I. — l'objet de la statistique

et vraisemblablement plus voisin de la vérité que l'évaluation que fournirait un agronome travaillant seul et sans documents dans son cabinet.

Nous pourrions en dire autant de la statistique des salaires que publie chaque année le Ministère du commerce et de l'industrie, statistique beaucoup plus imparfaite encore, parce que la moyenne pour chaque groupe d'industrie ne saurait être bien établie ; qu'il faudrait, pour se rapprocher de la réaUté^ des soins que ne prennent guère les administrateurs interrogés par le ministre et que les extrêmes eux-mêmes sont très difficiles à fixer. Néanmoins, quelques justes critiques qu'on ait adressées à ce travail, il vaut mieux chercher à l'améliorer peu à peu que le supprimer : car, si chaque donnée est contestable, la série des années forme cependant un ensemble qui représente approximativement le mouvement général du salaire et qui a été utilement consulté par des économistes. Il en est à peu près de même de la statistique des prix qu'établit tous les ans, avec beaucoup plus de compétence, mais non sans prêter aussi à la critique, la Commission des valeurs des douanes.

Les statistiques que nous venons de prendre pour exemples ne doivent ni être dédaignées à cause de leur origine imparfaite, ni être acceptées aveuglément à cause de leur étiquette officielle. Il faut s'en servir en contrôlant les chiffres officiels d'une année par ceux des années précédentes, par des renseignements particuliers et par les notions générales de l'agronomie. N'oublions pas d'ailleurs que ces notions générales mêmes se sont en partie formées peu à peu et s'enrichissent encore par des statistiques de ce genre.

De l'imperfection des nombres insérés dans la plupart des statistiques nous avons à tirer une leçon. Quelques savants croient donner plus de précision aux rapports et aux moyennes qu'ils calculent en poussant jusqu'à plusieurs décimales. A rechercher ainsi l'absolu par les infini ments petits, il y a souvent une erreur et un danger ; on trompe le lecteur devant lequel on affirme que le rapport entre deux faits ne diffère que de quelques millièmes, tandis que c'est à peine si on a pu compter à un dixième près les faits mêmes. Ceux qui commettent cette faute manquent^ en outre, à une règle élémentaire de l'art d'enseigner qui est de présenter chaque chose sous sa forme la plus simple et la plus claire. .

La même observation s'applique aux nombres absolus. Le sta-

tisticien est sans doute obligé, cii faisant le total d'une colonne, de tenir compte des unités aussi bien que des millions pour obtenir une addition exacte ; mais, on raisonnant, il négligera le plus souvent les unités d'ordre inférieur pour ne commenter que les gros nombres et il ne s'arrêtera pas sur des différences minimes qui peuvent provenir de la manière dont les faits ont été recueillis aussi bien que de l'état même de ces faits ; il fera même bien, s'il met une introduction à ses tableaux, de dire comment il procède et pourquoi il procède ainsi. Le lecteur intelligent fera comme le statisticien lorsqu'il consultera les tableaux pour se faire une opinion.

De la classification des matières de la statistique. — Nous terminons cette partie de l'introduction en groupant dans le tableau ci-joint les principales matières qui sont l'objet de la statistique (1). Sur toutes ces matières il existe, en France (2) et dans la majorité des Etats européens (3), des documents officiels, publiés périodiquement ou à intervalles inégaux, qui constituent un fonds considérable de matériaux utiles pour l'administration, la politique et la science. Cependant les renseignements qu'ils fournissent sont encore loin d'épuiser la matière ; beaucoup de questions restent sans réponse, soit parce que les statistiques n'existent pas, soit parce qu'elles ne présentent pas de séries assez prolongées ou qu'elles ne sont pas assez précises ou assez analytiques. On a déjà beaucoup fait pour remplir les cadres : il reste cependant encore bien des lacunes à combler.

(1) Le lecteur pourra comparer à ce tableau le projet de classification présenté par sir Rawson W, Rawsou dans la session de l'Institut iuternational de statistique tenue à Rome en 1887.

(2) Le lecteur trouvera dans le 25^ anniversaire de la Société de statistique de Paris (1885) un mémoire intitulé la Statistique officielle en France dont la première partie, rédigée par M. liCvasseur, est une histoire sommaire des services et des publications de la statistique en France et dont la seconde partie, composée par des membres de la Société appartenant aux divers ministères, cuntient la liste des publications de statistique faites par chacun de ces ministères. Le lecteur trouvera des renseignements bibliographiques du même genre dans V Annuaire statistique de la Finance.

(3) Parmi les Etats qui font le plus de publications sur ces matières, il faut placer l'Angleterre, Tltalie, l'Empire allemand et les Etats d'Allemagne, la Belgique, la Suède, la Norvège, l'Autriche, les Etats-Unis. On trouvera aussi dans le 25» anniversaire de la Société de statistique de Paris et dans les volumes publiés par le Congrès international de statistique, la liste des principales publications de statistique faites par les Etats d'Europe.