CUAPITRE III. — LA PÉRIODE ROMAINE

et qu'on ne retrouvait plus guère les vieilles coutumes gauloises qu'au delà du Rhin ou dans les récits des auteurs (1).

Il y eut des révoltes ; mais le pays ne s'est jamais uni tout entier dans un effort commun pour secouer le joug^ et, après le soulèvement de Sabinus en l'an 69 de l'ère chrétienne, les prises d'armes paraissent avoir eu pour cause l'ambition de quelques généraux plutôt que la protestation du génie gaulois contre la domination romaine.

L'élément germain et Vêlement romain. — La cessation des guerres de tribus et des rivalités des chefs, la vie sédentaire, le progrès de l'agriculture et celui de l'industrie, le développement du commerce ont dû nécessairement avoir pour conséquence l'accroissement de la population.

Quel fut le chiffre de cette population sous l'administration romaine ? Nous l'ignorons. Nous ne possédons pas même de données qui permettent de calculer une hypothèse, comme nous l'avons fait pour la période barbare. Si la Gaule avait eu avant César huit millions d'habitants, on ne s'exposerait pas au reproche d'exagération en supposant qu'elle a dû en posséder plus d'une dizaine au temps des Antonins, ce qui correspondrait à 8 millions 1/2 pour le territoire de la France tel qu'il est aujourd'hui (528,400 kilom. carrés).

Rome n'avait pas introduit en Gaule l'esclavage, car le peuple gaulois vivait dans une sorte de servitude sous ses chefs. Mais elle l'avait régularisé ; c'est par les mains des esclaves que les terres ou du moins que les grandes propriétés furent cultivées, et ces esclaves, sous l'Empire, étaient amenés en grand nombre de la Germanie. Un élément nouveau s'introduisit donc qui dut modifier quelque peu le type ethnique, surtout dans les provinces voisines du Rhin. Plus tard, les empereurs appelèrent des barbares pour défendre les frontières ; ils leur donnèrent des terres et créèrent des colonies militaires. Probus l'avait fait dès l'an 277; son exemple fut maintes fois suivi par ses successeurs.

Il y eut ainsi, pendant la période romaine, deux influences étrangères qui agirent sur la composition de la population gauloise : l'élément romain et l'élément germain.

L'élément romain n'était pas lui-même un type déterminé.

(1) Slrabuiî, p. 195,

106 LIYIŒ PREMIER. — LA POPULATION AiNANT 1789.

puisque Tltalie était peuplée de races diverses et que les citoyens romains n'étaient pas tous originaires d'Italie. Si l'on excepte la région méditerranéenne, l'influence de cet élément, malgré les quatre siècles et demi qu'a duré l'autorité romaine, a été peu considérable. Les Romains venaient en Gaule surtout comme soldats, comme administrateurs et comme marchands. Ils ont pu constituer des colonies dans certaines cités, mais ils n'ont jamais modilié les caractères ethniques de la population rurale. Les légions, qui formaient seules des groupes compacts, étaient peu nombreuses et ne comptaient dans leurs rangs qu'un petit nombre d'Italiens.

Il ne faut pas confondre les origines latines dont nous parlons avec les colonies italiennes qui, au moyen-âge et dans les temps modernes, sont venues se fixer en France, surtout dans le sud-est et dans les grandes villes où elles furent attirées par le commerce et par l'exercice de certaines professions.

Jusqu'au temps de Dioctétien, le nombre des provinces de la Gaule était de sept : Viennoise, Narbonnaise, Novempopulanie, Aquitaine, Celtique, Grande-Séquanaise, Belgique et Germanie qui n'en faisaient qu'une. Il était de dix-sept en 395. Cette division qui correspondait, il est vrai, beaucoup plus à des besoins administratifs qu'à des distinctions ethnographiques, n'était pas cependant sans quelque relation avec la distribution des groupes de population. Les deux Germanie flanquaient le Rhin ; les deux Belgique s'étendaient de l'Ardenne et des Vosges jusque dans la partie septentrionale du bassin de la Seine suivant une ligne dirigée à peu près de la source de l'Aube à l'embouchure de la Bresle ; les quatre Lyonnaise, comprenant une partie seulement du territoire de l'ancienne Celtique, occupaient le reste du bassin de la Seine et dépassaient au sud la Loire sur plusieurs points ; les trois Aquitaine, dont Auguste avait beaucoup agrandi la superficie, avaient pour limites la Loire, les Ce venues et les Pyrénées ; la Grande-Séquanaise, dont une partie seulement appartient aujourd'hui à la France, avait la Saône pour frontière occidentale ; les deux Narbonnaise et la Viennoise étaient habitées par les populations méditerranéennes, les plus anciennement latinisées ; les Alpes Maritimes et les Alpes Graies et Pennines étaient occupées par les montagnards.

La décadence. — Après une longue période de prospérité, la Gaule fléchit comme les autres parties de l'empire, sous le poids

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des impôts et sous les attaques fréquemment renouvelées des Barbares. La décadence commençait ; elle dura environ deux siècles pendant lesquels le contingent des Germains dut augmenter plus que celui des Romains.

Durant cette dernière période, le nombre des habitants diminua assurément et la Gaule perdit peut-être le gain de population dont elle était redevable à la civilisation romaine. Les villes, dont la population peut être consultée avec plus de confiance que celle des campagnes comme un thermomètre de la prospérité commerciale d'un peuple, se contractaient dès le temps des trente tyrans. « Citerai-je, disait un rhéteur de cette époque, les villes vides de leurs habitants ? » (1)

L'insurrection des Bagaudes qui couvrit de ruines une partie du pays, surtout dans le bassin de la Seine, détruisit, entre autres villes, la grande cité d'Autun. Plus tard, â la suite d'une irruption des Germains en Gaule, Julien écrivait aux Athéniens : « Le nombre des cités dont les murailles ont été détruites s'élève environ à quarante-cinq, sans compter les châteaux forts et les postes moins importants, w (2)

Les campagnes n'étaient pas à l'abri de ces ravages et, vingt ans après le passage des Bagaudes, le rhéteur Eumène parlait ains des environs d'Autun : <( Les champs dont le produit ne paye jamais les frais de culture sont nécessairement abandonnés ; ils le sont â cause de la misère des cultivateurs qui, écrasés de dettes, ne peuvent ni diriger les eaux, ni couper les bois. Aussi tout le terrain qui avait été autrefois habitable est-il aujourd'hui empesté par des marais et hérissé de broussailles... A partir du coude que fait la route de Belgique, il n'y a plus qu'un désert inculte, qu'un sombre silence. La voie militaire est si rocailleuse, les pentes en sont si rapides que des chariots à moitié pleins ou même vides peuvent à peine y passer » (3).

(11 Lacat. Pacat. Paneg. in Theodos., 2o et 26.

^2) Collection des historiens de France^ I, p. 725 c.

(3) Voir E. Levasseur, Histoire des classes ouvrières en France^ I, bl,