FRANCE AVANT

Sommaire. — Les périodas de l'histoire de la population française avant 1789 — Tableau de la population supposée de la France à diverses époques.

Les périodes de l'histoire de la population française avant :Ï789. — Le sujet principal de ce premier livre est la recherche du nombre des habitants de la France avant 1789. Nous avons cru devoir ajouter, au second plan, l'étude de leur condition matérielle, parce qu'il existe une étroite relation entre la densité et l'état social d'une population et qu'on peut jusqu'à un certain point expliquer l'une par l'autre.

C'est pour ainsi dire la recherche de l'inconnu que nous avons poursuivie ; on pourrait dire presque de l'introuvable. Car il n'existe, avant le xix® siècle, aucun fondement bien certain de connaissance démographique ; il faut demander à l'érudition les documents qui sont presque tous fragmentaires, et les interpréter, à très peu d'exceptions près, à l'aide d'estimations ou de calculs hypothétiques.

Néanmoins, lorsqu'on les rapproche, on aperçoit entre ces évaluations une suite et une sorte de logique qui leur prête de la vraisemblance.

Avant la conquête romaine, la Gaule était habitée par des tribus barbares, souvent hostiles les unes aux autres, qui cependant cultivaient la terre et qui ne manquaient pas d'une certaine industrie. La population était peut-être cinq à six fois moins dense qu'aujourd'hui. Nous l'évaluons, d'après quelques témoignages vagues des anciens auteurs sur la force des tribus, à 8 millions pour la Gaule entière et à 6,700,000 âmes pour le territoire actuel de la France.

Nous n'insistons pas sur le nombre que nous avons indiqué pour la Gaule romaine sous les Antonins parce qu'il n'est qu'une hypothèse dénuée de tout fondement.