CHAPITRE VIT. — LES NAISSANCES

dans ses conclusions, surtout lorsqu’elle se trouve en présence de différences minimes. Certainement, la natalité française a faibli dans le cours des quarante premières années du siècle ; car on passe d’environ 32,2 par 1,000, natalité moyenne de la première période, à 27,4 par 1,000 pour la période 1841-1850.

Quoique ce temps soit celui où les causes d’erreur provenant de l’inscription des mort-nés et de l’insuffisance des recensements pèsent le plus lourdement sur les rapports, l’écart est trop considérable pour qu’il n’y ait pas eu une décroissance réelle. De combien? Peut-être de 4 naissances par 1,000 habitants. C’est ici que la réserve s’impose : le résultat ne saurait être très précis avec de telles données (1).

C’est dans la seconde moitié de ce siècle, surtout â la suite des études de Léonce de Lavergne, que les plaintes sur la décroissance de la natalité française se sont multipliées, et que, répétées par la presse, elles ont commencé à inquiéter l’opinion publique. Cependant, il est facile de voir que cette décroissance a été en somme moindre durant les quarante dernières années que durant les cinquante qui avaient précédé.

Dans la première période (quarante ans), le taux le plus haut avait été de 33 par 1,000 en 1802, à l’époque de la paix d’Amiens, et en 1814, à la suite des mariages hâtifs de 1813, et le plus bas de 25,4 par 1,000 ; ce dernier était un accident causé par la disette de 1847.

Dans la seconde (quarante ans), le taux n’a jamais dépassé 27,9 par 1,000 (natalité de 1859) ; il est tombé dès 1855, sous la double influence du choléra et de la guerre, plus bas que dans la première période (à 25 par 1,000), bien plus bas encore en 1871, où il n’a été que de 22,6 par 1,000 ; et en 1888, où il a été de 23,1 par 1,000.

(1) Schnitzler ( Statistique générale méthodique et complète cle la France , t. I, p. 280), calculant par périodes quinquennales pour les naissances et les comparant à la population recensée au milieu de la période, trouvait les- rapports suivants :

1819-1823. — 1 naissance pour 31 — habitants.

Id.

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Id.

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Id.

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Il ajoutait que cela pouvait être en conséquence « d’un recensement de plus en plus exact de la population générale dont le chiffre avait peut-être été d’abord amoindri. »

T. II. 2

Si l’on compare la moyenne de la période de 1841-1850 â celle de la période 1881-1888, on trouve de l’une â l’autre une diminution de 3,4 naissances par 1,000 habitants : nous venons de dire qu’elle était d’environ 4 par 1,000 pour la précédente période do quarante ans. La même tendance a continué, quoiqu’avec moins d’intensité à se manifester : c’est un des traits caractéristiques de la population au xixe siècle.

Nous avons fait remarquer que la décroissance du nombre total des naissances, de 1872 â 1880, à laquelle correspond une décroissance de la natalité (de 26,8 en 1872 à 24,5 en 1880), pouvait avoir, entre autres causes, celle de la diminution du nombre des mariages, laquelle était elle-même une conséquence de la guerre de 1870-71 et peut-être de la faible natalité des années 1850-1855. Nous avons ajouté que ces causes ne pouvaient avoir qu’un effet temporaire.

Or, les causes se succèdent et l'effet persiste : la natalité française est incontestablement en décroissance. Il y a la, suivant notre opinion, un danger pour la France au point de vue politique, vraisemblablement même au point de vue économique.

Sans l’exagérer par des déclamations passionnées, il convient de constater d’abord avec précision les faits ; nous examinerons les conséquences dans un autre chapitre (1).

La natalité et les subsistaJices. — Parmi les causes qui ont exercé accidentellement une influence dépressive sur la natalité, les disettes ont été au nombre des plus énergiques ; nous avons signalé celles de 1811, de 1817, de 1847 : cette influence est sensible sur la courbe de la natalité (voir la courbe qui se trouve sur la figure de la natalité, fig. n° 50).

Lorsque le pain est cher, la masse de la population, que le salaire suffit â peine à faire vivre en temps ordinaire, souffre ; la mortalité augmente dans cette masse. Ceux qui songeaient au mariage, étant obligés de restreindre leurs dépenses, ajournent l’exécution de leur projet ; la diminution des naissances, qui est en partie la conséquence de cette abstention, se manifeste surtout pendant l’année qui suit la disette.

Si, depuis 1860, l’influence des mauvaises récoltes est â peine apparente, c’est qu’elle est neutralisée, d’un côté, par l’accroisse-

(1) Voir Livre IV, cliap. v et vi.