CUAPITRE PREMIER. — LES POPULATIONS PRIMITIVES DE LA GAULE

du bronze et du fer. — Les grands transports de terrain qui caractérisent la période quaternaire étaient à peu prés terminés ; on était entré dans la période géologique contemporaine, qu'on désigne sous le nom de post-glaciaire et dont il est d'ailleurs assez difficile de marquer avec précision le commencement, lorsqu'apparurent les instruments de pierre polie. C'est un âge nouveau que des archéologues désignent sous le nom de « période néolithique. » C'est peut-être alors qu'a commencé dans nos contrées la vie pastorale, succédant à la vie de chasse, qui était celle de la race de Cro-Magnon. L'homme fabrique alors des poteries et s'orne de colliers. Mais il semble qu'il ait eu d'abord un sentiment moins développé de l'art que ses prédécesseurs ; du moins, les fouilles n'ont pas amené jusqu'ici la découveite de gravures.

Après une longue durée, cet âge de la pierre polie fit place à celui du bronze. Le commerce introduisit d'abord en Gaule ce métal : les hommes s'en servaient concurremment avec les armes de pierre et possédaient une plus grande variété d'outils, d'ornements, d'armes offensives et défensives que dans les âges antérieurs. On retrouve à cette époque les premières traces d'agriculture.

Puis enfin au bronze se mêle le fer : c'est encore un âge nouveau (1). Nous sommes, à cette époque, entrés depuis longtemps déjà dans la période historique.

Ce progrès des arts est-il le résultat d'inventions successives dues aux mêmes races qui se perfectionnaient ? Ou est-il dû à des importations faites par une succession de races conquérantes et plus civilisées ?

On connaît les monuments nommés jadis druidiques, que la critique moderne, plus réservée, se contente d'appeler mégali-

(1) La plupart des archéologues, contrairement à l'opinion de M. A. Bertrand, fout de l'époque du bronze un âge distinct; quelques-uns même le divisent en plusieurs périodes. Voici celles que donne M. Mortillet pour toute la série : Ages de la pierre

(pierre éolithique — terrain tertiaire — très douteux) pierre palcolitliique — terrain quaternaire : type de Clielles

du Moustiers de Solutré de La Madeleine pierre néolithique — terrain actuel Age du bronze Age du fer

thiqiies, c'est-à-dire faits de grandes pierres, et parmi lesquels les dolmens, ou allées couvertes de dalles et terminées par une chambre sépulcrale, sont les plus importants. Malgré l'action destructive du temps et des hommes^ il en subsiste beaucoup dans la région qui s'étend de la Somme au nord jusqu'à la Garonne au sud et de l'Océan à l'ouest jusqu'au bassin supérieur de la Seine et du Rhône à l'est. Hors de ces limites, on les trouve disséminés dans quelques autres parties de la France et très nombreux sur les côtes de la Baltique, de la mer du Nord et des îles Britanniques. Des archéologues y ont vu le cachet d'une population particulière que l'un d'eux, M. Alexandre Bertrand, a nommée race des dolmens. D'autres s'inscrivent en faux contre cette opinion et prétendent que ces constructions n'indiquent pas un type humain, mais simplement un type architectural que des races et des civilisations diverses auraient successivement adopté pour la sépulture de leurs chefs.

Quoi qu'il en soit, les peuples qui élevaient de pareils monuments funéraires et qui appartenaient sans doute encore en partie à la période préhistorique, n'étaient plus des sauvages, comme les Troglodytes. A la suite d'une baisse extraordinaire des eaux dans le lac de Zurich, en 1854, on a retrouvé pour la première fois les pilotis de bourgades en bois qu'ils bâtissaient dans les lacs pour se mettre sans doute mieux à Tabri des fauves et des tribus ennemies (1). Ils avaient des instruments très variés en pierre polie. Ils déplaçaient des pierres énormes dont ils faisaient leurs monuments funéraires ; ils possédaient nos animaux domestiques, chien, cheval, bœuf, mouton, chèvre, porc ; ils cultivaient le froment, l'orge et l'avoine; ils fabriquaient des poteries, sans faire usage encore du tour ; ils tissaient le lin. On peut dire avec beaucoup de vraisemblance qu'ils avaient atteint un niveau supérieur à celui des Peaux-Rouges à l'époque de la découverte de l'Amérique ou à celui des peuplades actuelles de l'Afrique australe.

Il ne faut pourtant pas Télever trop haut, ainsi que seraient tentés de le faire quelques archéologues par amour de leur art.

(1) L'ideDtité des hommes des dolmens et des habitations lacustres semble démontrée par la ressemblance des objets provenant des uns et des autres. On a trouvé, non loin des habitations lacustres du lac de Neuchâtel, à Auvernier, un ciste qui rappelle la construction des dolmens,