CHAPITRE VIII. — LES NAISSANCES ILLÉGITIMES
Il est clans l’ordre des choses que le rapport soit beaucoup plus considérable d’un côté que de l’autre, puisque la procréation des enfants est une des fins du mariage, tandis qu’il n’y a qu’une petite minorité do filles qui mènent une vie irrégulière.
Des variations de V illégitimité et de ses causes. — Quoique les changements aient été dans l’ensemble peu considérables, il est cependant intéressant de les connaître.
Sous le second Empire, le nombre des naissances illégitimes n’a jamais été, depuis 1857, au-dessous de 70,000, variant de 70,097 à 80,409, tandis qu’une population moins nombreuse en avait fourni sous la Restauration 72,099 (en 1826), et sous le règne de Louis-Philippe, 74,727 (en 1835). Néanmoins, le rapport au total des naissances reste, pendant les quinze dernières années de l’Empire, supérieur à celui des périodes antérieures ; la cause en est à la diminution du nombre des naissances légitimes plus encore qu’à l’aggravation de l’illégitimité.
C’est aussi à la même cause qu’il faut rapporter en grande partie l’élévation du taux de l’illégitimité dans la seconde moitié du siècle et surtout dans les dernières périodes 1881-1885 et 1886-1888 ; car le nombre des naissances illégitimes durant ce temps a varié entre 70,079 et 75,754, chiffres qui avaient été dépassés durant l’Empire et qui, relativement â la population totale, représentent une illégitimité inférieure à celle des maxima de la Restauration et du gouvernement de Juillet. ,
Si, après 1870, le taux a baissé tout â coup, c’est que l’Alsace, qui avait une très forte proportion d’illégitimes, ne compte plus dans le contingent français : considération qui rend plus inquiétante l’augmentation survenue depuis 1881.
Il y a cependant aujourd’hui des causes qui suffiraient â motiver une aggravation plus forte de l’illégitimité et qui l’expliquent en effet dans certaines régions de la France : le progrès des agglomérations urbaines (voir chapitre xvn), le développement du régime manufacturier, l’obligation du service militaire, l’affaiblissement du sentiment religieux, le goût du bien-être qui fait hésiter beaucoup de jeunes gens â accepter les charges de la famille, les tentations du luxe pour les filles pauvres, les prescriptions de la loi française qui, interdisant la recherche de la paternité, affranchissent le séducteur du souci des conséquences.
L’union conjugale, consacrée par la loi civile, par la religion,
par le sens moral, fortifie les affections naturelles de la famille et assure, en général, l’accomplissement des devoirs qu’elle impose; la famille, fondement de l’ordre social, est assurément le milieu le plus propice aux jeunes générations, celui qui les préserve le mieux de la mort et qui les prépare le plus sûrement à devenir plus tard des membres utiles à la société.
L’illégitimité est toujours un mal (1); il y a pourtant des degrés dans ce mal. Quand la mère est une jeune fille appartenant â une famille honorable, il y a pour les parents une souffrance et pour la société un désordre que le mariage répare quelquefois. Quand la mère est une femme mariée qui est accouchée clandestinement d’un enfant adultérin, le malheur est d’ordinaire sans réparation. Quand la mère estime fille légère de moeurs ou abandonnée, l’enfant est exposé â pâtir du caractère de la mère ou de l’indifférence du père. Cette dernière catégorie constitue la plaie sociale la plus grave : c’est elle qui introduit dans la société le plus de misérables, dont les uns périssent durant la première enfance et dont beaucoup grandissent pour le vice (2).
La naissance d’un enfant illégitime peut être une conséquence et peut devenir aussi une cause de dépravation. Une fille-mère, rejetée de la société â cause de l’éclat que vient d’avoir sa faute, poussée par le besoin de vivre et de faire vivre son enfant, se sent entraînée ; si elle cède, elle est perdue.
Il y a des naissances naturelles qui proviennent d’une union durable, quoiqu’irrégulièrement formée ; parfois même elle est régularisée par un mariage subséquent ; le nombre des légitimations le prouve.
Quand la mère vit en concubinage, l’enfant, sans trouver toujours les conditions morales d’une famille régulière, reçoit souvent des soins â peu près égaux â ceux d’un enfant légitime, quoiqu’il risque d’être quelque jour délaissé par le père — cas qui n’est pas rare — et de n’avoir aucune part â son héritage, s’il n’a pas été reconnu. On a été jusqu’à dire que certaines filles-mères
(1) « Dans la population totale de la France, disait M. d’Haussonville, le rapport des enfants naturels aux enfants légitimes est de 7,5 p. 100. Dans la population des enfants détenus aux maisons correctionnelles, il était de 14 p. 100 pour les garçons et de 19 pour les filles. »
(2) C’est aussi dans cette catégorie cpi’il y a le moins d’enfants reconnus. Sur 100 enfants naturels (période 1856-1865) il y avait 66 non reconnus en France; pour le département de la Seine, la proportion s’élevait à 74.
