CHAPITRE XVII. — LES POPULATIONS URBAINES

La situation topographique des grandes villes de France. — Les grandes agglomérations ne cristallisent pas au hasard, en un lieu quelconque. Pour créer une ville importante, comme pour déterminer une forte densité dans une contrée, il faut un terrain propice. La carte fait comprendre quelques-unes des lois de cette formation. (Voir la fig. n° 125), carte de France (1).

Le Rhône était, dans l’antiquité, la grande voie commerciale de la Gaule, et c’est encore par sa vallée que passe la plus grande partie du commerce français avec la Méditerranée et l’Orient. Sur les rives du fleuve, au confluent de la Saône, qui continue vers le nord la voie navigable, est Lyon , la seconde ville de France ; à peu de distance du delta marécageux du Rhône, dans la première anse de la côte rocheuse de Provence, est situé Marseille, l’émule de Lyon (2). Sur les côtes ou dans la plaine de la Méditerranée s’étalent Nice, Toulon , Nimes , Montpellier , Béziers, Cette , Perpignan , dont le commerce, la marine militaire, la vigne, le soleil vivifiant du midi ont fait la fortune ; elles sont en quelque sorte l’épanouissement du bassin du Rhône sur les bords de cette mer qui est restée, durant l’antiquité et le moyen âge, le foyer le plus actif de la navigation. En remontant dans l’intérieur on trouve Avignon , l’ancien entrepôt du Bas-Rhône, qui, au moyen âge, a tenu la place occupée dans l’antiquité par Arles ; Grenoble , sur l’Isère, au débouché de la fertile vallée de Graisivaudan ; Besançon , citadelle qui, enfermée dans une boucle du Doubs, protège la Franche-Comté (3) ; Dijon , au centre de la riche plaine de la Saône. En tout, dans le bassin de la Méditerranée, 13 villes de plus de 30,000 habitants (population totale de la commune), dont l’emplacement était en quelque sorte marqué d’avance par la topographie, et qui existaient dès l’antiquité.

(lj La carte porte non seulement les villes de plus de 30,000 habitants citées dans le texte, mais aussi les villes ayant plus de 20,000 qui figurent dans le tableau précédent.

(2) La commune de Marseille est une des plus grandes de France (223 kilomètres carrés) ; c’est pourquoi sa population totale (376,143 habitants) est groupée dans plusieurs hameaux ou écarts et la population de la ville proprement dite n’est que de 263,405 habitants.

(3) Boulaiuvilliers {État de la France , 111, 230) donnait, au commencement du xvme siècle, quelques-unes des raisons politiques de la prospérité de Besançon. « La ville est le siège d’un grand archevêché, d’un parlement, d’une université, d’un présidial; elle a un corps de ville, une table de marbre, sept paroisses et 11,500 habitants ».

Dans le bassin de la Garonne, les deux villes de plus de 100,000 habitants sont situées sur le fleuve : Toulouse, au prin-

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Fig. 125. — Carte de France portant les villes de plus de 20,000 habitants.

cipal coude de la Garonne et au point où débouche la route du Languedoc par le seuil de Naurouse; Bordeaux, au point où commence la navigation maritime. Derrière ces deux cités floris-