CHAPITRE XI. — l'i^TAT DP. LA POPULATION AU XVin° SIKCLR

qu'avec réserve les dénombrements de feux de l'ancien ré'ime, et à plus forte raison le nombre dos habitants qu'on en déduit.

Voici un exemple qui prouve que les rôles ne correspondaient pas toujours à la population. En 1764, l'intendant de Bordeaux, inquiet de l'émigration des paysans vers les villes, demanda à ses subdélégués un état comparé des anciens rôles de la capitation datant de 1728 avec les rôles actuels ; le subdélégué de Condom, qui trouvait sur ses registres 6,224 articles au rôle de 1728 et 6,290 au rôle de 1764, lui répondit : u Par les différents éclaircissements que j'ai pris, il paraît que la population n'est pas tout à fait aussi étendue aujourd'hui qu'elle l'était il y a trente-quatre ou trente-cinq ans. Il semblerait, par la comparaison du nombre des articles de capitation, qu'il y a aujourd'hui plus de monde qu'il n'y en avait en 1728 ; mais ce jugement porteroit à faux, parce que Ton a capité depuis quelques années beaucoup de domestiques qui ne l'étaient pas en 1728 » (1).

GÉNÉRALITÉS (suite).

Report. .

Poitiers

La Rochelle

Limoges

Bordeaux

Tours .

Auch

Béarn

Navarre

Montauban

Grenoble

Champagne

Rouen

Caen

Alençon

Bourgogne (Dijon)

Toulouse

Montpellier

Franche-Comté . . .

Bretagne (Nantes) .

Provence (Aix)

Roussillon

Metz

Alsace

Artois (Arras)

Hainaut

Flandre

TOTAI

Addition kectu-iée

Paroisses.

Feux.

(*) Pour la généralité de Grenoble, le nombre 990 représente des communautés et non des paroisses ; le nombre 5,000 est celui des feux taillables seulement; il y avait en outre 1,500 feux nobles d'après Saugrain, 1,320 d'après notre addition.

(1) Archives de la Gironde, 2860.

:210 LIVRE PREMIER. — LA l'OPULATION AVANT 1781).

Le marquis de Mirabeau. — Mirabeau le père mit la question de la population à la mode en [)ubliant VAnii des Jiommes ou Traité de la population. L'ouvrage (1) quoiqu'il soit mal compose, bizarre, languissant et qu'il ne repose sur aucune donnée statistique, fit du bruit ; la verve originale de l'auteur (2) et la vigueur avec laquelle il dénonçait le luxe comme cause de dépopulation, séduisirent une société qui n'était pas moins amie du paradoxe que du luxe même. Mirabeau attribuait à la France une population de 18,107,100 habitants et croyait qu'elle se dépeuplait : nombre et opinion arriérés et probablement inexacts en 1754, date de la publication de l'ouvrage. Mais cette opinion était alors très répandue ; plus d'un écrivain n'hésitait pas à affirmer que la population de toute l'Europe était en décroissance (3). u La vraie cause de la dépopulation, la voici, disait Mirabeau, c'est la décadence de l'agriculture d'une part, de l'autre le luxe et le trop de consommation d'un petit nombre d'habitants qui sèche dans la

(1) Voir la 3^ partie de Tintroduction.

(2) Dans son Avertissement (p. 4, 5 el 6), il expose son but et se défend ironiquement contre ses contradicteurs : « La populatioji est-elle utile ou non ? Il semble au premier coup d'oeil que cette question soit l'équivalent de celle-ci : Le soleil éclaire-t-il ou non ? Mais on verra que j'arriverai d'inductions en inductions jusqu^à une morale si austère, que je révolterai bien des gens. Je vais créer une infinité d'bommes ; que d'embarras pour les gouverner ! Je vais les rendre laborieux et ricbes ; combien de gens m'ont dit sagement qu'il ne falloit pas que le peuple connût une aisance qui le rendoit insolent! Je vais diminuer le nombre des cbevaux et des équipages, et mettre leur augmentation au niveau de l'incendie et du parricide ; je vais prouver enfin, oui, démontrer que le luxe est, proportion gardée, l'abyme d'un grand Etat plutôt encore que d'un petit. En supposant donc que mes principes soient avoués, qu'ils se trouvent exactement liés les uns aux autres, et que les conséquences en sortent naturellement, combien de gens en qui la corruption du cœur n'a pas offusqué les lumières de l'esprit, voudroieut peut-être revenir en arrière, et soutenir, attendu qu'ils tiennent dans l'Etat actuel le baut bout/qu<^ l'homme est plus heureux étant au large, comme on est aujourd'hui, que s'il se trouvait serré par ma nouvelle peuplade 1 Mes très-chers et très-doux Epicuriens, vous êtes plus dangereux en France que par-tout ailleurs, où la mollesse abrutit; ici, elle rend l'esprit faux et délicat, et c'en est assez pour être prophète parmi nous.

» C'est à vous donc que je parle ; et je dis qu'il est bon d'être plusieurs ensemble : 1° de peur d'être mangés des loups ; 2° afin que les bons cuisiniers soient moins rares. 3° Que de belles voix et de jolies filles naîtront parmi cette colonie que j'annonce ! Voilà tout ce qu'il vous faut, je vous le promets ; soyez tranquilles, et nous laissez spéculer, nous qui ne valons pas la peine de nous aimer nous-mêmes, mais qui aimons nos frères et leurs neveux, qui aimons l'homme comme le plus utile, le plus aimable et le plus reconnoissant des animaux, et le plus propre à tout genre de plaisirs^ de travail, d'embellissement, et d'utilité. »

(3) Voir Histoire de l'Académie des sciences, année 1779, p. 461.

CUAPITRE XI. — l'kïAT DE LA POPULATION AU XVIll'' SIÈCLE. 211

racine le germe de nouveaux citoyens » (1). Et il s'indignait de voir les terres que les seigneurs laissaient en friche, les grandes propriétés presque vides d'habitants, et les riches consommant en dépenses d'apparat la subsistance de beaucoup d'hommes.

Mirabeau avait sous les yeux l'original qu'il peignait ; il employait, il est vrai, des couleurs trop chargées et confondait â tort les excès du luxe avec le développement du bien-être. Mais il avait raison de recommander l'agriculture comme le véritable moyen d'accroître k la fois la richesse du pays et d'améliorer l'état des habitants. « Ai/ne^, Jwnore:^ VacjricuUure^ c'est le foyer, ce sont les entrailles et les racines d'un Etat. Nouveaux Cadmus, les hommes sortiront pour vous du sein de la terre et ne se battront pas comme firent ceux de ce temps là (2). »

Les désastres de la fin du rèrjne de Louis XIV et le nombre des habitants en 1715. — Mirabeau parlait de dépopulation en morahste plutôt qu'en statisticien. De lugubres souvenirs pouvaient faire croire à une décadence qui ne fut que trop réelle. La fin du régne de Louis XIV avait été désastreuse; la guerre de la succession d'Espagne avait ruiné le royaume et décimé les habitants ; la famine de 1709 avait fait de terribles ravages (3). Fénelon écrivait au roi, peut-être avec l'exagération d'un cœur sensible, assurément avec la conscience d'un honnête homme et avec une franchise de langage dont on use rarement à l'égard des rois : « La culture des terres est presque abandonnée ; les villes et les campagnes se dépeuplent ; tous les métiers languissent et ne nourrissent plus les ouvriers. Tout commerce est anéanti. Par conséquent, vous avez détruit la moitié des forces réelles au dedans de votre Etat pour faire et pour défendre de vaines conquêtes au dehors. Au lieu de tirer de l'argent de ce pauvre peuple, il faudrait lui faire l'aumône et le nourrir. La France entière n'est plus qu'un grand hôpital désolé et sans provision (4). »

Le témoignage de Du val, qui a eu comme bibliothécaire à

(1) VAmi des hommes, 1756, l^o partie, p. 39.

(2) Ibidem, p. 431.

(3) Paris, qui est loin d'avoir été éprouvé comme certaines campagnes par la famine, peut donner une idée de la mortalité causée par le fléau ; le nombre des décès a été de 29,288 en 1709, et eu 1711, après la disette, de 15^920 seulement. En Angleterre aussi il y a eu une disette désastreuse en 1710,

(4) Lettre de Fénelon à Louis XIV.

Vienne une certaine célébrité, donne une idée des terribles effets de l'hiver de 1709 et du contraste que présentait alors la France, épuisée par les impots et la guerre avec les pays voisins qui jouissaient relativement de la paix. Du val avait alors quatorze ans ; errant, malade de la petite vérole, il dut son salut à un paysan de la Brie qui le sauva en l'enterrant dans le fumier de sa bergerie et en le nourrissant d'un peu de bouillie et de pain bis a que la gelée avait tellement durci qu'on avait été obligé de le couper à coups de hache. » Quand il fut guéri, la misère l'obligea à chercher un autre asile. Il traversa la Champagne. « L'indigence et la faim sembloient avoir établi leur séjour dans ces tristes lieux. Les maisons couvertes de chaume et de roseaux s'abaissoient jusqu'à terre et ressembloient à des glaciers. Un enduit d'argile, broyée avec un peu de paille^ étoit le seul obstacle qui en défendit l'entrée. Quant aux habitants, leur figure quadroit à merveille avec la pauvreté de leurs cabanes ; les haillons dont ils étoient couverts, la pâleur de leur visage, leurs yeux lourds et abattus, leur maintien languissant, morne et engourdi, la nudité et la maigreur de quantité d'enfants que la faim desséchoit, et que je voyois dispersés parmi les haies et les buissons pour y chercher certaines racines qu'ils dévoroient avec avidité. » Il passa de là en Lorraine, hors de France, et il fut frappé de la différence. (( La jeunesse n'y connaissoit les horreurs de la guerre que par la crainte et les perpétuelles allarmes des peuples voisins, et, à l'égard des enfants, leur air de santé, la vivacité de leurs mouvements, le coloris et l'embonpoint qui reluisoient sur leurs visages, les auroient fait prendre pour autant de Cupidons en comparaison des languissantes momies qui avoient excité ma compassion huit jours auparavant. Ici les maisons méritoient d'être habitées par des hommes, elles étoient spacieuses et solides, bâties de bons murs et couvertes de tuiles.... J'eus le plaisir de voir (dans l'église) une foule de paysans sans sabots, habillés d'étoffe, ayant la plupart leurs poignets ornés de boutons d'argent. Les femmes auroient pu figurer, par la propreté de leurs ajustements, avec les plus belles bourgeoises que j'eusse encore vues. Mais ce qui me frappa encore davantage fut de voir plus de jeunes garçons dans cette église que je n'en avais vus dans une partie de la province que je venois de parcourir (1) ».

(1) Œuvres de M. Duval, t. I, p. 58-61,

CDAPiTRE XI. — l'État de la population au xviii« siècle. 213

La population était très vraisemblablement tombée bien audessous de 19 millions qu'avaient fournis pour l'année 1700 les mémoires des intendants lorsque le grand roi mourut. Forbonnais estime qu'elle était de 16 à 17 millions à l'époque de la Régence (1), ce qui correspondrait à 18 millions d'habitants environ sur les 528,400 kilomètres carrés qui sont le territoire actuel de la France.

Les 39,010 paroisses de 3,530,940 feux du Nouveau dénotnbrement de Saugrain indiqueraient même une population bien moindre^ puisqu'en multipliant ces feux par 4 et en ajoutant 750,000 pour la population de Paris on trouverait à peine 15 millions (en multipliant par 5 on aurait un peu moins de 18 millions 1/2). Mais, comme il est certain que, pour quatre provinces au moins, le nombre des feux quadruplé ou même quintuplé ne correspond nullement à la population réelle (2), nous pourrons admettre que les tableaux de Saugrain ne contredisent pas l'opinion de Forbonnais.

Les disettes et la misère pendant la première moitié du règne de Louis XV. — La population se releva pendant la période

(1) D'après un document extrait par M. Avenel des archives Nicolaï (fonds Simiau), la population dn Dauphiné aurait été réduite de 6 à 5 vers le commencement du XVIII» siècle. Cependant un autre document {Tableau historique des Hautes-Alpes, par M. Roman, 1887) montre que la population des Hautes-Alpes avait doublé de 1470 à la première moitié du xviii^ siècle ; en effet, en additionnant les nombres donnés par M. Roman pour la population des paroisses ou communes, on trouve 45,472 eu 1470, 90,160 vers 1728, 103,887 en 1881.

[2) Nous avons cité plus haut dans une note les trois généralités de Moutauban, de Bretagne et d'Aix, portées par Saugrain comme ayant en tout 43,055 feux, soit environ 172,000 hab. (avec le multiple 4) et par Galonné comme ayant 2,254,000 habitants ; le multiple 5 ne suffirait pas à combler la différence. En outre, la généralité de Grenoble n'est portée que pour ses 5,000 taillables, abstraction faite de 1,500 nobles mentionnés dans le résumé de Saugrain ; mais, quel que soit le multiple, 6,500 feux ne sauraient concorder avec les 649,000 habitants de 1787. La même observation s'appliquerait à Auch et à Pau, à la Bourgogne (bien que dans une moindre mesure , à la Franche-Comté, à Metz, à TAlsnce, au Haiuaut. Dans le sens opposé, la généralité d'Alençon est portée pour 132,117 feux correspondant à 528,000 habitants avec le multiple 4 et cependant, sous Louis XVl, à une époque où cette généralité, quoiqu'ayant déjà une médiocre fécondilé, avait dû participer do l'accroissement général de la population, Necker lui attribue 526,000 habitants et Calonne 472,000. Ces observations montrent qu'il ne faut pas accorder aux chiffres de Saugrain une entière confiance ; nous en concluons que le nombre des habitants de la France, calculé d'après le total des feux qu'il a enregistrés, doit être augmenté d'au moins un million pour se rapprocher de la vérité.

214 livrl: pri:mieh. — la population avant 1789.

de paix qui suivit (1). Ce n'est pas assurément qu'elle ait été exempte de misères ; on pourrait composer un volume entier des doléances des contemporains sur la fréquence des disettes sous le régne de Louis XV, sur le dénûment dans les campagnes et la mendicité dans les villes. En 1739, d'Argenson raconte dans ses mémoires comment le duc d'Orléans déposa un jour sur la table du roi pendant une séance du Conseil un pain sans farine et dit : (( Sire, voilà de quel pain se nourrissent aujourd'hui vos sujets » ; il ajouta : u Dans mon canton de Touraine, il y a déjà plus d'un an que les hommes mangent de l'herbe. » Massillon écrivait de Clermont-Ferrand au cardinal de Fleury : « Le peuple de nos campagnes vit dans une misère affreuse, sans lits, sans meubles, la plupart même, la moitié de l'année, manquent de pain d'orge et d'avoine qui fait leur unique nourriture et qu'ils sont obligés d'arracher de leur bouche et de celle de leurs enfants pour payer les impositions. J'ai la douleur, chaque année, de voir ce triste spectacle devant mes yeux, dans mes visites. » Dix ans après, pendant une nouvelle disette, un vieux curé de Touraine disait à d'Argenson qu'il n'avait jamais vu une aussi grande misère, même en 1709, et le marquis ajoutait ; « Dans la campagne où je suis, j'entends dire que la peuplade et le mariage y périssent absolument de tous côtés. Dans ma paroisse qui a peu de feux, il y a plus de trente garçons ou filles qui sont parvenus à l'âge plus que nubile ; il ne se fait aucuns mariages et il n'en est pas seulement question entre eux. On les excite et ils répondent tous la même chose, que ce n'est pas la peine de faire des malheureux comme eux (2). »

(1) Un mémoire de M. Babeau, intitulé La population de Troyes au XVlHe siècle (1873) qui fournit la moyenne annuelle des naissances dans cette ville pendant tout le siècle, peut servir pour ainsi dire de mesure ou du moins d'indice à ces mouvements divers de la population française :

Nombre moyen Période. de naissances annuelles.

Le nombre des feux avait beaucoup augmenté à Troyes de 1728 (3,925 feux) à 1774

(5,845 feux).

^2) Voir M. Taine, Les origines de la France contemporaine. L'auteur a cité (p. 430-440)