La poudre et la neige

Le règne de Louis XV était dans toute la splendeur de son élégance et de ses plaisirs; Versailles, Marly, Fontainebleau , Compiègne , Choisy , toutes les résidences royales enfin, voyaient se presser autour du monarque bien-aimé une foule de grands seigneurs et de belles dames. Le luxe de la cour de France, l'exquise distinction de ses manières, servaient de modèle à toute l'Europe. On venait chez nous étudier la politesse et la bonne grâce , comme la galanterie et la bravoure ; il y avait tout à apprendre de cette noblesse élevée parles vétérans du grand siècle, et l'ombre de Louis XIV planait encore dans toute sa majesté sur la couronne de son petit-fils.

Chacun sait l'histoire de cette époque , chacun sait l'influence exercée sur l'esprit du roi par les femmes dont il fut amoureux. A commencer par Mme de Mailly, cette maîtresse qui lui fut presque imposée, jusqu'à la joyeuse courtisane dont sa vieillesse corrompue fit une comtesse Dubarry, toutes plus ou moins dirigèrent les affaires et les idées de ce prince selon leurs intérêts ou leur caprice. La duchesse de Châteauroux, nouvelle Agnès Sorel, en aurait fait un héros, si ses courtisans l'avaient permis. Mme de Pompadour lui donna quelques instants le goût des intrigues diplomatiques et celui des lettres. Il se lassa vite des unes et des autres ; paresseux et spirituel, il aimait avant tout à s'amuser, et la diplomatie comme les beaux esprits ne lui tinrent pas tout ce qu'il s'en était promis. Mm° Du-

i LA POUDRE ET LA MEÎGË.

barry acheva sa perte ; elle lui enseigna ce qu'elle savait le mieux, le plaisir. De toutes ses maîtresses, ce fut celle à laquelle il résista le moins: elle le prenait par son faible.

Les voyages de Marly , sans être aussi recherchés que du temps de Louis XIV , passaient cependant pour une grande faveur. Néanmoins , quelques femmes , un peu bégueules , disaient les autres , ne demandaient jamais à en faire partie. On y était infiniment plus libre qu'à Versailles, et souvent cette liberté dégénérait en licence. Mmede Pompadour, qui régnait alors , présidait d'une manière un peu guindée, peut-être, aux soupers charmants où l'esprit se dépensait comme le vin , en profusion. On retrouvait toujours en elle la bourgeoisie. Mllc Poisson, iMme d'Étiolé, ne s'était pas complètement cachée sous sa couronne de marquise et son manteau de grande d'Espagne. Elle courait après la dignité , elle attrapait la roideur, ce qui n'est pas du tout la même chose.

Vers la fin de l'année 17.., toute la cour était en émoi : on devait jouer à Marly une pièce composée exprès pour Mme de Pompadour par un poète à ses gages \ ce poëte ne se nommait pas , et l'anonyme ajoutait un attrait de plus à cette représentation. Chacun voulait se faire inscrire sur cette petite liste triée, où l'on ne recevait que les familiers les plus intimes. Quelques courtisans rusés prétendaient que la pastorale en question pouvait bien être de la marquise elle-même, aussi était-on décidé d'avance à la trouver délicieuse. Deux femmes remplissaient les principaux rôles: Mme de Pompadour d'abord, et la marquise de Vauconcelle, jeune veuve adorable que la maréchale de Mirepoix , sa parente , présentait dans le monde depuis la fin de son deuil.

Mme de Vauconcelle avait vingt-cinq ans , mais l'esprit le plus prévenu ne lui en eût pas donné plus de vingt. Elle offrait l'original exact de ces ravissants portraits de Boucher, de ces femmes à la taille de nymphe , au port de déesse, au teint de lis et de roses , aux yeux noirs et brillants sur-

montés de deux ares d'ébène. Puis un nez délicat, à peine retroussé par un petit méplat plein de physionomie , une bouche de cerise , des dents de perles , des formes largement accusées , des mains de reine et des pieds d'enfant, dans une mule de satin brodé à paillettes. Chez ces charmantes créatures tout était futile et léger, leurs sentiments s'envolaient comme la poudre de leurs coiffures , et leur esprit avait aussi bien les ailes du papillon que ses brillantes nuances. Certainement la nature les forma d'un autre limon que le nôtre. Elles seraient mortes dans nos habitudes bourgeoises, dans notre monde d'égalité et d'impolitesse. 11 leur fallait leurs grands hôtels, leurs laquais , leur vie aristocratique ; il leur fallait la cour et les "galants seigneurs pour les adorer et les servir. Elles auraient fait jeter à la porte le lion le plus merveilleux d'aujourd'hui, et se seraient évanouies à l'aspect de nos habits mesquins et à l'odeur du cigare. Depuis elles, il n'y a plus de grandes dames , l'espèce en est perdue, et je crains bien qu'elle ne se retrouve jamais.

Le jour de cette représentation solennelle, la jeune marquise se leva à deux heures , afin d'avoir le teint plus reposé. Elle reçut dans son cabinet de toilette , merveille du luxe le plus raffiné, les marchands et les tailleurs qui lui apportaient sa toilette du soir. Elle fit disposer sur tous les meubles ces divins atours , et , à moitié couchée dans une chauffeuse basse de brocart bleu de ciel, elle examina et critiqua l'un après l'autre tous les objets.

« Voilà qui n'est pas mal, dit-elle à sa marchande de modes , ce pouf avec des raisins est assez agréablement troussé , mais ce ruban n'est pas assez riche , il me faut quelque chose de mieux.

— Je l'avais mis très simple exprès, répliqua timidement la faiseuse de chiffons ; j'ai pensé qu'à l'âge de Madame la marquise , avec sa beauté , il n'en fallait pas davantage.

— Comment donc, mam'zelle LaimVrt, vous êtes bien bonne, mais avec mon âge et ma beaiuô, je compte en-

û LA POUDRE ET LA NEIGE.

core porter ce soir ce petit écrin, estimé dans mon contrat de mariage huit cent mille livres , et qui vaut un million , à ce qu'on prétend.

— Ce sera magnifique , Madame la marquise , répondit mam'zelle Lambert en regardant les bijoux, mais le roi prête à Mme de Pompadour les diamants de la couronne, et elle en aura bien deux fois autant que Madame la marquise.

— Ah! vraiment, vous en êtes sûre? s'écria la jeune femme en se levant vivement et en laissant tomber à moitié son peignoir de dentelle , doublé de taffetas couleur de rose. Ah! cela est ainsi, Lambert! Eh bien! vous avez raison, je ne mettrai pas une perle. Je laisserai tout à la noble Érigone , et moi , la modeste nymphe Sylvie , je n'aurai qu'une couronne de pampres et un collier de fleurs.

— Madame sera ainsi toujours la plus belle.

— Le croyez-vous , Cerise ? demanda en souriant la marquise à sa mutine soubrette.

— Madame n'en doute pas plus que moi, répliqua Cerise avec une révérence joyeuse.

— Eh bien! voyons cette tunique, monsieur Monvert, et cette peau de léopard. C'est tout à fait bien. Le ballon est assez gros; ce pli est un peu prononcé peut-être ; mais ce n'en sera que plus leste. Vous avez aussi les guirlandes et la ceinture ; oh ! pour la coupe , je défie Érigone d'en montrer une semblable , dit-elle en sortant d'une boîte une admirable améthyste taillée en coupe antique et entourée d'émeraudes d'une grosseur prodigieuse ; elle date de François Ier, manïzelle Lambert; il l'avait fait venir d'Italie pour Diane de Poitiers; je l'ai rachetée l'autre jour d'un juif, avec sa généalogie authentique; elle me coûte quatre-vingt mille livres , le prix d'une métairie ; mais aussi personne n'aura la pareille. Vous pouvez me laisser maintenant, Cerise remettra vos mémoires à mon intendant , qui vous les payera ces jours-ci ; je déteste les dettes. »

Les fournisseurs sortirent en faisant leurs révérences , et bientôt la marquise se trouva seule avec Mlle Cerise.

Elle se roula de nouveau dans ses oreillers , et regardant gaiement sa camériste , elle lui demanda si le costume lui semblait assez galant pour paraître sur le théâtre.

« Je ne sais vraiment, Madame , ce qui va en résulter. Vos adorateurs en perdront la tête. Il y aura des malheurs.

— Bah! bah! mon enfant, ils ne sont pas assez fous pour cela. A propos , combien de lettres ou de messages ce matin?

— Voici, Madame, d'abord des vers de M. l'abbé de Bernis , à l'ingrate Sylvie ?

— Ah! Babel la bouquetière, je ne les lirai pas. C'est la centième fois qu'il me traite d'ingrate ; je suis pourtant disposée à l'être toujours. Après?

— Un bouquet de M. le duc d'Ayen.

— Défais-le avec soin , Cerise , il doit y avoir au fond quelque épigramme: ses roses ne sont jamais sans épines.

— Non, Madame la marquise, pas la plus petite malice; seulement ce ruban est retenu par un nœud de grenats , qui figure encore ce mot : Ingrate !

— Ah ! celui-là aussi ! Quand je te disais que c'était une épigramme.

— Une lettre de M. de Voltaire.

— Mets-la de côté, je la lirai tout à l'heure à mon aise. Que tiens-tu maintenant ?

— Trois billets de monseigneur l'ambassadeur de Naples, de M. le chevalier de Boufflers et de M. Dorât.

— Le premier en prose , les autres en vers ; il doit y avoir encore de l'ingrate dans cette affaire-là. Passons.

— Le coureur de M. le duc de Richelieu est venu apporter ceci à Madame.

— Qu'est-ce? Un flacon. Ce cher duc, il est plus malin qu'un singe. Il sait que je joue avec Mme de Pompadour.

— Puis enfin, des grisons, des laquais de la part de tour; les autres , pas un n'y a manqué.

— Pas un , Cerise ? reprit la marquise d'un air rêveur.

— Mon pas que je sache, Madame la marquise, »

Mme de Vauconcelle se tut et resta distraite. En vain rise essaya-t-elle de la ramener à son costume, à ses adorateurs, elle n'obtint pas même un regard.

« Rien de lui ! murmurait la jeune femme. Oh ! nous verrons demain. »

En ce moment , un valet de chambre gratta à la porte et demanda si madame la marquise voulait recevoir la duchesse de Mirepoix.

« Oui, qu'elle entre », répliqua vivement la marquise.

Cerise ouvrit la porte et introduisit la petite maréchale , cette femme amie intime de toutes les maîtresses du roi , qui oubliait qu'elle avait porté le nom de Beauveau, et qu'elle portait celui de Levis, jusqu'à se déclarer la très humble servante de Mlle Poisson, et ensuite de Mlle Lange. Spirituelle et maligne comme un démon , joueuse effrénée, elle n'avait pas le temps d'être galante , mais elle excusait et servait à merveille les galanteries des autres , tant que cela lui rapportait quelque chose, bien entendu. Elle eût dévoré des millions au lansquenet et au reversi ; et rien n'égalait son faste, si ce n'est l'effronterie avec laquelle elle affichait la source de ses prodigalités.

« Eh ! bonjour, belle cousine , s'écria-t-elle en Rapprochant de Mme de Vauconcelle. Comment , vous n'êtes pas encore prête ? Vous ne songez donc pas qu'il faut être à Marly avant quatre heures?

— Je ne m'habille pas , chère duchesse , je ferai ma toilette au château.

— Et sera-t-elle bien belle cette toilette ?

— Regardez vous-même , la voici.

— Oui, tout ceci est très bien. Voilà le thyrse de la bacchante avec ses pampres et ses rubans, voici la peau de léopard; il n'y manque rien du tout. Et quelles pierreries?

— Aucunes, absolument.

— Comment aucunes?

— Non ; c'est une idée.

— Coquette ! Mme de Pompadour ne vous le pardonnera jamais.

— Et pourquoi ? demanda la marquise d'un air innocent.

— Vous le savez de reste pourquoi. Parce que vous êtes plus belle et plus jeune qu'elle, et qu'en lui laissant le triomphe de ses diamants, c'est comme si vous lui disiez que vous n'en avez pas besoin.

— Écoutez donc, ma chère, chacun sa couronne.

— Je ne sais pas si elle ne changerait pas avec vous.

— Elle? allons donc! la personne la plus ambitieuse de France.

— Certainement; mais en changeant avec vous elle serait très sûre de reprendre sous peu la place qu'elle quitterait.

— Comment?

— Si vous la vouliez , cette place, il vous serait si facile de la lui enlever.

— Moi! Et c'est vous, son amie intime, qui me parlez ainsi !

— C'est tout simple. Mme de Pompadour est une excellente femme , mais elle est impérieuse , avare , insatiable d'or ! elle accapare à elle seule le trésor royal, et on a toutes les peines du monde à lui en arracher quelques bribes. Elle arrête la générosité du roi. Et puis, c'est une bourgeoise. Elle a quelquefois des airs de parvenue qui me prennent sur les nerfs. J'aimerais bien mieux voir là une femme de qualité. »

La marquise se mit à rire et ne répondit rien. « Mais toutes en ont envie , reprit la duchesse, et pas une ne veut en essayer. Elles ont peur de la favorite.

— Peur! ce n'est pas cela; mais on a une vergogne.

— Je vous dis qu'elles ont peur, et vous toute la première.

— Vous me piqueriez au jeu , Madame la maréchale , si j'avais la moindre envie de devenir la maîtresse du roi. Je vous le demande, à quoi cela me mènerait-il?

— Vous auriez toute la cour à vos pieds.

— Je l'ai sans cela. Je suis adorée pour moi-même, continua-t-elle avec une emphase comique.

— Vous puiseriez à pleines mains dans la cassette.

— J'ai cinq cent mille livres de rente , chère duchesse.

— Vous distribueriez des grâces.

— J'en promets et je n'en donne pas, cela me conserve bien plus d'amis ; ils espèrent toujours et ils restent; si on leur accordait plus, ils s'en iraient.

— Vous êtes veuve , on vous ferait duchesse à brevet.

— Je puis épouser trois ducs et pairs si j'en avais envie.

— Enfin, le roi est le plus bel homme de son royaume.

— Il a été un temps où je l'aurais trouvé , peut-être ; à présent je ne suis pas de cet avis.

— Je vois bien que j'avais raison , et que la peur seule vous arrête. Vous me donnez là des raisons qui n'en sont pas.

— Je les trouve bonnes , et cela me suffit. »

La marquise , en disant ces mots , prit un petit air diplomatique auquel la duchesse ne se laissa point attraper.

« Il y a quelque chose là-dessous » , pensa-t-elle.

Cerise entr'ouvrit légèrement la porte , et demanda à sa maîtresse si elle pouvait entrer.

« Que me veux-tu, Cerise?

— Madame la marquise , ce sont deux billets ; la réponse en est pressée.

— Faites, faites, ma mignonne, interrompit la duchesse, pendant ce temps j'examinerai cette nouvelle magotine que je ne vous connaissais pas. »

Mmc de Vauconcelle prit des mains de Cerise les deux billets parfumés. En regardant l'adresse du premier, elle rougit jusqu'au front, et dès qu'elle eut jeté les yeux sur l'autre, elle poussa un cri de surprise.

(( Qu'y a-t-il? dit la maréchale. Est-ce un esclave qui se révolte , ou bien un infidèle qui redemande ses fers ?

— C'est encore autre chose, ma chère amie, continua la

marquise avec intention ; mais ce sont des secrets. Je voua demande la permission de répondre.

— Je me tais , alors , je me tais. »

Et la maréchale s'approcha de la fenêtre qui donnait sur la cour. Un homme en habit gris, son chapeau enfoncé sur les yeux, se promenait en bas du perron. Machinalement elle chercha à le reconnaître : lorsqu'il se tourna de son côté, une expression indéfinissable parut sur les traits de la duchesse; elle la maîtrisa sur-le-champ, après qu'un second coup d'œil lui apprit qu'elle ne s'était pas trompée, et murmura entre ses lèvres :

« Ah ! je le tiens , le secret ! »

Au même instant , un laquais mené par Cerise , à laquelle sa maîtresse avait parlé bas , fut conduit mystérieusement à l'escalier dérobé. L'inconnu du perron ne pouvait pas le découvrir de sa place ; la maréchale, assise entre eux deux , les voyait à merveille.

« Et voilà l'autre mystère, pensa-t-elle. La petite marquise va bien . »

Cerise rentra en faisant un signe imperceptible , que les deux femmes comprirent également.

a Ma chère marquise , dit la duchesse , je vous laisse. Mes gens sont là, et je vais directement à Marly. A ce soir donc, et bonne chance !

— Cerise, dit Mme de Vauconcelle, fais entrer ce garçon, la réponse est prête. Tu porteras celle-ci à la personne qui attend , et tu lui feras mes excuses de ce que je ne puis la recevoir ; je suis à ma toilette. »

La soubrette exécuta ces ordres et rentra bientôt avec un laquais sans livrée, qui se tint respectueusement à la porte.

« Mon ami , voici votre réponse , et vous boirez à ma santé. Votre maître peut entrer de suite. »

Elle donna une bourse au garçon. La joie pétillait dans ses yeux. Le domestique s'inclina et sortit.

« Cerise, quelle mine a faite le quidam auquel tu as remis ma lettre?

— Une fort mécontente , Madame ; il a pris un grand air, et m'a dit d'une voix fort brève : « Je suis désolé que Mme la iiiarquise de Yauconcelle ne veuille pas me recevoir. » Puis il est sorti majestueusement, en enfonçant davantage encore son chapeau sur ses yeux.

— Je conçois , il n'est pas accoutumé à faire antichambre. Ah! bah! qu'est-ce que cela me fait? je n'ai besoin ni de lui ni de ses services. Allons, Cerise, vite à ma toilette, et fais atteler mes chevaux , je n'ai que le temps de partir. »

Trois petits coups , frappés à la porte du cabinet , interrompirent la marquise : elle courut elle-même ouvrir, malgré le désordre de son négligé, à un charmant jeune homme do dix-huit ans , tout au plus, petit, mince, joli comme l'Amour, aux yeux éveillés et à la tournure pimpante; elle se jeta dans ses bras et l'embrassa avec la plus grande tendresse , malgré ses bottes , son fouet et son habit de cheval.

« Ma belle Sylvie! s'écria-t-il en lui rendant à plusieurs reprises ses baisers.

— Te voilà donc? interrompit-elle en le regardant d'un œil ravi , te voilà! tu vas assister à ma toilette, et nous causerons pendant ce temps. »

Cerise prépara ce qui était nécessaire, sans montrer la moindre surprise. Cette familiarité était ordinaire apparemment entre sa maîtresse et ce beau jeune homme. Aussitôt que Mmo de Vauconcelle fut prête , elle renvoya le cavalier aussi mystérieusement qu'il était venu et l'embrassa avec la même effusion.

« Viens demain , lui dit-elle , tu sauras mes succès de ce soir; prie Dieu, je t'en conjure, pour que je réussisse. »

Et lui jetant encore un baiser, elle courut vers son carrosse, dont les quatre chevaux piaffaient d'impatience. Cerise monta dans la voiture de suite avec le valet de chambre coiffeur et les cartons.

« A Marly ! » cria le valet de pied en fermant la portière, cl les postillons partirent au galop.