CHAPITRE XVII. — LES POPULATIONS URBAINES

santés aussi clés l’antiquité, grâce à leur situation, il n’y a dans le sud-ouest que trois villes comptant plus de 30,000 habitants : au sud, Pau , séjour de plaisance, au nord, Rochefort , port militaire, et Angoiilême , sur la Charente, une des étapes de la route qui relie le bassin de la Garonne au centre de la France par le seuil du Poitou.

Le bassin de la Loire n’a pas la même unité géographique. Cependant, dans sa partie supérieure, est la ville de Saint-Étienne , assise sur les couches de houille qui ont fait sa fortune, et, près de son embouchure, est Nantes , bâti, comme Bordeaux, à l’endroit où la navigation maritime commence. Entre ces deux villes, Orléans , Tours , Angers (sur la Maine) sont les principaux entrepôts de cette longue voie fluviale, plus fréquentée au moyen âge que de nos jours. Le Mans, au confluent de la Sarthe et de l’Huisne, peut être considéré aussi un des ports du bassin et est devenu un centre important de voies ferrées ; Laval est au milieu d’une contrée fertile dont l’agriculture s’est beaucoup enrichie depuis quarante ans; Limoges et Poitiers , l'ancienne capitale de l’Aquitaine, gardent, avec Angoulême, la route qui conduit du centre de la France dans le sud-ouest. Clermont domine la grasse plaine de Limagne ; Bourges est la principale ville de la plaine centrale. Plus au nord, Rennes, placé au milieu de la plaine fertile de la Vilaine, sur le fleuve, a été la capitale naturelle de la Bretagne. Sur la côte de cette province, deux ports, Lorient et Brest , doivent, comme Toulon, à leur situation topographique l’honneur d’abriter la marine militaire. Le bassin de la Loire, avec ses dépendances, renferme ainsi 14 villes de plus de 30,000 habitants.

A l’est, nous n’avons plus qu’une ville comptant plus de 30,000 habitants : c’est Nancy. Elle est située dans le bassin de la Moselle. La politique, autrefois sous l’autorité des ducs de Lorraine et de nos jours où de récents désastres en ont fait le cheflieu de notre frontière de l’est, a contribué, plus peut-être que les avantages de sa situation naturelle, à l’élever au rang qu’elle occupe.

Le bassin de la Seine est riche en grandes villes. Paris , bâti d’abord dans une île, s’est étendu sur les deux rives du fleuve. La ville est située au centre des terrains géologiques qui sont disposés en anneaux concentriques sur toute la surface de ce bassin; elle est à peu prés au point de convergence des cours d’eau qui

sont pour ainsi dire les rayons de ces cercles, l’Yonne et la Marne, venues de l’est et facilitant les communications avec le bassin du Rhône, l’Oise, venue du nord et voisine, dans son cours supérieur, de la belle plaine de la Flandre ; enfin elle est à proximité de la Loire qui semble, à Orléans, s’avancer vers la Seine pour relier son commerce au sien. Sur la Basse Seine, deux villes ont plus de 100,000 habitants : Rouen , dont la situation est identique à celle de Nantes et de Bordeaux, et Le Havre , qui, posté à l’embouchure même du fleuve est devenu le port principal de Paris sur l’Atlantique, depuis que la navigation se fait par des navires d’un fort tonnage, comme l’est Marseille sur la Méditerranée, et qui a, par le nombre de ses habitants, dépassé Rouen, sa rivale, au dénombrement de 1886. Autour de la capitale la population se presse : un de ses faubourgs, Saint-Denis, a près de 50,000 habitants; Levallois-Perret et Boulogne en ont plus de 30,000 ; Versailles, création toute factice au début, est aujourd’hui un de ses satellites. Sur la Haute Seine, Troyes , ancienne capitale de la Champagne, place de commerce autrefois célèbre; au nord du bassin, Reims , â qui les moutons de la grande plaine crayeuse ont fourni la matière de son industrie et le premier élément de sa prospérité, a éclipsé son ancienne capitale ; plus à l’ouest, Saint-Quentin dont le génie industriel a fait de nos jours une importante cité; sur chacun des deux principaux fleuves côtiers du bassin, une grande ville, Amiens, ancienne capitale de la Picardie, sur la Somme, et Caen sur l’Orne. A l’extrémité du Cotentin, Cherbourg est redevable de sa nombreuse population à la marine militaire pour laquelle il était nécessaire de creuser un port sur la Manche. Au nord, Boulogne et Calais doivent â la proximité de l’Angleterre une fortune dont l’origine est toute économique et sont en France les têtes de ligne de la route de Paris à Londres (1). En tout, 15 villes de plus de 30,000 habitants dans le bassin de la Seine, ou, plus exactement, dans le bassin de la Manche.

Le bassin de la mer du Nord n’a en France qu’une petite éten-

(I) Quoique 1er. conditions topographiques, qui ne changent guère, fassent en partie la fortune des villes, cette fortune n’est cependant pas constante, non plus que celle des États ou des particuliers. Ainsi, au commencement du xviue sièle, le mémoire de l’intendant de Picardie (voir Boulainvillicrs, III, 171) n’attribuait que 595 habitants à Calais.