CHAPITRE XI. — l'kTAT DE LA POPULATION AU XVIII° SIÈCLE

Les évaluations de la population de la France dans la seconde moitié du XVII ["" siècle. — Mirabeau, avons-nous dit, n'attribuait à la France que 18,107,100 habitants. L'assertion était sans preuve et l'évaluation, qui aurait été probablement trop forte en 1715, devenait trop faible en 1754 (1). Voltaire avait plus de bon sens, quoiqu'il n'eût pas plus de preuves, lorsqu'il donnait le chiffre de 20 miUions. Messance calculait, d'après des documents plus précis, que pour trois généralités au moins (Auvergne, Lyon, Rouen), la population, de 1700 à 1762, avait augmenté dans la proportion de 51 à 55.

L'abbé Expilly, qui s'était livré k de patientes et nombreuses recherches, proteste, dans l'Avertissement de son Dictionnaire géographique y historique et politique des Gaules et de la France contre ces assertions pessimistes et il donne lui-même, à l'article « Population », 20,794,357 âmes (2) sans Paris, la Lorraine et le Barrois, et en y comprenant la capitale et ces deux provinces, mais non la Corse, 22,014,357.

C'est à la même époque que Messance, excité par le paradoxe de Mirabeau et soutenu par les encouragements et peut-être par la collaboration de l'intendant la Michodiére dont il a été le secrétaire (3), fit relever les naissances et les mariages dans les

un grand nombre de textes qui prouvent qu'il y avait alors beaucoup de misère et qu'il n'était pas rare de voir le pain manquer, même à la balle de Paris.

/l) « Il y a environ 20 ans qu'on ne comptiit en France que 13 à 16 millions d'habitants, » dit Mobeau en 1778 (p. 62). Il y avait donc dans ce temps des pessimistes plus exagérés que Mirabeau. En effet, le premier supplément au Mémoire des députés du commerce en faveur de la liberté du comuierce des céréales (1164) estime que la population de la France était de 16 à 17 millions.

(2) « Quant à la population du royaume, nous l'avons suivie non-seulement province par province, mais encore par bailliages, par élections et même par communautés. D'après cette méthode que nous croyons plus sûre et plus exacte qu'aucune autre, nous avons trouvé que le royaume est plus peuplé qu'on ne le pense communément, au moins de deux millions d'âmes. » Dictionnaire des Gaules et de la France^ Avertissement, année 1762, p. 2. Expilly parait avoir beaucoup emprunté au Dénombrement de Saugrain. Le dictionnaire est resté inachevé. L'article « population » se trouve dans le tome V, édité en 1768.

(3 Plusieurs auteurs ont, d'après Grimm, attribué l'ouvrage à la Michodiére qui l'aurait publié sous un pseudonyme. Cette opinion n'est pas appuyée de preuves. L'ouvrage (Paris, Durand, 1766, in-4o) porte pour titre : Recherches sw La population des généralités d'Auvergne, de Lyon, de Rouen et de quelques autres villes du royaume, avec des réflexions sur la valeur du blé, tant en France qu'en Aiigleterre, depuis 1674 jusqu'en 1764, — Une autre édition a paru à Lyon en 1788 sous le titre de Nouvelles recherches sur la population de la France avec des remarques sur divers objets d'administ)-ation.

i21G LIVRE PHEMŒR. — LA POPULATION AVANT 1789.

greffes des justices royales des généralités d'Auvergne, de Lyon, de Rouen et procéda au dénombrement de la population dans plusieurs paroisses rurales et petites villes. Il obtint ainsi des coefficients à l'aide desquels il calcula que la France devait avoir, en 1766, 23,109,250 habitants. Bulïon donnait : 22,672,000 âmes. Moheau (1776), dit que, d'après la moyenne des naissances des cinq dernières années et à raison de 2 naissances par 51 habitants, on devait « compter en France 23,500,000 ou 24,000,000 d'habitants » (1); les naissances lui fournissaient : 23,687,409 ; les mariages, 23,000,000 et plus; les décès, 23,817,930 (2). Pour 1770, nous adoptons le nombre de 24 millions d'habitants, chiffre basé sur le territoire actuel de la France.

Necker, fondant aussi son calcul sur les naissances, décès et mariages dont on envoyait régulièrement au roi les relevés depuis le ministère de Terray, mais employant des éléments plus nombreux que ses prédécesseurs (3), trouva 24,802,580 habitants ; il ajoutait même qu'il était fermement persuadé que la population de la France, y compris la Corse, s'élevait à près de 26 millions d'âmes (4).

A la veille et au commencement de la Révolution, les évaluations se multiplient : la question de la population se lie aux

(1) Expilly, dans un tableau présenté au roi en août 1779, disait « plus de 24 millions. »

(2) Moheau, p. 65. — L'Encyclopédie méthodique, économie politique {•article Population), calculant sur les trois années 1770-71-72, donne à peu près les mêmes résultats : 23,205,122 ; 22,487,235 ; 23,811,259.

(3) Moheau avait calculé sur les cinq premières années ; Necker possédait les dix années 1771 à 1780 et il calcule sur les cinq dernières.

(4) De l'administration des finances de la France^ 1785. Il déclare qu'il donne ce chiffre pour ne pas trop s'écarter des idées communes, mais que le nombre des naissances, y compris la Corse, dépasse 1 million, ce qui indiquerait une population de près de 26 millions d'âmes. Tome I, p. 171. — « 11 y a sans doute, ajoute-t-il (p. 174), des secousses momentanées dans la population et les maladies épidémiques, les disettes, les rigueurs de l'hiver, dans certaines années la guerre et les émigrations funestes à la France ont occasionné des diminutions sensibles dans le nombre de ses habitants ; mais tel est le progrès annuel de la régénération, qu'au bout d'un certain nombre d'années, la population d'un pays industrieux et commerçant se rapproche de la mesure des subsistances. » Parmi les causes qui arrêtent le progrès de la population, Necker signale encore les impôts, le luxe, l'état militaire, le célibat, la grande misère du peuple des campagnes. Necker, dans le chapitre X et dans le tableau récapitulatif par généralités qu'il donne (p. 252), ne compte que 24,676,000 habitants sans la Corse à laquelle il attri])ue (ch. X et XII) 124,000 habitants. Malthus [Essai sur le principe de population, p. 217 et 234, éd. Guillaumiu) pense que Necker a estimé la population trop bas.

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grandes réformes sociales qui s'agitent dans les esprits et qui donnent naissance à d'innombrables brochures. Les chiffres donnés pour les habitants de la France varient de 23 millions à 28,900^000 (1) ; nous croyons qu'on n'est pas éloigné de la vérité en disant que le royaume de France avait, en 1789, environ 26,300,000 habitants (2).

Si nous retranchons de ce total la population de l'Alsace-Lorraine et si nous y ajoutons la population présumée des Comtats^ de la Savoie et de Nice, nous trouvons que le territoire actuel de la France (528,400 kil. carrés) renfermait alors environ 26 millions d'habitants.

(1) 1783. Essai pour connaiire la population du royaume, mémoire pré-

senté à l'Académie des scieuces par MM. du Séjour, le marquis de Gondorcet et de La Place 25,000,000

1785. Dupont de Nemours au Comité de l'agriculture 23 à 24,000,000

1787. Evaluation de Galonné, avec la Corse (Arcli. nat., carton H, 1444). 23,052,475 1789. Chevalier des Pommelles {Notes et observations sur la population de la France) 25,065,883

1789. Bouvallet des Brosses 27,957,157

1790. Comité des impositions de l'Assemblée constituante, cité par

Arthur Youug 26,363,074

1790. Assemblée constituante, Comité pour l'assiette de l'impôt et la

nomination des députés, l^c évaluation 28,896,000

2e évaluation 26,363,000

1791. Lavoisier (Extrait de La richesse territoriale du royaume de

France) '. 25,000,000

1791. Condorcet, Peyssonnel et le Chapelier {Bibliothèque de l'homme

public) 25,500,000

• 1791. Rapport de Montesquiou à la Constituante 26,300,000

1791. Rapport sur les taxes (Assemblée constituante) 27,100,000

(2) Ce nombre de 26 millions est rendu vraisemblable surtout par le premier dénombrement de la population de la France, celui de 1801, qui a donné 27,445,297'' habitants. Ce dénombrement, qui parait être plutôt au-dessous qu'au-dessus de la réalité (Voir livre II, ch. 2), suppose, avec un nombre initial de 26 millions, un taux annuel d'accroissement d'environ un demi pour cent, ce qui n'est pas invraisemblable, malgré les troubles de la Révolution, mais ce qui autorise à croire qu'il y avait au moins 26 millions (y compris le comtat Venaissin) en 1789. Quelques auteurs (M. Fayet, voir Joiamal des Economistes, t. XII, p. 216 ; M. Raudot, La France avant la Révolution), ont prétendu induire de la comparaison des recensements du xix^ siècle et du mouvement de la population, que la France avait une trentaine de millions d'habitants eu 1789. Cette opinion, qui est en contradiction avec les assertions des contemporains et avec les vraisemblances de la démographie, témoigne seulement du désir qu'avaient ces auteurs de pouvoir dire que la population française avait diminué pendant la Révolution. Nous ne pouvons pas accorder plus d'autorité au nombre de 26,970,000 que M. A. des Cilleuls assigne à la population française pour l'année 1789, malgré le soin qu'a pris l'auteur pour calculer année par année la population de 1770 à 1789 ; mais il part d'une donnée initiale (25,348,000 habitants eu 1770) qui n'est qu'une hypothèse et, sur cette donnée, il calcule d'après une natalité (nombre d'habitants pour une naissance) qui est aussi une hypothèse.