CHAPITRE III. — LES LOIS DE LA DÉMOGRAPHIE ET LA LIBERTÉ HUMAINE

de la nature et élevés dans un milieu corrupteur ; ils sont coupables parce qu’ils ont fait de leur liberté un usage pernicieux. C’est une erreur dangereuse de ne voir en eux que des malades et de prétendre transformer les prisons en cliniques de monstruosités morales.

La société a le droit et le devoir de les punir. Elle ne le fait pas par esprit de vengeance : les supplices sont de la barbarie. Quand nous entendons certaines écoles de matérialistes ou de déterministes protester contre le châtiment des coupables, il nous semble qu’elles font montre d’une sensiblerie qui est en contradiction avec leur doctrine. Car, s’il était vrai que l’homme végétât comme la plante, pourquoi ne pas couper les mauvaises herbes ? S’il était vrai que toute impression faite sur l’esprit eût une conséquence nécessaire, pourquoi se priver de cette vigoureuse impression qu’on appelle la mort? Un déterministe qui serait logicien demanderait le rétablissement de la torture. La société, heureusement, se dirige d’après d’autres principes ; elle inflige d’abord un châtiment proportionné à la faute, afin de réprimer le mal dans l’intérêt général ; puis, en second lieu, elle l’applique en vue d’amender, autant que possible, le coupable dans son intérêt personnel, lequel est lié jusqu’à un certain point à cet intérêt général.

T. II