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de nous laisser entraîner à composer un livre qui aurait embrassé presque toute la vie sociale de la France, au lieu d'être limité à la population proprement dite.

Les trois catécjories de faits que relève la statistique. — Avant d'aborder notre sujet, il nous reste encore à donner quelques explications préliminaires sur la statistique en général.

Les faits qui sont du ressort de la statistique peuvent être, d'après le mode d'information^ groupés en trois catégories :

1° Les faits administratifs. Les condamnations prononcées par les tribunaux appartiennent à cette catégorie, ainsi que la levée des impôts, le recrutement de l'armée, etc. Ce sont des faits régulièrement enregistrés. La statistique qui les compte est certaine, pourvu qu'elle procède avec soin, de n'en omettre aucun et d'obtenir un dénombrement complet. Les résultats qu'elle fournit sont en général ceux qui méritent le plus de confiance ; quelquefois même ils sont d'une exactitude absolue.

Il ne faut pourtant pas s'y fier sans réserve. L'administration peut être mal informée ou peu clairvoyante et tirer une conclusion inexacte de nombres exactement enregistrés. C'est ainsi que les comptes-rendus de la mortalité des enfants assistés ont donné lieu à de graves erreurs d'appréciation, lorsque les administrateurs l'ont comparée à la mortalité générale des nouveaux-nés, sans tenir compte de l'âge auquel ces enfants entraient à l'hospice (1). C'est ainsi, dans un autre ordre de faits, que la statistique de l'enseignement primaire en France confond parfois dans un même total deux éléments d'origine et de valeur différentes^ les écoles libres, qui ne sont pas d'ordre administratif et sur lesquels elle n'a que des renseignements approximatifs, et les écoles publiques qui, appartenant à l'administration, donnent des résultats certains non seulement sur le nombre des établissements et des directeurs, mais aussi sur celui des maîtres adjoints (2).

2° Les faits qui, sans être d'ordre administratif, sont enregistrés par l' administration à mesure qu'ils se produisent. Tel est le mouvement de la population, comprenant les naissances, les

(1) Voir plus loin, liv. II, chap. VIII.

(2) Avec les lois nouvelles et les règlements actuels sur l'instruction primaire, il n'y a presque plus d'incertitude sur le nombre des adjoints et des adjointes des écoles publiques ; il y en avait encore avant 1882.

mariages et les décès ; telles sont aussi l'importation et l'exportation des marchandises du commerce extérieur. On dresse ce genre do statistique en dépouillant des registres officiels et on obtient un résultat dont l'exactitude est proportionnelle à celle de l'enregistrement. Ainsi, il est évident qu'aucun mariage ne peut échapper à la statistique, puisque le mariage n'est légalement contracté que devant l'autorité municipale, tandis que les déclarations incomplètes ou les fraudes des commerçants et des voyageurs rendent imparfait l'enregistrement des douanes.

3° Les faits qui ne sont ni administratifs, ni enregistrés par r administration. La statistique les saisit, par un dénombrement^ par une enquête ou par quelque autre mode d'information.

C'est par un dénombrement que l'on connaît le nombre des habitants et l'état de la population d'un pays. C'est par une enquête administrative que l'on' connaît la production minérale et métallurgique de la France ; les ingénieurs des mines sont chargés d'en dresser la statistique, à l'aide de renseignements qu'ils ont le droit de demander aux chefs d'établissement. C'est aussi par une sorte d'enquête administrative faite par les maires sur l'ordre des préfets, que l'on établit chaque année l'état des récoltes (1).

Il est inutile d'insister pour faire comprendre que les statistiques de la troisième catégorie offrent moins de garantie que celles des deux premières et qu'elles différent considérablement en précision, suivant l'état général des esprits dans le pays, la nature des faits à colhger, la diligence des enquêteurs, les défiances et les intérêts privés des administrés.

Du degré de confiance à accorder aux statistiques. — Il ne faut jamais accepter sans contrôle un nombre inscrit dans une statistique en fondant sa confiance sur ce motif qu'étant un nombre, il doit participer de l'exactitude des mathématiques, et qu'étant officiel, il a droit à une autorité incontestable. Il y a beaucoup de degrés dans la confiance que méritent les statistiques. La statistique s'exprime en chiffres, c'est vrai, mais parce que les chiffres sont sa langue ; elle doit être précise dans tous ses

(1) En France, le Ministère de ragricultnre a procédé autrement pour les enquêtes décennales agricoles ; il a adressé ses questionnaires aux Commissions cantonales et à des agriculteurs; les résultats de ces euquêtes sont en général plus voisins de la réalité que les informations fournies sommairement par les maires.

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calculs, parce qu'ils sont des opérations d'arithmétique. Cependant, si l'enquête, pour une raison quelconque, n'est pas de nature à saisir la réalité à plus d'un dixième d'approximation, le total ne saurait avoir plus de valeur que les éléments qui le composent.

L'administration a le droit d'attribuer à ses chiffres une valeur absolue et un caractère légal en vue de l'application de certaines lois : c'est ainsi que le nombre des habitants des communes constaté par le recensement détermine pour cinq ans le taux de certains impôts. Mais, comme l'administration n'a pas la connaissance innée des faits sociaux, elle est impuissante à dresser une statistique parfaite avec des données imparfaites.

Il faut en prendre son parti. Lorsque le gouvernement du Chili a exécuté le dénombrement de 1875, il a cru, afin de se rapprocher de la réalité, devoir majorer de 10 pour cent les nombres obtenus par le recensement et il a eu vraisemblablement raison. Lorsque M. Elliot a essayé de dresser avec les décès par âges relevés à l'occasion du recensement des Etats-Unis en 1870 une table de survie, il a dû de même les majorer de 10 pour cent, tant les omissions lui paraissaient graves, et il n'espérait pas obtenir, avec de tels éléments, la vérité absolue.

Aucune statistique, autre que celle des actes administratifs qui sont régulièrement enregistrés, ne saurait prétendre à une parfaite exactitude. Dans le mouvement de la population dont nous ferons un fréquent usage pour l'étude de la démographie française, les mariages seuls sont connus avec cette exactitude (1) ; les naissances et les décès; quoiqu'enregistrés administrativement, approchent de très près de l'exactitude absolue, sans peut-être y atteindre (2). Pour l'état de la population, les recensements sont condamnés à rester presque toujours au-dessous de la réalité ; cependant l'écart entre le nombre obtenu et le nombre vrai peut être considérablement réduit par la bonne volonté des administrés et par les soins d'une administration éclairée ; dans la plupart des Etats d'Europe particulièrement en France, malgré les critiques qu'on peut à juste titre adresser à nos dénombrements — les résultats approchent assez de la réalité pour que, depuis 1801, et surtout depuis 1851, les grandes lignes, lorsqu'on les compare, concordent à peu près

(1) Encore ne peut-on pas l'affirmer pour l'Angleterre et pour l'Irlande.

(2) Eu France, sinon dans tous les pays civilisés.

d'une époque à l'autre et que les rapports présentent des ressemblances frappantes qui sont une garantie d'exactitude.

On peut en dire à peu près autant de certaines statistiques très critiquables dans le détail, très utiles cependant dans l'ensemble, comme celle des récoltes et du mouvement commercial. Sans doute, quand on met en regard les chiffres de l'exportation consignés dans la statistique douanière d'un Etat et ceux de l'importation correspondante dans un autre État, on est le plus souvent surpris et quelquefois même découragé par la discordance ; on ne réfléchit peut-être pas assez que les deux totaux ne sauraient, par la nature même des choses, être identiques, la marchandise valant nécessairement moins au moment où elle sort du pays d'exportation qu'au moment où elle entre dans le pays d'importation, et qu'en outre, les valeurs étant obtenues par appréciation, de pareilles statistiques, ne sont jamais tout à fait précises (1).

La statistique des récoltes est un des plastrons sur lesquels s'exercent volontiers les sceptiques, qui trouvent plus commode de se débarasser d'elle par une moquerie que d'examiner ses assertions chiffre par chiffre. « Le préfet demande aux maires, dit-on, combien d'hectares ont été emblavés et combien d'hectolitres de froment ont été récoltés dans l'année ; le maire demande à son tour au garde- champêtre ce qu'il faut répondre et, suivant l'opinion que ce dernier se fait de la moisson, il ajoute ou retranche quelques centaines d'unités aux nombres fournis l'année précédente à l'administration préfectorale. Celle-ci fait les additions avec plus ou moins de soin en corrigeant par estimation les chiffres qui lui paraissent choquants et envoie ses tableaux au Ministère qui opère de la même manière. Voilà sur quoi se fondent ensuite les économistes et les politiques qui raisonnent d'agriculture ! »

La critique, quoiqu'un peu chargée, a du vrai. Mais, même dans ce cas, la collection de 36,000 réponses faites sur place par des gens habitant la commune et se trouvant ainsi en situation de voir de près les choses, constitue un renseignement mieux fondé

(1) Ce qui ne veut pas dire qu'elles ne puissent pas être améliorées et qu'il ne faille ])as s'appliquer à le faire. Ainsi, les deux statistiques du commerce de l'Algérie publiées, l'une par la Direction générale des douanes, l'autre par le Gouvernement général de l'Algérie, ont présenté pendant plusieurs années des différences considérables, qui ont été jusqu'à une centiine de millions, parce que les prix de marchandises qui servaient aux calculs n'étaient pas les mêmes. Depuis 1885, une entente entre les deux administrations a en partie fait disparaître cette dissidence.