Chapitre III

Le couvent et les saints religieux qui l'ont hahité.

Du couvent habité par saint François il ne reste que deux cellules, transformées en oratoires : la cellule de l'infirmerie, aujourd'hui la chapelle de saint François, et la cabane du séraphique Père que nous avons vue dans la chapelle des Roses. En 1288 le Pape Nicolas IV ordonna la construction d'un nouveau couvent. Mais celui-ci fut en grande partie démoli à l'occasion de la construction de la nouvelle Basilique. Cependant une aile toute entière fut préservée et nous permet de conjecturer que l'ancien couvent était composé de quatre bâtiments, formant au milieu un préau carré de dix mètres de côté, avec un cloître tout autour. On voit encore cinq travées de ce cloître. Elles sont formées de piliers carrés surmontés d'arcs à plein-ceintre. Au milieu de la cour est

le puits de saint François. Comme le mur de la Basilique passe en cet endroit, on a protégé le puits au moyen d'un arceau qui forme une grande niche. La tradition rapporte que saint François fit jaillir cette eau d'une manière miraculeuse. Dans cette même cour on voit la petite fenêtre de la cellule, occupée par saint Bernardin de Sienne.

La construction du couvent actuel fut commencée par le bienheureux Bernardin de Feltre en 1493. Il se compose de quatre grands corps de bâtiments formant un carré. La cour intérieure est entourée d'un cloître décoré de fresques peintes par Providoni d'Assise. Ces fresques forment quarante cinq sujets tirés de la vie de saint François et rappellent les principales gloires de la Portioncule. Entre ces fresques, à la retombée de la voûte, on voit trente neuf peintures ovales avec le portrait des saints religieux qui ont habité ce couvent et une courte légende.

Voici leurs noms avec la légende :

1.° B. Bernard de Quintavalle, premier compagnon de saint François. Pendant qu'il vécut dans ce sacré couvent, il reçut une mystérieuse bénédiction du saint Patriarche, qui le déclara supérieur à tous les autres Frères. (Barthélémy de Pise, Conformité 8 ).

2.° B. Pierre de Catane, dont le corps repose dans ce saint temple. Après sa mort il reçut l'ordre du séraphique Père de cesser de faire des miracles; il obéit aussitôt et se mit à genoux dans son tombeau. (Barth. Conform. 7).

3.°, Bienheureux Egide, troisième compagnon du saint. Il assista à la mort de son bien aimé Père, et demeura longtemps à la Portioncule, adonné à la vie contemplative. ( Barth. Conf. 27 ).

4." B. Sabatin, quatrième compagnon du saint avec lequel il vécut longtemps en ce lieu et partit d'ici pour se rendre en Orient, dans l'espoir de verser son sang pour Jésus-Christ. (Wadding, 1219).

5." B. Morico-le-Petit, cinquième compagnon de saint François. *)

Q.° B. Guillaume d'Angleterre, choisi par le saint Patriarche pour prendre parmi ses dotize compagnons la place du malheureux Jean Capella. Il vécut longtemps en ce lieu, édifiant tout le monde par la sainteté de sa vie. ( Barth. Conf. 8 ).

7° B. Philippe-le-Long, d'Assise, septième compagnon de saint François. C'est à la Portioncule qu'un ange lui purifia les lèvres avec un charbon ardent, comme autrefois au prophète Isaïe. (Wadding, 1209).

8." B. Jean de S. Costanzo, huitième compagnon du saint. Il passa sa vie à la Portioncule dans la pénitence la plus austère ; son corps repose en ce saint lieu.

9.° B. Barbare d'Assise, neuvième compagnon du saint Patriarche. Le séraphique Père avait pour lui une affection spéciale à cause de son esprit de mortification. Il vécut et mourut dans ce sacré couvent, où repose son corps. (Tossignano, Lib. I).

1) L'artiste a confondu Morico-le-Petit avec Morico le Crucifère,

10.° B. Bernard de Vigilante d'Assise, dixième compagnon de saint François. Ce religieux passa une grande partie de sa vie en ce lieu oii il opéra des miracles ; après y avoir rendu son âme à Dieu, il fut enterré a côté de ses trois autres compagnons. (Tossignano, Lib. I).

11.° B. Ange de Riéti; onzième compagnon du saint. Il fut témoin de la concession de l'Indulgence du Pardon.

12.° Viennent ensuite successivement les portraits des cinq Martyrs du Maroc, saint Bérard, saint Pierre, saint Accurse, saint Adjute et saint Othon. C'est de ce sacré couvent que saint François les envoya parmi les infidèles.

17.° Saint Antoine de Padoue, qui se trouva à la Portioncule à l'occasion d'un chapitre général, où il se distingua par sa profonde humilité.

18.° Sont ensuite représentés le B. Léon, le B.Massé, le B.Ruffln et le B. Junipère. Inutile de s'y arrêter; le lecteur sait déjà combien ils aient embaumé la Portioncule du parfum de leurs vertus.

22.'' B. Jacques des Laudes. Il eut le bonheur de voir l'âme du bienheureux Père monter au ciel sous la forme d'une étoile. Ses dépouilles mortelles reposent à la Portioncule. ( Barthél. Conf. 8 ).

23.° B. Jean-le-Simple, appelé par le bienheureux Père Jean-le- Saint. Son corps est également enterré en ce lieu. ( Barth. Conf. 8 ).

24.° B. Paciphique de la Marche, qui progressa rapidement à la Portioncule dans les voies de la perfection.

ES.** B. Monald de Florence, qui était témoin en ce lien de la multiplication miraculeuse des pains par saint François.

26.° B. Illuminé de Riéti, qui après avoir été reçu dans l'Ordre à la Portioncule, accompagna saint François en Syrie.

21.° B. Léonard d'Assise, un autre compagnon du saint en Syrie.

28.° B. Jean Parent, Ministre Général de l'Ordre, célébra à la Portioncule un chapitre général.

29.° Saint Bonaventure. Se trouvant à la Portioncule, il lui fut révélé que l'ange de l'Apocalypse avec le signe du Dieu vivant figurait saint François, le Stigmatisé de l'Alverne.

30.° B. Etienne de Narni, qui vécut longtemps à Sainte-Marie-des- Anges, donnant sans cesse l'exemple de la plus parfaite charité. Son corps fut enseveli près de la sainte chapelle. (Gonzague ).

31.° B. Etienne d'Assise. Son corps repose également en ce lieu. (Jacobili, Lég. 2 août).

32.° Saint Bernardin de Sienne. On conserve encore la cellule qu'il occupait dans ce couvent. Etant Vicaire Général de l'Observance il rédigea ici plusieurs décrets relatifs à l'Ordre. ( Chron. lib. I, c. 37 ).

33.° Saint Jean de Capistran, qui promulgua à Sainte-Marie-des-Anges les Constitutions rédigées sur le Mont Alverne et à Saint Damien.

(Chron. an 1443).

34.° Saint Jacques de la Marche. Il reçut l'habit religieux et fit sa profession à la Portioncule.

C'est ici qu'il délivra un jour une femme possédée du démon. ( Cliron. p. III, lib. 2).

35.^ B. Barnabe de Terni, Vicaire de cette Province Séraphique et trois fois Gardien de la Portioncule. ( Jacobili, Lég. sup. di febr. ).

36.° B. François de Pavie. Il vint habiter ce couvent après avoir appris par révélation que les Frères Mineurs Observants y servaient Dieu avec fidélité. ( Chron. p. III, lib. 3 ).

37.° B. Jean Bonvisi qui vécut longtemps dans ce couvent. Son corps repose près de la chapelle de saint François. { Gonzague, Prov. S. Fran. ).

38.° B. Chérubin de Spolète qui est enterré à côté du B. Jean Bonvisi. A sa mort on vit son âme monter au ciel, accompagnée de soixante dix mille âmes qu'il avait sauvées par ses prédications. (Wadding, an 1484).

39.° Vient enfin le Bienheureux Ange de Chivasso. Vicaire général de l'Observance. Il assista dans ce sacré couvent à la mort du B. Chérubin de Spolète. ( Chron. p. III, 1. 6 ).

Sans do Lite faute de place, le peintre n'a pas représenté tous les saints Religieux qui ont vécu ou qui sont morts à Sainte Marie des Anges. On n'y voit pas le portrait du B. Sylvestre, douzième compagnon de saint François et premier prêtre de l'Ordre, qui se distingua à la Portioncule par la sainteté de sa vie. Le B. Thomas de Célano, le pieux biographe de saint François, le B. Césaire de Spire et le B. Simon de Collazzano, deux parfaits imitateurs du Pauvre d'Assise méritent aussi d'être classés parmi les saints religieux qui abi-

tèrent la Portioncule. Du reste, tou§ ceux, qui entrèrent dans l'Ordre avant l'année 1219 vécu-' rent à Saiiite-Marlc-des- Anges jusqu'à celte. époque le seul noviciat de l'Ordre franciscain. Mentionnons encore le bienheureux André de Spello qui fit son noviciat au berceau de l'Ordre,, le B. Jean de Stronconio, grand zélateur de la sainte pauvreté, et le bienheureux Bernardin de Feltre. Un jour, le 1 août 1486, pendant qu'il prêchait sur l'Indulgence, on vit une brillante étoile se poser sur sa tcte.

Nous croirions laisser une lagune en ne mentionnant pas au moins quelques uns des saints personnages qui ont visité la Portioncule pour offrir leurs hommages à la Reine des anges ou pour gagner l'Indulgence du Pardon. Nous avons déjà eu l'occasion de parler de la bienheureuse Angèle de Foligno et de sainte Brigitte qui tous les deux eurent des visions ou des révélations dans la sainte chapelle.

En 1296 vint sainte Marguerite de Cortone avec une autre tertiaire du nom d'Adrienne, à l'occasion de l'Indulgence du Pardon. Quelques "jours après son pèlerinage à la Portioncule, Adrienne vint à mourir. Sainte Marguerite priant pour le repos de son âme, entendit une voix du ciel lui dire : « Par les mérites de l'Indulgence, Adrianne est montée au ciel, sans passer par le purgatoire. »

En 1344 la bienheureuse Claire de Rimini arriva à Assise le 2 août avec un grand nombre de compagnes. Après avoir visité le tombeau du séraphique Père elle fut subitement transportée

d'une manière merveilleuse de Téglise de saint: François, dans celle de Notre-Dame des Anges.

La bienheureuse Angelineeut en 1395 une révélation divine dans la sainte chapelle.

En,1425 sainte Françoise romaine' fit le pélé-r rinage à la PorLioncule avec: deux compagnes^ pour gagner Tlndulgence du Pardon. En arrivant dans la plaine de Foligno elles souffrirent beaucoup de' la' soif. Tout à coup leur apparut un Frère-Mineur, que sainte Françoise supposa en*- ■ suite avoir été le séraphique Père lui-même. Le mystérieux religieux fît tomber d'un, poirier sauvage des fruits- d'une grosseur et d'une suavité, merveilleuse, qui permirent aux pieuses- pèlerines d'étancher leur soif et de continuer leur route.

Saint François de Paul et- saint Didace vinrent.

«ta»

aussi saluer la Reine des anges.;

En 1452, avant de se rendre en Bohème en qualité de Commissaire apostolique, saint Jean. Capistran.vint à la Portioncule pour se recommander à la très-sainte Vierge. Lorsqu'il fit sa; dernière prière, il fut environné d'une lumière céleste plus brillante que le soleil. Cette lumièrene le quitta qu'à une- distance de cinq cents pas.' de la, sainte chapelle', symbolisant la lumièreévangéilique qu'il allait porter à ce pays.

La i bienheureuse. Eustachie de Messine, se trou-vant.le 2 août 1492 dans la sainte chapelle, douta si l'Indulgence de; la. Portioncule était profitable', aux.âmes du purgatoire: Aussitôt elle se vit en^^^ tourée; d'une muîtitudeid'âmes,: qui la: supplièrent.

de leur appliquer cette Indulgence pour les délivrer de leurs tourments.

Saint Félix de Cantalice et saint Charles Borromée firent aussi leur pèlerinage à Sainte-Mariedes-Anges.

En 15i)2 la V. Servante de Dieu Diomira Bini d'Assise reçut l'habit du Tiers-Ordre à la Portioncule à l'âge de dix huit ans et devint bientôt un modèle de perfection.

Elle mourut le 8 mai 1608. Son corps fat porté avec grande solennité à Sainte Marie des Anges et enseveli dans la chapelle du Couronnement de la Vierge. Sept jours après sa sépulture, l'évêque d'Assise, Marcel Crescenzi fit ouvrir son tombeau et trouva le corps de la V. Servante de Dieu aussi frais qu'au moment de sa mort et répandant une suave odeur. C'est à cette occasion que l'évêque fit placer sur son tombeau l'inscription qu'on y lit encore aujourd'hui. Bien des faveurs célestes ont été accordées par Dieu aux personnes qui ont eu recours à l'intercession de la V. Diomira, comme l'ont testifié trente témoins; i)

Saint Joseph de Cupertino, qui vivait près de quatorze ans au couvent- de Saint-François à Assise, vint chaque année à Sainte-Marie-des- Anges le deux août, pour gagner l'Indulgence de laPortioncule, et eut de fréquents ravissements dans la sainte chapelle.

U'TJmbria seraphicaj à laquelle nous avons emprunté les faits précédents, contient les noms

1), Extuaitrdes archives deTévêché d'Assise' d'après Grimaldl;

de beaucoup d'autres saints personnages ainsi que ceux des Papes, des Empereurs, des rois, des princes et d'autres illustres personnes qui ont fait' le pèlerinage de la Portioncule. Mais ce que nous en avons dit suffit pour faire comprendre au lecteur que la Portioncule a été sans cesse une pépinière de saint, un rendez- vous des âmes pieuses et un théâtre de merveilles.

Disons encore un mot du couvent, avant de finir.

Au milieu de la cour est une grande cisterne d'une construction remarquable. Elle remonte à l'an 1620. Le couvent a été fourni d'une excellente eau en 1486, grâce à la munificence de Laurent de Médicis, dit le Magnitique, qui fut miraculeusement guéri à la Portioncule.

Dans le cloître s'ouvre le réfectoire qui a une longueur de 55 mètres. A une extrémité sont représentées les noces de Cana, par Providoni, et à l'autre on voit le 'Calvaire peint par Dono dei Doni en 1561. Vasari parle avec éloge de cette vaste fresque composée de cinquante deux figures, la plus-part audessus de grandeur naturelle.

La bibliothèque était autrefois garnie d'un très grand nombre d'ouvrages, surtout de précieux manuscrits Mais par suite du décret de spoliation de l'an 1866, le couvent fut complètement dépouillé, et les religieux expulsés. Cependant, malgré la suppression de la communauté, la Portioncule n'a jamais été abandonnée. Les religieux se maintinrent dans le voisinage de la Basilique au prix des plus grands sacrifices, pour continuer

un service régulier dans le sanctuaire de la Portioncule ; et lorsque le gouvernement mit le couvent aux enchères, ils eurent le bonheur de racheter leur asile, grâce à la générosité des amis de saint François. C'est ainsi que s'accomplit le désir du séraphique Patriarche qui avant de mourir disait à ses Frères : « Gardez-vous bien, mes chers Enfants, d'abandonner ce lieu. Si l'on vous chasse par une porte rentrez-y par l'autre : car ce lieu est saint. »