LIVRE III. — STATISTIQUE MOHALE

Cependant il ne nous parait pas douteux que la religion soit, pour le croyant, un frein contre les tentations du mal et une consolation dans les douleurs de la vie. Or, en France, la religion catholique traverse une crise ; une partie de la population, dans les rangs moyens et supérieurs, s’en rapproche et se serre plus ostensiblement autour de l’autel soit pour obéir à sa foi, soit pour donner l’exemple â la foule; une autre partie, surtout dans les rangs inférieurs, s’en détache par indifférence ou par passion.

Existe-t-il une autre autorité capable de tracer â cette foule la direction morale qui est nécessaire â l’ordre social et à l’unité nationale? L’instituteur peut-il remplacer le prêtre pour cet office ? Il peut sans doute contribuer quelque peu, pour sa part, à constituer, par l’éducation et par l’instruction, un fonds de moralité commun aux Français, sans distinction de religion ; mais il ne peut pas assez. L’avenir amènera peut-être la nation â conclure que les efforts de l’un et de l’autre travaillant de concert, sans être sous la dépendance l’un de l’autre, et soutenus par les conseils et l’exemple de la famille, sont nécessaires pour atteindre le but.

Le bien-être a ses inconvénients comme ses avantages ; hàtonsnous de dire que les derniers l’emportent. Mais il est amollissant; c’est un paradoxe, plutôt qu'une erreur de dire que le fils unique d’une famille riche a plus de mérite â devenir un homme laborieux et â se rendre utile que l’enfant élevé dans la médiocrité. Voilà pourquoi, dans le bouillonnement de la vie sociale d’une démocratie, on voit tant de gens monter incessamment à la surface par leur travail, tandis que d’autres tombent dans les bas-fonds par le poids de leur inertie et que les couches supérieures sont toujours en renouvellement.

La jouissance d’un bien-être plus facile a rendu de notre temps l’effort plus pénible et plus rare. Nous ne disons pas que le Français ait perdu l'habitude du travail, car on travaille beaucoup en France. Mais il demande un plus haut prix pour ce travail ; il dédaigne les labeurs peu rétribués qu’il laisse volontiers â l’étranger, sauf à se plaindre de la concurrence. Ouvriers et patrons prétendent à plus de loisirs qu’autrefois. Il ont raison si, produisant davantage dans le même temps, ils concilient l’accroissement du bien-être avec celui de la richesse ; sinon, ils ont tort de préférer le superflu au nécessaire. Il y a dans tout état de l’industrie une limite au-delà de laquelle le repos prendrait des