CHAPITRE PREMIER. — LES POPULATIONS PRIMITIVES DE LA GAULE

Mais ce crâne ne peut-il pas être considéré comme un phénomène accidentel aussi bien que comme le spécimen d'un type ? Il nous semble hardi d'introduire dans la science une race sur l'indice d'un très petit nombre de fragments ; à ce titre, un musée de monstres autoriserait à imaginer une infinité de races Immaines. Nous laissons la discussion de ce problème aux anthropologistes dont plusieurs pensent non seulement que cette race a existé, mais qu'elle a occupé une grande partie de l'Europe occidentale et méridionale, ainsi que de l'Afrique septentrionale et que le pays, probablement imaginaire, désigné par Platon sous le nom d'Allantide, est son berceau.

Si ce sont bien des types, les races qu'ils représentent ont-elles été contemporaines l'une à l'autre et ont-elles été les seules qui aient occupé alors notre pays ? Il est probable que, dés ces temps reculés, il y a eu plusieurs types dont on ne saurait dire le nombre, mais qui différaient par la stature et les traits comme par le degré de civihsation ; car, dans les mêmes sépultures, sont rassemblés partout des types distincts. C'est que ces peuples vivaient vraisemblablement, comme d'ordinaire les sauvages, par petits groupes, souvent en guerre les uns avec les autres, se disputant le territoire de chasse ou le butin, tour à tour envahisseurs ou envahis. D'après ce qu'on pense d'un pareil état social, on peut supposer que les envahisseurs exterminaient quelquefois les vaincus, quelquefois épargnaient les femmes et les enfants ou peut-être même réduisaient les hommes en esclavage ; d'autres fois ils vivaient, en amis ou en ennemis, dans des cantons voisins les uns des autres. De toute façon, la diversité subsistait, et elle a pu, quoiqu'altérée par des mélanges, se perpétuer de génération en génération jusqu'à l'époque contemporaine. Les populations de l'Europe moderne^ disent MM. de Quatrefages et Haray, ne sont pas autre chose que des descendants des populations quaternaires.

Ce sont là les plus anciennes assises connues de la population française. Les géologues placent les premières avant la période glaciaire, à l'époque où le mammouth hantait nos marécages et nos forêts. L'homme ne connaissait pas alors les métaux ; il faisait avec du silex ou du quartzite grossièrement taillé par éclats, des haches lourdes et massives en forme d'amande et des outils qui indiquent un art tout à fait grossier. C'est l'époque de la pierre taillée ou éclatée que quelques anthropologistes estiment correspondre à la race de Canstadt.

Durant les périodes glaciaii'cs, l'homme ne paraît pas avoir eu l'art de se bâtir des demeures ; il habitait des cavernes ou des al)ris sous des roches surplombantes : de là, le nom de troglodyte que la science moderne lui a donné. Il les trouvait le plus souvent dans les fissures des roches calcaires et il recherchait les vallées dont les cours d'eau lui procuraient du poisson et les escarpements qui le mettaient à l'abri d'un coup de main.

Cependant les rares souvenirs qui nous restent de la race de Cro-Magnon indiquent un état social très supérieur à celui de la race de Canstadt. Aux haches plus fines, aux pointes de flèches, aux couteaux de silex se trouvent associés des objets en corne et en ivoire, et sur l'ivoire apparaissent les premières empreintes de l'art : ce sont des gravures représentant les animaux de l'époque, entre autres le mammouth.

Combien de temps a duré l'ère de ces hommes quaternaires, c'est ce qu'on ignore. Elle a dû être certainement très longue. En voici un indice. Sur les bords de la Vézère est la grotte de la Madeleine, dans laquelle on a retrouvé des ossements appartenant à la race de Cro-Magnon. Quoique remontant à un temps probablement antérieur à l'histoire, cette grotte est à une faible distance au-dessus du lit du cours d'eau ; le régime des eaux a peu changé depuis le temps où ont été faites ces sépultures. Dans la même vallée se trouve une autre grotte, celle du Moutiers, qui a été habitée par une race plus primitive, armée d'instruments grossiers, contemporaine de la faune quaternaire ancienne, mammouth et rhinocéros. Quoiqu'elle soit à vingt- sept mètres audessus du niveau du cours d'eau, les restes qu'on a découverts étaient enfouis sous deux mètres d'alluvions. Ne doit-on pas en conclure que, postérieurement aux sépultures, le niveau de la Vézère a monté quelque peu au-dessus du sol de la grotte, et qu'ensuite il a baissé de vingt-sept mètres ? Or, il faut probablement bien des siècles pour que de pareils changements s'accomplissent dans le régime d'une rivière (1).

La période géologique actuelle et les âges de la pierre polie ^

(1) Ces deux grottes représentent, d'après M. de Mortillet et d'autres archéologues, à peu près les deux extrêmes de la série des civilisations quaternaires. Toutefois, le type des instruments eu forme d'amande de Saint-Acheul est antérieur aux silex du Moustiers.