CUAPITRE VIII. — LA GUERRE DE CENT ANS

morts, mais aussi ceux que la crainte de la contagion avait fait fuir (1). Il parait môme que Montpellier n'aurait conservé qu'un dixième de sa population (2) et que, sur les douze consuls, neuf avaient succombé. A Narbonne, où la peste commença avec le carême de l'an 1348, il y eut 30,000 décès. A la fm d'août de la même année, le fléau envahit les pays de Languedoyl, d'abord Paris et ses environs, puis il se répandit par tout le royaume.

Le continuateur de Nangis écrit : « Dans beaucoup de lieux, sur vingt habitants il n'en restait plus que deux et dans l'Hôtel- Dieu de Paris la mortalité fut telle que pendant longtemps on en emporta chaque jour cinq cents morts dans des chars au cimetière des Innocents. »

L'épidémie dura un an et demi. Froissart, qui n'en parle qu'incidenmient, se borne à écrire, sans s'émouvoir^ mais non sans exagérer, que « la tierce partie du monde mourut ». Le manque d'ouvriers fît renchérir la main-d'œuvre. Le roi Jean dont le régne commençait, voulant arrêter cette hausse, publia une longue ordonnance (février 1350, c'est-à-dire, suivant le calendrier actuel, février 1351), qui fixait le prix des journées et des façons pour un grand nombre de métiers et qui se terminait par une clause générale (art. 231) : « nulle personne qui prenne argent pour son salaire, pour journée ou pour ses œuvres, ou pour marchandise qu'il face de sa main ou face faire en son hostel pour vendre et desquels il n'est ordonné en ces présentes ordonnances, ne pourra pour sa journée, salaire ou deniers, prendre le tiers plus de ce qu'il prenoit avant la mortalité, sur les peines ci-dessus contenues. »

La peste de 1348 est la plus fameuse de cette époque. Mais elle n'a pas été la seule; il y a eu des épidémies du même genre en 1361, en 1362, en 1363 ; il y a eu des famines fréquentes comme on en avait vu aux plus mauvais jours de l'époque féodale. La guerre multipliait alors ces fléaux.

La guerre de Cent ans et les gens cT armes. — Elle avait commencé en 1337 entre Philippe VI, le premier roi de France de

(1) Voir Doin Vie et Dom Vaissette. Histoire du Languedoc^ IV, 267.

(2) Voici l'extrait d'une lettre des consuls de Montpellier au roi, citée par M. Germain {Histoire de Montpellier^ II, 262) ; « La mortalité qui a esté si grande en ladite ville que, de tous qui y voulaient estre, la disième partie n'y est pas demourée et est close la graigneur partie des maisons d'icelle ville ».

la branche des Valois, et Edouard III, roi d'Angleterre et prétendant à la couronne de France. Elle dura jusqu'en 1453. Sous le règne de Charles V et grâce à l'habile politique du prince, le pays put respirer un certain temps. Mais la guerre reprit et les trêves qui firent cesser les hostilités entre les princes n'eurent pas même l'avantage de procurer un re[)os momentané aux populations opprimées.

La guerre de Cent ans, dont la durée a dépassé en réalité un siècle^ n'a coûté à l'Angleterre que de l'argent et des soldats. La France, qui a servi de champ de bataille pendant toute cette période, a non seulement dû payer ses armées et sa rançon, mais elle a fourni une grande partie des mercenaires qui s'enrôlaient sous la bannière anglaise et elle a eu constamment à supporter tout le poids de la gendarmerie, indisciplinée et pillarde, à quelque parti qu'elle appartint. Le plat pays est resté, pendant tout ce temps, à la merci des soudards qui vivaient sur les .paysans et contre lesquels les seigneurs eux-mêmes ne trouvaient pas toujours un abri derrière les murailles de leurs domaines ; il a été ravagé pendant la guerre par le passage des troupes, ravagé durant les trêves par les bandes de partisans qui devenaient alors d'autant plus redoutables qu'ils ne recevaient plus de solde.

La bataille de Poitiers détruisit la force et le prestige de la noblesse. Les seigneurs n'avaient pas défendu le pays ; morts ou prisonniers, ils n'étaient pas rentrés dans leurs châteaux. Les paysans, ayant perdu le respect et ne sentant plus le joug, se soulevèrent et, livrés à des instincts brutaux de vengeance, ils brûlèrent et saccagèrent les châteaux ; la Jacquerie couvrit l'Ile-de- France et la Normandie de plus de ruines que n'en avait fait encore la guerre étrangère.

Au milieu de la misère générale, le métier des armes était un de ceux qui offraient le plus de chance de vivre. Des aventuriers, nobles ou roturiers, recrutaient un petit corps d'armée ou une compagnie et ofÊraient, moyennant salaire, leurs services tantôt à leur partij tantôt même au parti qui payait le plus cher. Quand ils ne trouvaient pas à se vendre, ils s'installaient dans un canton, rançonnant les propriétaires, se faisant ouvrir, par la force de leurs armes ou par la seule terreur qu'ils inspiraient, quelques châteaux et ils attendaient, en épuisant ce canton, Toccasion d'aller faire ailleurs quelque autre bon coup. Ils ne man-

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quaient pas d'hommes; ils arrachaient les uns de leurs chaumières; ils en accueillaient d'autres qui venaient en grand nombre chercher, comme eux et chacun suivant son rang, la vie aventureuse et la subsistance sans travail. Puisque tout était desordre et que le laboureur n'était jamais sûr de faire la moisson du champ qu'il ensemençait, à quoi bon prendre tant de peine et ne valait-il pas mieux se mettre du côté de ceux qui mangeaient sans labourer? Beaucoup de paysans raisonnaient ainsi et, même dans les villes appauvries, nombre d'artisans imitaient leur exemple. Un poète du temps, Eustache Deschamps, dépeint cet état des esprits :

Mais chascuns veut escuier devenir ; A peine est-il aujourd'hui nul ouvrier.

C'est ce qui fait chierté, faulte et ennui, Prandre, piller, dérober et ravir, Les gens tuer et vivre de l'autrui.

Guerre et mouvoir, feu bouter et traïr. Hélas! qu'on doit tels larrons justicier Et contraindre de leur mestier tenir :

A paine est-il aujourdhui nul ouvrier.

Les ravages de la guerre. — L'Allemagne a éprouvé plus tard, pendant la guerre de Trente ans, des maux du même genre et a été livrée à une soldatesque dont les gravures de Callot ont popularisé les mœurs farouches ; ces gravures, que nous invoquerons plus loin en témoignage, ne présentent qu'une image affaiblie des horreurs qu'a subies la France pendant la guerre de Cent ans. Pétrarque, qui avait vu le pays prospère au commencement du règne de Philippe de Valois, le traversait de nouveau vers la fin du règne de Jean le Bon. « Je pouvais à peine, écrivait-il. reconnaître quelque chose de ce que je voyais. Le royaume le plus opulent n'est plus qu'un monceau de cendres ; il n'y avait pas une seule maison debout, excepté celles qui étaient protégées par les remparts des villes et des citadelles. Où donc est maintenant ce Paris qui était une si grande cité ? »

Et cependant on n'était encore qu'à la première partie, la moins douloureuse, de cette néfaste période. La situation fut bien pire, lorsqu'après le régne réparateur de Charles V, la guerre

(l) Lettre de Pétrarque, Senilium L. X, p. 2.

étrangère se compliqua d'une guerre civile et que, sous un roi en démence, le pouvoir fut disputé pendant trente ans par des factieux et que l'autorité, impuissante â administrer, ne fut guère employée qu'à satisfaire de grossiers appétits. Du fond de son monastère, l'écrivain qui rédigeait en latin la chronique de Charles VI, a tracé de ce désordre un tableau dont tous les documents du temps confirment l'exactitude :

(( Le meurtre, la rapine, l'incendie, le pillage des églises, le viol des jeunes filles et tout ce qu'une rage sarrasine peut imaginer s'en était suivi. La France n'avait pas seulement à gémir de se voir ainsi maltraitée par ceux qu'elle avait doucement élevés et qui., montés sur des chevaux caparaçonnés , portant casque et aigrette, se disaient nobles ; mais ce qu'elle regardait comme affligeant au delà de toute mesure, c'est que des paysans et des vilains, laissant l'agriculture et les arts manuels (c'est la même plainte que fait entendre E. Deschamps), sortissent armés des forêts et des retraites et dépouillassent les voyageurs et ceux qui portaient les marchandises du pays ou de l'étranger dans les villes ; c'est aussi avec une profonde amertume de cœur qu'elle avait vu ses habitants se livrant à des révoltes et à des incendies détestables dans leurs propres villes ; de là, une infinité de crimes lorsque partout les Français, [)oussés par un instinct diabohque, se jetaient les uns les autres à la face ce reproche : toi, tu es bourguignon et tu appartiens au duc de Bourgogne; toi, tu es partisan du Dauphin et des Armagnacs (1). »

La dépopulation. — Depuis les invasions des barbares qui avaient ruiné l'œuvre de la civilisation romaine, le territoire de la France n'avait pas subi une si grande suite de désastres. La dépopulation fut considérable. Aux États généraux de 1484, c'està-dire une génération après la fin de cette guerre, les plaintes des provinces nous apprennent que le temps n'avait pas encore effacé la trace de tant de malheurs. Jean Masselin parlait ainsi : « La population était réduite à si peu qu'on a pensé que le pays de Caux n'avait conservé qu'à peine la centième partie de ses habitants; car il avait été peuplé et heureux. Dans ce pays on rencontre une infinité de villages qui renfermaient autrefois cent

(1) Voir, pour le texte latin, Chvojiique de Chaires VI, liv. liv, ch. 1,