CHAPITRE II. — LA GAULE BARBARE

Toutefois le spectacle des campagnes gauloises devait être bien différent de celui que présentent aujourd'hui nos champs. Les hommes sont « plutôt guerriers qu'agriculteurs » dit Strabon, et la culture, faite à peu près exclusivement par les femmes (1), qui étaient obUgées de vaquer à tous les soins du bétail, n'indique pas une main-d'œuvre considérable. Le porc était le principal animal domestique ; pour que, vivant dans les champs en liberté, il devînt aussi dangereux qu'un loup (2), il fallait qu'il y eût partout de très vastes espaces abandonnés à la vaine pâture.

Les caractères physiques des peuples de la Gaule, — Des auteurs anciens ont dépeint les Gaulois comme ayant, une taille élevée, une carnation molle, des cheveux blonds (3). Le portrait ne convient assurément pas à tous les Gaulois, puisqu'ils appartenaient à des races diverses. Mais ce n'est pas un portrait de fantaisie ; il ressemble aux hommes du nord, dont le type physique devait d'autant plus frapper les Romains qu'il différait davantage du leur.

Il est certain qu'il n'aide pas à expliquer la présence des hommes bruns, petits et trapus qu'on trouve dans la Bretagne et en Auvergne.

Il est certain, d'autre part, qu'il faut un effort d'imagination pour assimiler la race des Troglodytes de Cro-Magnon avec les Ibères, pour faire de la construction des monuments mégalithiques l'apanage de la race celtique et considérer les tumuli comme les jalons de la route suivie par les migrations galates.

Les mœurs des Gaulois. — César et Strabon parlent des

peuple sauvage, c^est-à-dire qui vit de cueillette, de chasse et de pêche, n*atteiDt guère une densité supérieure à 1 habitant par kilom. carré. Les régions de TAmérique du sud habitées par des Indiens sauvages, dans la zone tropicale et dans la zone tempérée, peuvent être citées comme un exemple de ce type de dansité. La densité de 10 à 12 habitants par kilom. carré atteste un commencement de civilisation agricole ; on trouve aujourd'hui ce type de densité (8 à 14 habitants par kilom. carré) dans 15 des 38 États des Etats-Unis.

(1) Il y a encore aujourd'hui en France des communes des côtes de Bretagne où, les hommes étant la plupart pécheurs, la terre est cultivée principalement par les femmes.

(2) Strubon dit qne,lor8qu'on n'était pas connu de ces animauz,il y avait autant de danger à 8*en approcher que d'un loup (IV, iv, 3).

(3) Diod., V. i8.

Gaulois comme d'une race belliqueuse. Prompte à la résolution, dit le premier, mais mobile, légère, crédule, aimant les nouveautés, divisée par des factions intestines, dévouée entièrement au patron qu'elle s'est donnée bravant la mort avec insouciance, manquant de fermeté dans les revers. Portée à l'exercice de la guerre plutôt qu'aux travaux de la terre, dit le second, elle a cependant été forcée de mettre bas les armes et de s'occuper d'agriculture. Strabon ajoute que les Galates sont vifs, prompts à se battre, doués d'ailleurs d'un naturel candide et sans malice.

Deux passages de cet auteur méritent d'être cités textuellement (1) :

« Toute la race appelée aujourd'hui gallique ou galatique, a la manie de la guerre ; elle est irascible, prompte à la bataille, du reste simple et sans malice. Ainsi, une fois irrités, ils se rassemblent en foule pour courir aux combats et cela avec éclat, sans aucune circonspection, de sorte qu'ils tombent facilement sous les coups de ceux qui veulent employer contre eux la stratégie. Et, en effet, qu'on les excite, quand on veut, où l'on veut, pour le premier prétexte venu, on les trouve prêts à braver le danger, sans avoir pour entrer dans la lutte autre chose que leur force et leur audace. Si l'on agit sur eux par la persuasion, ils s'adonnent aisément aux travaux utiles, jusqu'à s'appliquer à la science et aux lettres. Leur force tient en partie a leur taille qui est grande, on partie à leur multitude. S'ils se rassemblent en grande foule avec tant de facilité, cela vient de leur simplicité et de leur fierté personnelle ; grâce à ces qualités, ils s'associent toujours à l'indignation de quiconque leur paraît victime de l'injustice. » Un peu plus loin, Strabon ajoute : a A la franchise, à la fougue se joignent chez ces peuples le défaut de sens, la fanfaronnade et le goût de la parure : ils portent des bijoux d'or, chaînes autour du cou, anneaux autour des bras et des poignets, et ceux qui sont dans les honneurs portent des habits d'étoffes teintes et brodées en or. Par suite de cette grande légèreté, ils se montrent insupportables dans la victoire et abattus dans la défaite. A leur manque de bon sens se rattache une coutume barbare, monstrueuse, inhérente au

(1) Cougny, Extraits des auteurs grecs concernant la géographie et l* histoire des Gaules, t. L, p. 131 el p. 141.

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caractère des peuples du nord : au sortir du combat, ils suspendent au cou de leurs chevaux les têtes de leurs ennemis, et, quand ils les ont apportées chez eux, ils les clouent dans les vestibules de leurs maisons. »

Le portrait n*est pas flatté. Il est tracé par un Grec ; or, Grecs et Romains professaient un mépris souverain pour les barbares. Strabon l'applique à toute la race galatique habitant au delà comme en deçà du Rhin ; cependant il convient particulièrement aux Gaulois et Ton y retrouve un certain air de famille qui rappelle quelques traits des Français du xix® siècle. On distingue encore dans certaines provinces une partie des caractères physiques des anciens peuples de la Gaule et dans Tensemble de notre nation quelque chose de leur caractère moral ; nous ne pouvons méconnaître que les Français d'aujourd'hui soient les descendants des barbares conquis par César.

Nous venons d'interroger l'anthropologie et l'histoire sur les origines de la population de notre pays. La première déclare que la France possédait ses principaux éléments ethniques dès la fin delà période quaternaire, et qu'avec l'âge du fer les grands groupes se trouvaient déjà constitués sur notre sol. La seconde montre qu'à l'époque de César, la Gaule renfermait ces groupes, et que plusieurs sont encore reconnaissables aujourd'hui. Cependant les efforts combinés des savants ne sont pas encore parvenus à identifier complètement les races et les tribus que l'histoire mentionne avec celles que l'anthropologie et l'archéologie ont découvertes. .

Une hypothèse sur le nombre des habitants de la Gaule barbare. — Il est impossible de déterminer le nombre des habitants de la Gaule avant la conquête. On peut seulement affirmer, d'après l'état social que nous venons de décrire, que la densité était alors très faible. Diodore de Sicile dit que les nations gauloises les plus considérables comptaient à peine 200,000 habitants et les moindres 50,000. La moyenne était de 125,000. Mais les peuples importants étaient bien moins nombreux que les petites tribus ; la moyenne de 100,000 (1) nous semble donc plus vraisemblable.

(1) Voir pins loin les deux calculs qui donnent en moyenne de 70,000 à 129^000 hai>itant8 aux peuples de la Belgique.

iOO LIVRE PREMIER. — LA POPULATION AVANT 1789.

Elle conduit pour les soixante peuples de la Gaule chevelue (1) à un total de fi millions dïunos et à une densité quelque peu inférieure à 11 habitants i)ar kilomètre carré.

Si on applique le même calcul aux vingt-cinq peuples de la Narbonnaise, on obtient 2 piillions 1/2 d'habitants et une densité de 32 habitants par kilomètre carré (2).

La Narbonnaise, plus riche, plus civilisée, plus commerçante que la Gaule chevelue, devait assurément entretenir une population plus dense qu'elle. Toutefois il n*est pas vraisemblable qu'elle s'élevât au taux de 32 habitants par kilomètre carré, parce qu'à côté de quelques peuples importants, comme les Volces, il y avait beaucoup de petites peuplades de montagnes qui vivaient pauvrement et qui ne devaient pas atteindre la moyenne de 50,000 habitants.

Ce sont là, dira-t-on, de pures hypothèses. M. Desjardins déclarait qu'il était impossible de hasarder un nombre qui pût satisfaire l'esprit. Nous partageons son opinion ; c^r nous pensons, comme lui, que les chiffres de combattants indiqués par César sont suspects, parce qu'ils viennent d'un général ambitieux et intéressé à accroître le prestige de ses victoires en exagérant les forces de l'ennemi.

Nous croyons cependant que, malgré le petit nombre et la valeur douteuse des documents dont l'histoire dispose, il n'est pas sans intérêt de chercher l'hypothèse la plus vraisemblable. Or, nous remarquons que le nombre des Belges en état de porter les armes (300,000) que citent César et Strabon, ne s'accorde pas trop mal avec la moyenne de 100,000 habitants par peuple, que nous avons adoptée (3) et, par conséquent, avec un total de

(i) Novempopulanie 9 peuples.

Celtique au sud de la Loire 14 id.

Celtique du nord de la Loire 22 id.

Belgique 15 id.

60 peuples.

(2) n est digne de remarque que cette région, qui était alors la plus peuplée,

'est celle qui aujourd'hui en a le moins ^56 habitants par kilomètre carré). Voir plus

loin le tableau de la superficie et de la population. Le centre de la civilisation, qui

était sur la Méditerranée dans Tantiquité, s'est déplacé depuis la découverte de rÂ-

niérique.

(3) 10 En comptant comme individus en état de porter les armes tous les mâles de