LA PERIODE DE TRANSITION

Sommaire. — La fin des invasions et les origines de la féodalité — Le domaine de Saiut-Germain-des-Prés au vnic siècle d'après le Polyptique de l'abbé Irminon — Hypothèse sur le nombre des habitants de la Gaule au temps de Charlemagne.

La fin des invasions et les origines de la féodalité. — Nous venons de dire que l'établissement des Normands en Neustrie a été le dernier événement considérable de la période des invasions. Au mouvement de migration qui, depuis la chute de l'Empire romain avait, durant cinq siècles, poussé sur la Gaule des bandes de Germains et d'hommes du nord, succède une immobilité relative. Les populations sont fixées sur le sol : le système féodal les y retiendra.

Ce système s'est constitué par une transformation lente du mode de propriété et de l'exercice de la souveraineté. Il n'a pas apparu comme une constitution politique, à une date déterminée. Des historiens en ont découvert les premiers germes dans le colonat romain. Mais il n'a produit ses pleins effets sur la population qu'après les invasions, lorsque, d'une part, la Germanie, devenue chrétienne et féodale elle-même, a cessé de menacer la Gaule de ses hordes barbares et que, d'autre part, chaque province, chaque canton, chaque village pour ainsi dire est devenu un groupe politique sous l'autorité d'un seigneur.

On a dit avec justesse que le système féodal était le morcellement de la souveraineté. La désorganisation du système administratif de l'Empire romain ne permettait pas de concevoir alors l'idée d'un grand Etat ou du moins d'en faire fonctionner le mécanisme. Le gouvernement de la société, que le pouvoir central n'avait plus la force de retenir et qu'au-dessous de lui les ducs et comtes exerçaient souvent eux-mêmes mollement, passait aux

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mains des grands propriétaires ; ces derniers, confondant peu à peu le domaine et les liabitants, prélevaient des redevances sur leurs fermes en même temps qu'ils rendaient la justice à leurs sujets et se montraient non moins jaloux de conserver les hommes qui exploitaient la terre et devenaient au besoin des soldats, que la terre elle-même qui, sans les hommes, serait demeurée improductive.

Le territoire de la France se trouva ainsi divisé, comme un échiquier, en petits lots. Dans chaque lot, un seigneur régnant sur son domaine, d'autant plus riche et d'autant plus puissant qu'il possédait plus de terres et plus d'hommes, retenant forcément par les liens du servage une partie des habitants, s'appliquant à garder ses tenanciers libres, cherchant même, quand il le pouvait^ à en attirer de nouveaux par l'offre de terres à cultiver ou par la création de bourgs privilégiés et de marchés.

Cet ordre de choses n'assurait pas à la population la même sécurité que la <( paix romaine ». Le suzerain était souvent impuissant â réprimer les violences des seigneurs ses vassaux (1), et non moins souvent indifférent quand il s'agissait de leurs rapports avec leurs tenanciers. Les petits cultivateurs libres devaient avoir beaucoup de peine â maintenir leur indépendance vis-à-vis d'un voisin puissant, ambitieux d'arrondir son domaine , aussi les voit-on ^ dés la fm de la période mérovingienne^ se donner en foule, par la recommandation, à des maîtres et, d'hommes Ubres, devenir serfs et colons censitaires par crainte ou par pauvreté. Une des formules de Sirmond nous fait connaître un des motifs qui les portait alors à renoncer â leur liberté : « Comme il est bien connu â tous que je n'ai pas les moyens de me vêtir et de me nourrir... »

Cette période de transition s'étend des derniers Mérovingiens jusque vers le onzième siècle et se confond en partie avec la période des invasions.

Le domaine de Saint-Germain-des-Prés au Vllt siècle, d'après le Polyptyque de Vabbé Irmiiion. — Nous possédons un

(1) Ces violences, en l'absence d'un pouvoir modérateur, devaient être très fréquentes. Un capitulaire de Carlomun, eu 884, indique pour la Germanie un état de choses qui ne différait pas beaucoup de celui de la Frauce : « Non est autem miruui si pagaui et exterae natioues uobis dominantur, nobisque bona temporalia tolliint, dum unusquisquc proximo suo per vim tollit unde vivere débet. » Voir Flacb, Les. origines de Vancietuie France^ I, 128.

document qui nous permet de voir ce qu'était un domaine seigneurial à l'époque où commence à. s'organiser le régime féodal : c'est le Polyptyque ou pour mieux dire un fragment du Polyptyque de l'abbé Irminon^ contenant un état des terres, cultures et redevances de l'abbaye de Saint Germain-des-Prés au conmiencement du ix'^ siècle, vers la fin du régne de Chaiiemagne ; M. Guérard l'a commenté et éclairé de sa lumineuse érudition (1). Ce savant avait évalué l'étendue probable de ce domaine à prés de 430,000 hectares, c'est-à-dire aux deux tiers d'un département français; le manuscrit conservé ne porte que sur la moitié environ de ce domaine(2) et comprend des manses situés dans les départements actuels de Seine, Seine-et-Oise, Seine-et-Marne^ Eure-et-Loir et même Orne, Eure et Indre.

Nous avions, dans un premier travail, calculé et raisonné d'après les données numériques fournies par M. Guérard. Un professeur à l'université de Gand, M. Hulin, en les rapprochant du texte original, a découvert une grave erreur : la superficie des bois que M. Guérard fixait à 197,750 hectares dans les manses seigneuriaux, ne dépasse pas en réalité 20^000 hectares et est probablement inférieure à 15,000 (3). Au lieu d'un vaste domaine de 221,000 hectares (pour la partie du Polyptyque qui subsiste),

(1) Le Pol3'plyqiie de l'abbé Irminon a été publié en 2 volumes iu-4o eu 1834-1836, par M. Guérard. Les Prolégomènes datent de 1844. Le texte du Polyptyque a été réédité en 1886 par M. Longuon.

Le domaine était divisé eu lises. Nous donnons coum)e exemple de la composition

de ces domaines le fisc de Waniacum (Gagny). 11 comprenait :

1» 23 1/2 manses ingenuiles, habités par 31 ménages :

dont 29 de colons

2 de serfs mariés avec des colones ;

dans les 29 ménages de colons, il y en avait 20 complets (mari et femme)

8 d'un colon

1 d'uue colonne

et il se trouvait 54 chefs de ménage t-t 44 enfants, soit 98 personnes.

2° 7 manses serviles habités par 9 ménages :

. „ , , Il d'un colon sans enfants dont 5 de colons {, , , , .

I 4 de ménages complets

2 de serfs sans enfants

1 d'un serf marié à une colone

8 d'un individu sans qualification

en tout 15 chefs de famille et 12 enfants.

(2) M. Guérard donne 221,187 hectares avec les hospices et 221,080 sans le? hospices.

(3) M. Ilulin a calculé la superficie de chacune des forêts ou portions de bois des manses seigneuriaux et tributaires et en a dressé le tableau. Ce tableau se trouve dans la communication que nous avons faite à l'Académie des Inscriptions et Belles-