LIVRE III

STATISTIQUE MORALE

beaucoup, avec l’aide du temps, pour améliorer l’état démographique et l’état moral d’une population.

Ce n’est pas en niant la liberté qu’on fera espérer cette amélioration. Car si l’homme n’était pas libre, une collection d’hommes ne le serait pas davantage et ne saurait vouloir se réformer. Qu’on affirme que cotte collection a une tendance nécessaire à se développer dans une certaine direction, voilà une explication qui peut séduire des esprits rêvant le transformisme universel, mais dont nous ne comprenons pas le sens ; nous persistons à voir, dans chaque homme, un être autonome et responsable et, dans une société, des hommes exerçant une action réciproque les uns sur les autres et liés par une étroite solidarité. Ainsi que les individus, les nations prospèrent par leurs mérites et portent la peine de leurs fautes.

La responsabilité des criminels. — La théorie qui prétend que tout homme naît nécessairement criminel ou vertueux, comme il naît blond ou brun, est contraire au sens commun. Nous n’avons pas l’idée grotesque de châtier une plante parce qu’elle pousse de travers; nous la redressons. Mais nous châtions un chien où un cheval, parce que nous pensons qu’il y a déjà dans l’animal un degré de réflexion et de volonté suffisant pour qu’il se garde de la faute en se souvenant de la correction. Il serait singulier de ne pas faire le même, honneur à l’homme.

Châtier le coupable, c’est accomplir à la fois un acte de justice envers lui et un acte utile à la société. Les tribunaux n’ont pas la mission de faire régner la morale dans le cœur des hommes ; mais ils ont, en vue de sauvegarder l’ordre social, celle de punir les criminels dans la double mesure du dommage causé à la société et de la perversité de l’acte perpétré (1). Que beaucoup de criminels soient qualifiés, sous certains rapports, de ratés, soit ; ils ne sont pas nécessairement pour cela des aliénés. La preuve est qu’ils raisonnent leurs actions, qu’ils déploient parfois une remarquable subtilité pour parvenir à leurs fins et qu’ils cherchent presque toujours à cacher leur faute après l’avoir commise. Ils 11e sont pas seulement malheureux parce qu’ils ont pu être disgraciés

(1) Voir, entre autres ouvrages sur le droit de punir, les Principes fondamentaux de la pénalité dans les systèmes les plus modernes , par M. Georges Vidal, où la questiou est traitée avec clarté et avec un sens droit. '