CHAPITRE XVII. — LES POPULATIONS URBAINES

au débouché de la fertile vallée du Pô et. à proximité des passages des Alpes, en aient fait un grand entrepôt de commerce au moyen âge. Mais Milan et Turin, les deux grandes cités de la vallée du Pô, Florence qu’encadrent les montagnes, Gènes qui commande du fond de son golfe les passages de l’Apennin, Naples sur sa ravissante baie, Palerme, capitale de la Sicile, doivent beaucoup à leur situation topographique.

L’Europe possédait, en 1885, 100 villes de plus de 100,000 habitants ; 20 sont les capitales des principaux États et ont dû, sauf quelques exceptions, â l’excellence de leur situation naturelle, l’honneur de devenir le siège d’un gouvernement; 43 (dont 8 parmi les 20 capitales) sont des ports de mer. Ces chiffres mettent en évidence la triple influence de la topographie, de la politique et du commerce sur le développement des grandes villes (1).

Ce développement a été, en général, très rapide ; il l’a été beaucoup plus que celui de la population totale de l’Europe qui a doublé depuis 1801, et il l’a été probablement, en général et sauf quelques exceptions, beaucoup plus dans notre siècle que dans les siècles passés, parce que le progrès de la richesse et celui des moyens de communication ont été plus grands de nos jours qu’autrefois.

Il a été inégal ; car il est presque partout moindre dans les péninsules de l’Europe méridionale dont la prépondérance en Europe remonte aux siècles passés que dans l’Europe centrale et occidentale que le génie de l’industrie moderne a plus complètement transformée.

Il se manifeste surtout dans les grandes villes manufacturières: c’est pourquoi celles de la Grande-Bretagne occupent les premiers rangs. Les capitales récentes, comme Budapest et Bruxelles, voire même Berlin, participent du même privilège.

Dans ce grand mouvement de concentration, Paris ne marche ni en tête ni en queue ; Lyon et Marseille ont un rang très modeste et la France se tient, â cet égard comme â bien d’autres, dans une sorte de milieu. (Voir fig. n° 128).

Si nous ne craignions de fatiguer le lecteur par un amas de

(1) Quoique la Suisse n’ait pas de villes de 100,000 habitants, il s’y produit néanmoins un mouvement de concentration du même genre. Les huit villes principales qui avaient, en 1850, 183,000 habitants, en avaiout 106,000 en 1888.