naissances d'une année (P/D), il en conclut que la vie moyenne de la génération présente doit être supérieure à celle des générations précédentes, sans s'inquiéter de savoir si la diminution du nombre des naissances n'a pas réduit le nombre des décès enfantins et, par conséquent, affaibli le diviseur; l'autre accumule des preuves accablantes de l'immoralité dans certaines régions et, constatant en même temps que ces régions sont au nombre de celles où l'on consomme beaucoup d'alcool ou de tabac, il accuse ces substances — que nous sommes loin d'ailleurs de vouloir innocenter complètement — de tous les méfaits qui s'y commettent.