LA CHAPELLE DE LA PORTIONCULE

L'humble chapelle de la santa capella, placée sous le dôme de la Basilique, n’a point changé de forme depuis sa restauration par saint François. Mais dans la suite des temps elle a été décorée de plusieurs peintures et scupltures. Elle forme un rectangle ayant à l'extérieur une longueur de 33 pieds, sur environ 20 de largeur. Les deux façades qui se terminent en pignon ont une hauteur de près de 16 pieds jusqu’à la naissance du toit, et 30 jusqu'au faîte. Au sommet de la façade antérieure, s'élève une gracieuse tourelle octogonale en marbre blanc et de style gothique renfermant une statue de la sainte Vierge avec l'Enfant Jésus. Les fidèles ont fait ériger ce petit monument en souvenir de l’apparition de Marie et de son divin Fils, le 2 août 1303 (1). jee

Au-dessus de la porte d’entrée, on lit cette ins- -Cription, en caractères dorés et sculptés dans le marbre : “ ec est porta vitæ æterne : Voici la porte de la vie éternelle. ” C’est notre Père saint François lui-même qui fit sculpter cette inscription.

Lorsque le pèlerin pénètre dans l’intérieur de la Chapelle, une émotion difficile à décrire s'empare de son âme. Les murailles avec leurs blocs de granit brun, qui ont fini par acquérir le poli du marbre,

le ramènent jusqu’au temps de saint Benoît. Dans

es milliers d’ex-voto en or et en argent, il découvre autant de signes de reconnaissance des grâces.

{1) Voir plus haut, chap. INT.

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signalées obtenues en ce lieu. Au-dessus de sa tête la voûte est comme étoilée de lampes dorées continuellement entretenues par la piété des fidèles. Ses yeux aperçoivent enfin l’autel de la Reine des Anges. C'est là que Jésus et Marie ont apparu fréquemment à leur serviteur François d’Assise : c'est là qu'ils lui ont accordé tant de faveurs : c’est

là qu’il a eu de si admirables révélations et reçu

de si magnifiques promesses !