CHAPITRE II. — L’INSTRUCTION ET L’ÉDUCATION

proportions préjudiciables à la fois à l'économie de la production et à la valeur morale des producteurs. Que cette limite ne soit jamais outrepassée par des tâches excessives, nous n’oserions pas l’affirmer. Que les heures dues à l’atelier ou au bureau soient toujours consciencieusement occupées, c’est un idéal vers lequel - certaines théories sociales ne poussent pas aujourd’hui le salarié. Que dans les classes riches, beaucoup de jeunes gens, embarrassés sur le choix d’une carrière, s’attardent dans l’oisiveté jusqu'à n’en choisir aucune, c’est encore une perte de forces que nous regrettons, mais que nos pères n’avaient probablement pas moins à déplorer que nous.

L’ influence littéraire de la France. — Grâce à la culture des lettres, des arts et des sciences, la France conservera dans le monde, longtemps encore, la grande autorité morale dont elle jouit depuis le moyen-âge. Aucune autre nation ne peut présenter aujourd’hui une légion d’artistes aussi nombreuse et aussi brillante qu’elle. Sa langue, que la grandeur politique et littéraire du siècle de Louis XIV avait en quelque sorte imposée à l’Europe, quia régné par l’esprit au xvme siècle et à laquelle ses qualités particulières de clarté ont contribué, avec le talent de ses écrivains, à conserver au xixe le rôle de langue internationale, est comprise par la société polie dans presque tous les pays civilisés. Ses livres sont très répandus ; ils sont lus en Europe et en Amérique, particulièrement par les peuples d’origine latine.

Toutefois il ne faut pas se dissimuler que les meilleurs ouvrages ne sont pas ceux qui ont le plus de vogue. A l’étranger, comme en France, la demande se porte tout d’abord sur les romans, quelquefois sur les pamphlets. Or, le roman, qui suit des voies très diverses, affectionne trop celles où l’auteur, sous prétexte de réalisme (comme si le beau n’était pas aussi réel et plus agréable que le laid), peut étaler les misères et les hontes de la société française en prenant certains phénomènes particuliers pour des types généraux. Les tableaux qu’il se plaît à présenter aux lecteurs font illusion, parce qu’ils contiennent une part de vérité; mais l’opinion générale qu’ils donnent de cette société aux étrangers est défavorable et imméritée. Les Français subissent la même illusion, et le roman, genre de littérature innocent quand il se contente d’amuser, risque de devenir démoralisateur quand il prétend dogmatiser ainsi.

LIVIIE IH. — STATISTIQUE MOItALE.

Quelques journaux contribuent, dans un autre genre, à donner do la France un fâcheux renom.

Émile de Girardin affirmait que les journaux n’exercent aucune influence sur l’opinion : c’était une erreur ou plutôt un paradoxe de journaliste qui avait pleine conscience de sa propre influence. La grande majorité des femmes et des jeunes gens, autres que les étudiants, ne lisent guère que des romans et des journaux ; les hommes qui sont dans les affaires se bornent même au journal : paresse d’esprit regrettable. On pourrait peut-être citer un ou deux pays où elle est moins générale qu’en France; elle est néanmoins très fréquente partout. La plupart des lecteurs recherchent le journal de leur opinion. Mais une fois qu’ils l’ontadopté, ils pensent par lui et comme lui ; ils croient à tous ses récits, ils épousent ses passions et ses rancunes et ils les propagent par la conversation. J’ai entendu des journalistes s’étonner que tel événement politique ne se fut pas produit dans la direction qu’avaient travaillé à lui imprimer les feuilles les plus autorisées; c’est qu’en effet la presse n’est pas souveraine et qu’il y a des passions et des intérêts, autres que ceux qu’elle patronne dans le moment, qui contribuent à former les courants d’idées. Mais souvent ces journalistes avaient inconsciemment eux-mêmes préparé les courants ; souvent aussi, quand la poussée est violente, ils sont entraînés a leur tour et les suivent.

Certains journaux se donnent pour mission d’exciter des passions, d’entretenir des haines, de soutenir l’utopie, de déconsidérer le pouvoir ; beaucoup, sans intention malveillante, traitent avec légèreté et incompétence les questions graves; ils usent mal ou médiocrement de l’autorité dont ils jouissent et iis corrompent l’opinion. Ils sont nuisibles en France. Ils le sont aussi à l’étranger où on les prend trop souvent pour l’expression des sentiments français, et où il se rencontre des gens intéressés à le faire croire.

La science française — et sous ce nom nous comprenons aussi bien les sciences morales et les travaux d’érudition que les sciences mathématiques et physiques — «n’est pas exposée au même danger que les œuvres d’imagination ou de polémique. Mais, de quelque autorité qu’elle jouisse, elle a de puissants émules. Elle lésait; elle leur rend même pleine justice tout en s’efforçant de ne pas se laisser dépasser dans l’ardente et sagace recherche des secrets de la nature et de la vie sociale qui passionne les esprits éminents et qui est un des caractères du xixc siècle.