CHAPITRE VI. — LE RÉGIME FÉODAL

nom jusqu'en Gaule. Les guerres privées devinrent une cause fréquente de pillages et d'incendies depuis que l'autorité royale n'eut plus la force d'imposer la paix publique. La sécurité que Cliarlemagne sut donner à la Gaule compensait le dommage causé à la race des hommes libres par ses continuelles expéditions, et son règne parait avoir été une période de calme et, par suite, de prospérité relative ; les siècles pendant lesquels se démembra son empire et se constitua définitivement le régime féodal furent, au contraire, une période profondément troublée. La crainte que la chrétienté avait de la fin du monde, d'abord en l'an 1000, puis en l'an 1040, poussa un grand nombre de croyants dans la vie monastique, découragea les autres en bornant l'horizon de la vie et dut être peu favorable au progrés de la population. Les famines furent fréquentes et elles ont laissé dans les chroniques de lugubres souvenirs : elles ont été un des plus terribles fléaux de ces temps.

Toutefois on pourrait se demander si cette pénurie d'aliments, qui était une cause d'amoindrissement de la population quand elle se produisait, n'avait pas elle-même pour cause une certaine augmentation de la population croissant plus vite que la richesse. Cette hypothèse est toutefois très hasardée et, malgré le manque de preuves directes, nous inclinons à penser que, durant les neuvième, dixième et onzième siècles, la population de la Gaule n'augmenta pas.

Les conditions semblent être devenues plus favorables à partir de la seconde moitié du xi"" siècle : la population a dû reprendre un certain essor. La grande masse d'hommes qui, vers la fin de ce siècle, se leva de toutes les provinces de France pour aller délivrer le tombeau du Christ, est un indice de cet accroissement. La construction des églises que les fidèles élevèrent et embellirent dans un élan de reconnaissance quand il virent que Dieu n'avait pas anéanti le monde terrestre et qui, non seulement se multiplièrent de toutes parts, mais devinrent plus spacieuses, peut être invoquée comme un autre indice de renaissance sociale.

La transformation de l'état social. — Durant ces siècles aussi, une transformation, lente sans doute, mais considérable, s'est opérée dans les rapports entre le seigneur et ses hommes. Le droit individuel qui, au temps d'Irminon, était encore nettement accusé par la distinction de la qualité des personnes et

des inanses, s'effaça peu à peu derrière le droit territorial et les paysans suivirent pour la plupart la condition de la terre à laquelle ils étaient attachés. La liberté individuelle et la petite propriété furent presque partout sacrifiées ou subordonnées à la constitution des domaines féodaux (1). Un moine de la seconde moitié du xi^ siècle qui, travaillant à la rédaction du cartulaire de S. Père de Chartres^ compulsait à cet effet les anciens rôles du ix*' siècle, remarque que les redevances des paysans avaient entièrement changé et se plaint de ne pas même comprendre le sens de tous les mots du temps passé (2).

La condition des terres et des personnes. — La condition des personnes était cependant loin d'être devenue uniforme. La diversité était même un des caractères essentiels de la société féodale. Philippe de Beaumanoir^ le premier jurisconsulte de la féodalité, distingue trois ordres de personnes : les gentils, les hommes francs et les serfs (3).

Lès gentils étaient les nobles, lesquels devaient leur condition à leur père et étaient en même temps les seigneurs. Ils possédaient la propriété seigneuriale, à savoir le franc-alleu qui n'était assujetti à aucune redevance féodale et qui comprenait le francalleu noble, lorsqu'une juridiction était attachée à la terre, ou franc-alleu roturier, lorsque le domaine était sans juridiction, et le fief qui relevait d'un suzerain et impliquait des obligations féodales.

L'alleu s'était le plus souvent transformé en fief et était devenu l'exception dans le nord de la France à l'époque du plein épanouissement de la féodalité. Le fief était toujours une grande

(1) Voir /es Origines de ranciewie France, par M, Flach, ch. XXVIII et passim.

(2) C'est le moine Paul, rédacteur de la seconde partie du cartulaire de S. Père de Chartres, dans la seconde moitié du xi» siècle. Il s'exprime ainsi au sujet des anciens rôles du ix^ siècle (Introduction du cartulaire de S. P. de Chartres, jxlij) :

« Lectori intimare curavi quod ea quic primo scripturus sum a prœsenti usu admodum discrepare videntur ; nam rolli conscripti ab autiquis et in armario nostro nunc reperti habuisse minime ostendunt illius temporis ruslicos has consuetudines in reditibus quas moderni rustici in hoc tempore denoscuntur habere, neque habent vocabula rerum qiias tune sermo habebat vulgaris.... quaedam loca scripta inveui quorum nunc nomina ita sunt abolila ut ab hominibus peuitus ignorentur, neduui habeantur. »

(3) M. Donioi, dans son Histoire des clas^^es rurales en France, regarde comme fondamentale au moyen-âge la distinction en libres, vilains et serfs (p. 30).