LES INVASIONS GERMANIQUES

Sommaire. — La grande invasion — Les Visigoths — Les Francs — Les ravages et la dépopulation — Les Sarrasins — Les Normands — Les trois ancêtres de la nation française — La distribution géographique des races — Les langues — La taille.

La grande invasion. — Les grandes invasions germaniques du V® siècle ont achevé de désorganiser l'oeuvre de civilisation créée en Gaule par le génie romain. Au commencement de l'année 406, de nombreuses tribus germaines, mêlées de Slaves, et fuyant peut-être les uns et les autres par crainte des Huns, passèrent le Rhin sans obstacle entre Mayence et Bâle, écrasèrent un corps de Francs qui essaya de leur barrer le passage et se répandirent de la Germanie et de la Belgique dans les Lyonnaise et dans l'Aquitaine, brûlant les maisons et les temples et chassant pêle-mêle devant eux les troupeaux et les hommes. Ils avaient débuté par l'incendie de Mayence; ils saccagèrent ensuite Worms, Spire, Strasbourg, Reims, Tournai, Arras^ Amiens. Leurs bandes se composaient principalement de Burgondes, de Vandales, de Suèves et d'Alains.

Les Burgondes, pénétrant par la trouée de Belfort, ravagèrent les provinces de l'est ; puis, avec l'autorisation des empereurs, ils s'établirent au sud des Vosges et en Savoie ; de là, ils occupèrent la vallée de la Saône et du Rhône et fondèrent le royaume des Burgondes, d'où est venu le nom de Bourgogne.

Les autres peuplades, après avoir pendant cinq ans semé de ruines leur route, passèrent la plupart en Espagne en l'an 411. Cependant des Alains paraissent s'être fixés, avec l'autorisation d'Aétius, dans l'Armorique, au sud de la Loire,

Les Visigoths. — Cependant, à travers les Alpes Mp.ritimes,.

CnAPlTRE IV. — LES INVASIONS GERMANIQUES. 109

pénétraient les Visigoths. C'était aussi un peuple germain, mais à moitié civilisé par un long séjour dans les pays situés au sud du Danube, au contact des Grecs et des Romains. L'empereur d'Occident venait de leur conférer, à titre de récompense, le commandement de la Gaule pour débarrasser l'Italie de leur présence. Ils se fixèrent en effet dans le midi dés l'an 411 et fondèrent un royaume qui s'étendit sur la Viennoise, la Narbonnaise et l'Aquitaine, de la Loire à la Méditerranée et aux Pyrénées et, par delà, sur presque toute l'Espagne.

Les Bretons. — Au nombre des peuplades qui se sont fixées durant cette période en Gaule, il faut citer les Bretons. Entre la presqu'île armoricaine et l'île de Bretagne, les l'clations étaient fréquentes. Avant l'ère chrétienne, un grand nombre d'Armoricains avaient émigré dans la grande île où ils avaient pris le nom de Bretons. Lorsque les Pietés, puis les Angles et les Saxons envahirent à leur tour cette île, beaucoup de Bretons, refoulés vers le sud, passèrent la Manche durant le iv® et le v^ siècle et vinrent s'établir sur les côtes de l'Armorique d'où leurs pères étaient originaires. Ces Bretons paraissent avoir été des hommes de grande taille : les habitants du littoral se distinguent encore aujourd'hui des habitants de l'intérieur par leur haute stature (1).

Les Francs. — Au nord, une troisième peuplade germaine, celle des Francs Salions, était déjà établie depuis le milieu du IV® siècle (344) au sud du Rhin, dans la Toxandrie (Brabant septentrional) où elle avait reçu des terres sous condition de défendre la frontière. Quand la grande invasion eut mis le pays à sac, les Francs, impuissants à le défendre, voulurent au moins prendre leur part du butin et ils s'avancèrent vers le sud dans les environs de Tournai.

C'est là qu'ils se trouvaient quand une invasion plus destructive encore que les précédentes et plus terrifiante, celle des Huns, réunit pour la dernière fois, sous le commandement d'un général romain, les Gallo-Romains et les barbares également menacés par le féroce Attila.

Les Huns, vaincus aux Champs Catalauniques (451), reculèrent

(1) Voir livre II, ch. v.

110 LIVRK PHEMIER. — LA POPULATION AVANT 1789.

au-delà du I\hin, non sans avoir entassé des monceaux de ruines à côté des ruines dont le sol de la Gaule était déjà couvert.

Trente ans après, les Francs, enhardis par le désordre général et par la faiblesse de l'Empire^ sortaient de leurs cantonnements et se substituaient, moitié par la victoire, moitié par la force des choses, à l'administration romaine dans le bassin de la Seine. Le chef habile qui les conduisait et qui eut la bonne fortune de devenir un fondateur d'empire, repoussait une invasion nouvelle de Germains à Tolbiac, battait les Burgondes, en laissant à ses fils le soin de conquérir le pays, enlevait aux Visigoths par la bataille de Veuille (507) le midi de la Gaule jusqu'aux Cévennes et aux Pyrénées et réunissait sous son autorité tous les Francs occidentaux et orientaux jusque par delà le Rhin.

Ce fleuve n'était plus à cette époque une limite d'Etat. Depuis qu'il n'y avait plus de légions campées sur ses bords, les Germains l'avaient franchi presque sans résistance ; les Francs Ripuaires occupaient les deux rives et s'avançaient jusqu'à la Meuse ; les Alamans tenaient la plaine de Souabe et la plaine d'Alsace et avaient porté leurs colonies jusqu'aux Vosges et même jusque sur le plateau de Langres. C'était la partie de la Gaule la plus germanisée.

Aussi l'antagonisme résultant de la différence des races, des mœurs et des institutions ne tarda-t-il pas à éclater. 11 se montrait déjà avec évidence dans la querelle de Frédegonde et de Brunehaut à la fin du vi^ siècle. Malgré l'effort fait par Dagobert pour réunir sous une même autorité tout l'Empire franc, les parties tendirent irrésistiblement à se séparer, obéissant chacune à ses intérêts particuliers, auxquels les affinités et les antipathies de race n'étaient pas étrangères : au sud, l'Aquitaine d'un côté et le royaume de Bourgogne d'un autre ; au nord, la Neustrie et FAustrasie dont la lutte remplit presque tout le vu* siècle.

L'Austrasie triompha à Testry avec Pépin d'Héristal (687), puis avec Charles Martel (719). Les grands chefs carlovingiens, Charles Martel, Pépin le Bref, Cliarlemagne, usèrent une partie de leur vie à conquérir ou à maintenir dans leur dépendance la Neustrie et, plus difficilement, les peuples du midi, ceux de la Bourgogne, de l'Aquitaine et de la Septimanie qui, ayant conservé l'empreinte romaine, éprouvaient le plus d'antipathie contre ces barbares du nord.