SPECTACLE A LA COUR

Le château de Marly, ce caprice royal, construit par Louis XIV, d'abord comme simple rendez-vous de chasse, ensuite devenu un palais plus élégant, sinon plus beau, que celui de Versailles, est maintenant détruit de fond en comble. Cependant, de toutes les fantaisies du grand roi, ce fut peut-être la plus coûteuse. Les millions enfouis dans ce petit coin de terre méritaient d'être conservés, et l'on ne peut se défendre d'un sentiment de tristesse à l'aspect de ces aqueducs en ruine, de ce parc inculte , où l'on voyait jadis une cour si belle et si brillante, la plus belle et la plus brillante cour de l'univers.

Le jour où commence cette histoire , le château tout entier était en bouleversement. On y attendait non-seulement le roi Louis XV, mais on y devait jouer une pièce composée, disait-on, par la favorite, et il fallait avant toutes choses complaire à cette puissance suprême. Mrae de Pompadour avait ordonné qu'on déployât tout le luxe des fêtes du règne précédent. Elle voulait que son œuvre, ou du moins celle qu'elle protégeait , obtînt la solennité des représentations de Chambord et de Versailles, alors que Molière y donnait Tartuffe ou Le Bourgeois Gentilhomme. Elle arriva la première pour savoir si ses ordres avaient été exécutés , et voir par elle-même les préparatifs nécessaires. Faisant demander M. de La Ferté, l'intendant des menus plaisirs, elle s'entendit avec lui une dernière fois pour que le théâtre et ses accessoires se montrassent dignes de l'illustre compagnie qui devait s'y placer.

Peu à peu les carrosses arrivèrent, chacun se retira dans le petit appartement qu'il avait pu obtenir. Cet appartement n'était souvent qu'une mansarde; pourtant on tenait à hon-

neur d'être mal logé plutôt que de ne pas l'être du tout. Les entours de la salle de spectacle, réservés aux acteurs, étaient gardés par des gardes françaises, et nul ne pouvait en approcher que les élus et les personnes désignées par le roi. Mme de Vauconcelle fut des dernières, peut-être parce qu'elle voulait se faire attendre, peut-être aussi parce qu'elle était sûre d'être moins longtemps à sa toilette : elle avait une si grande foi en sa beauté î

On la conduisit à la loge destinée pour la recevoir; Cerise et son valet de chambre coiffeur la suivaient , [chargés de ce divin costume , choisi avec tant de soin et si bien composé par une main savante.

« Madame la marquise ne va-t-elle pas un instant au salon? elle y trouvera Mme de Pompadour, dit l'huissier chargé de désigner les chambres.

— Faites mes excuses à Mme la marquise de Pompadour, je vous prie; je suis fort en retard, et, si je ne me hâtais pas de m'habiller, je craindrais de la faire attendre. Je serai prête dans quelques instants. »

L'huissier sortit. Cerise et le valet de chambre commencèrent les apprêts de la toilette avec un égal empressement.

« Jasmin , dit la marquise , tu as été jusqu'ici un adroit et fidèle serviteur. 11 s'agit aujourd'hui de te surpasser. Il me faut une coiffure toute spéciale : mes cheveux et cette guirlande de pampres , pas un diamant, pas une pierrerie, et malgré cela je dois être la plus belle. S'il n'en est pas ainsi, je te chasse.

— Me chasser, moi ! Madame la marquise , moi qui vous ai fait votre premier crêpé ? moi qui ai relevé pour la première fois vos beaux cheveux sous un peigne ! Soyez tranquille , je connais votre tête, et je vous jure, foi de Jasmin, que chacune de vos boucles vaudra une perle.

— C'est bien, Jasmin, je m'en rapporte à toi. » L'adroit valet se laissa aller à tout le feu de son génie, et

bientôt il composa un échafaudage si galant, si adorable,

si plein de coquetterie et de charmes , que la marquise lui sauta presque au cou. Cette neige éblouissante de blancheur, parfumée comme un nuage d'encens , formait une sorte d'auréole si douce et si transparente autour de ce visage d'ange , qu'on lui eût volontiers prêté des ailes. La couronne de raisins posée sur l'oreille lui donnait en môme temps une sorte de mutinerie charmante, pendant que son regard langoureux et voilé achevait sa ressemblance avec la bacchante favorite du dieu des buveurs. Une volupté enchanteresse régnait dans cette physionomie; la jeune femme le comprit elle-même et sourit d'avance au succès qui l'attendait.

« Que Madame la marquise veuille bien se dépêcher ! s'écria Cerise , qui depuis un instant regardait à la fenêtre. On arrive en foule.

— Qui vois-tu, Cerise?

— Ah! d'abord M. le duc d'Ayen; il accompagne Mmeîa princesse de Soubise.

— Après?

— Voici Mme de Flavacourt.

— Est-elle belle?

— Oh ! Madame , belle comme un astre ! Elle a une guirlande de roses d'un effet étourdissant. Ah! qui est donc avec elle? C'est M. le marquis de Montcalm, je crois; oui, c'est lui. Voilà encore un beau seigneur, celui-là!

— Le marquis de Montcalm ! s'écria Mme de Vauconcelle en courant à la fenêtre; es-tu bien sûre .qu'il soit avec Mme de Flavacourt?

— Madame peut le voir elle-même, il lui offre la main pour descendre du carrosse.

— Oui , c'est bien le marquis de Montcalm , avec Mmc de Flavacourt, la plus grande coquette, la plus dangereuse sirène... Et qui encore? La duchesse de Boufflers! Allons, il n'y manque rien, à ce qu'il paraît. Eh bien ! Jasmin, continua-t-elle avec humeur, que fais-tu là? je n'ai plus besoin de toi. Cours au théâtre , dis que ]e suis prête, que je vais

t6 LA POUDRE ET LA NEIGE.

arriver, tout ce que tu voudras ; mais va-t'en , tu m'ennuies , tu me gênes ! »

Jasmin fit une grande inclination et se retira sans répliquer.

On frappa à la porte , et un garçon bleu vint dire , de la part de Mme de Pompadour, qu'on attendait Mme de Vauconcelle pour commencer.

« J'ai envie de m' excuser, Cerise ; je suis à faire peur. Cette coiffure est affreuse. Mme de Boufflers a sur la tête un chapeau de fleurs si gracieux que je ne saurais me regarder après elle.

— Madame n'y pense pas, elle n'a jamais été si jolie, et personne ne le sera autant qu'elle. »

La marquise sourit à moitié.

« Tu me flattes, Cerise. C'est que, vois-tu, il faut que ce soir je me montre avec tous mes avantages. C'est une gageure, la maréchale de Mirepoix m'a défiée. »

La toilette s'achevait pendant ces discours. Lorsqu'elle fut complètement terminée , la marquise prit d'une main son thyrse et de l'autre la fameuse coupe d'améthyste garnie d'émeraudes , et , se posant comme elle devait le faire pour son entrée, elle se regarda longuement dans une glace de Venise située en face d'elle. Apparemment elle fut satisfaite , car elle reprit toute sa joyeuse humeur, et en ordonnant à Cerise de lui ouvrir la porte , elle lui fit un sourire des plus avenants.

a Eh ! arrivez donc , Madame ! s'écria le duc de Richelieu, qui courait au-devant d'elle; la marquise s'impatiente; elle vient de faire lever la toile, et elle va entrer en scène.

— Cela m'arrange tout à fait, mon cher duc; c'est elle qui paraît la première, je ne viens qu'à la fin de l'acte. Nous nous trouverons d'abord sur le théâtre , sans nous être vues avant d'y entrer : c'était tout mon désir.

— Vous êtes jolie comme un ange, et Bacchus abandonnera certainement Érigone pour vous , dès qu'il vous apercevra.

— Je n'ai pas tant d'ambition , je ne suis qu'une humble suivante. »

Us arrivaient en ce moment au théâtre, la pièce était commencée. Le duc d'Aumont , gentilhomme de la chambre en année, s'avança vers la marquise, et, avec sa gravité accoutumée, lui fit remarquer qu'elle avait failli manquer à Sa Majesté en ne se trouvant pas là pour son entrée.

« Heureusement , Monsieur, il n'en est rien , répliquat-elle en riant, et tout ira pour le mieux.

— Mais cependant , Madame , Mme de Pompadour vous a attendue.

— Oh ! quant à cela , Monsieur, cela me regarde seule , et je m'en expliquerai avec elle.

— Au fait , d'Aumont , de quoi te mêles-tu ? Pourquoi n'es-tu pas à ta place derrière le roi , puisque tu es d'année? Que fais-tu là, sur ce théâtre?

— As-tu donc oublié, Richelieu, toi qui es comme moi premier gentilhomme de la chambre , que les théâtres sont sous notre surveillance ?

— Oui, mais pas lorsque le roi est présent, te dis-je. A moins cependant que tu ne fasses ici un autre service. »

Le duc d'Aumont ouvrit ses grands yeux et ne répondit pas. Mme de Vauconcelle jeta sa mante et s'approcha de la coulisse; c'était bientôt à elle à paraître. Le duc de Richelieu lui jeta dans l'oreille :

« Prenez garde à d'Aumont, on l'a mis là pour vous espionner.

— Merci, répliqua-t-elle du même ton ; je ne crains rien, je n'ai pas peur de lui. »

Des applaudissements, dont le roi avait donné le signal, annoncèrent la fin d'une ariette de la favorite. Mrao de Vauconcelle prit alors l'air innocent d'une jeune nymphe qui s'ignore elle-même, et entra en scène, rêveuse, la tête baissée, son thyrse renversé, sa belle tête dans une de ses mains; elle avait tant de naturel, tant de charme, tant d'innocence dans cotte attitude, qu'un murmure se fit en-

tendre dans toute la salle , et la manière dont elle fut accueillie valait mille fois les exclamations prodiguées à sa rivale. Mme de Pompadour, couchée sur le devant de la scène, au milieu d'un berceau de vigne, couverte de bijoux, éblouissante de parure , s'attendait à une lutte sur le même terrain ; elle était sûre d'y triompher, grâce aux bontés du roi; et lorsqu'elle vit, au contraire, la marquise ornée simplement de sa jeunesse, de sa beauté, elle rougit sous son rouge et fut obligée de s'avouer vaincue.

Il y eut dès lors entre ces deux femmes un assaut de coquetterie , je n'ose dire de talent , car [ni Tune ni l'autre n'en possédait un réel. Mme de Vauconcelle montrait néanmoins un naturel exquis , très supérieur aux prétentions de la favorite. Elle était bien véritablement grande dame et jeune fille , tandis que , malgré tous ses efforts , Mmc de Pompadour n'arrivait qu'à des façons de bourgeoise prétentieuse et grimacière. Ce qui acheva de l'exaspérer, c'est qu'au moment de baisser la toile pour le premier acte, elle entendit le roi dire à M. le prince de Condé :

« En vérité , cette petite marquise de Vauconcelle est à tourner la tête.

— Oui, Sire, répondit le duc de Richelieu, qui avait repris sa place auprès du monarque , elle joue l'innocence comme si elle n'avait fait que cela toute sa vie.

— Il faut bien commencer par là.

— Mon Dieu, Sire, il y a des femmes qui ne commencent jamais.

— Et d'autres qui ne finissent pas , » répliqua le roi en regardant Mme de Flavacourt , contre laquelle il avait conservé un vif ressentiment : elle avait repoussé sa faveur.

Une autre comédie se jouait sur le théâtre. Mme de Pompadour se prétendait excédée et adressait des compliments ironiques à la marquise sur l'ingénuité qu'elle avait montrée.

« Qui vous a donc si bien soufflé votre rôle, Madame?

— C'est vous, Madame.

— Moi ! Comment cela?

— En vous voyant d'une perfection incroyable dans le genre opposé , j'ai désespéré de vous atteindre et j'en ai choisi un autre.

— Il est difficile à soutenir longtemps.

— J'ai bien encore quelques années à le conserver sans ridicule , après je prendrai celui dont vous me montrez de si beaux exemples. »

Mmc de Pompadour se mordit les lèvres jusqu'au sang. Trop adroite pour pousser plus loin une lutte où elle n'avait pas l'avantage , elle feignit d'aller réparer sa coiffure et s'enferma dans sa loge.

« Ma chère marquise , si vous n'avez pas promesse do la faire mettre à la Bastille en sortant d'ici, vous pourriez bien aller demain dans vos terres, lui dit le duc d'Ayen en riant très fort.

— Mon cher duc, elle gardera sa place et moi la mienne; seulement nous ne nous aimerons pas , voilà tout.

— Vous avez donc une sauvegarde?

— J'en ai une ; elle me remerciera demain , si je veux.

— Pourtant le roi vous trouve bien jolie.

— C'est justement pour cela. »

Mme de Pompadour reparut , le second acte commença et le silence se rétablit dans la salle. Le triomphe de la jeune marquise alla toujours en augmentant; à la fin surtout, lorsque, vaincue par Érigone, elle lui cède l'amour de Bacchus, en jetant par terre sa coupe pleine avant de l'avoir vidée , elle mit une douleur si vraie et à la fois si chaste et si digne dans ce mouvement, que toute l'assemblée ne put retenir un murmure d'admiration : c'était une Grâce , une Nymphe; c'était une beauté antique dans toute sa pureté , dans toute sa grandeur. Depuis longtemps on n'avait vu un astre plus radieux se lever dans le ciel de la cour. Aussi fut-elle entourée de tout ce que Marly renfermait de jeunes gens et de seigneurs. Les vieux courtisans, incertains de l'avenir, n'osaient déserter les drapeaux de

:\im8 de Pompadour jusqu'à l'instant où le roi , s'avançant Ycrs Mmc de Vauconcelle , au moment du souper, la fit approcher de la table où devaient s'asseoir mesdames de France en lui disant :

ce Lorsqu'on a si bien rempli le rôle de nymphe , on est digne de se placer au banquet des déesses. »

La marquise fit une profonde révérence en rougissant jusqu'aux cheveux , et prit un siège à l'endroit qui lui fut désigné. Aussitôt qu'on eut commencé à servir, elle regarda autour d'elle , comme si , rendue un peu à la liberté de ses pensées, elle cherchait quelqu'un dans les salons. Ses yeux rencontrèrent bientôt ceux d'un jeune homme en uniforme de maréchal de camp , debout près de la cheminée; elle les baissa sur-le-champ avec une expression heureuse et timide en même temps.

Ce jeune homme , âgé de trente ans environ , était d'une belle et riche taille , dont les proportions annonçaient une force et une adresse peu communes. Ses traits réguliers, son teint blanc et uni, ses yeux bleus légèrement enfoncés dans leurs orbites , sa bouche un peu grande peut-être, mais ornée d'admirables dents , toute sa personne enfin offrait un ensemble tellement remarquable qu'il portait dans le monde le surnom du beau marquis de Montcalm. Les femmes se le disputaient, il allait sans fatuité de bonnes fortunes en bonnes fortunes. Ses idées enthousiastes, son imagination rêveuse , ses talents militaires et la loyauté de sa nature, le distinguaient plus encore peut-être que ses avantages extérieurs. Il n'avait ni les manières ni les principes de son siècle ; jamais par lui aucune réputation ne fut compromise , jamais il ne trompa personne. Aussi ses compagnons de plaisir l'accusaient-ils d'innocence et de naïveté.

Comme les autres , plus que les autres peut-être , il admirait la marquise de Vauconcelle, mais il s'éloignait d'elle par un sentiment indéfinissable : il avait peur de la trop aimer, et il ne croyait pas trouver près d'elle le bonheur

LA POUDRE ET LA NEIGE. 2i

dont son cœur se sentait avide. Sylvie, de son côté, avait remarqué cet être si supérieur, et, justement parce qu'il la fuyait, elle désirait l'attacher à son char. Ce soir-là, en sentant son regard plonger dans le sien, elle fut prise d'un trouble tout nouveau pour elle, et devint distraite au milieu de son triomphe. On se leva de table, on passa au jeu; chacun s'arrangea à sa guise. La marquise cherchait M. de Montcalm ; elle le vit entouré de trois ou quatre femmes , dont étaient Mme de Boufflers et Mme de Flavacourt; le roi, qui traversait d'une pièce à l'autre, s'arrêta à côté d'elle.

« Madame , lui dit-il , vous aviez ce soir un costume délicieux.

— Bien simple , Sire , et le roi est trop bon de le remarquer.

— J'espère que nous reverrons la divine bacchante, la nymphe Sylvie, n'est-ce pas?

— Oui, Sire, c'est en effet mon nom.

— Votre nom véritable?

— Oui, Sire, et aussi mon nom de nymphe.

— Cela est particulier. L'auteur l'a-t-il fait exprès? Cela doit être. Il aura pensé qu'aucun autre nom que le vôtre ne pouvait aller à tant de charmes. »

La marquise s'inclina , mais son regard ne quittait pas M. de Montcalm et le groupe qui l'entourait.

« Jouez-vous au hocca, Madame ? Voulez-vous être de notre partie?

Si le roi l'ordonne , j'obéirai ; mais je ne joue jamais.

— Comment, Madame, à la cour, vous ne jouez jamais?

— C'est la première fois que le roi me fait l'honneur de m'en parler, et je n'avais pas cru jusqu'ici que ce fût absolument nécessaire.

— Il me faut donc alors composer mon jeu sans vous?

— Si le roi exige que j'en fasse partie, je suis prête à lui obéir.

— Exiger, Madame ! je suis trop bon gentilhomme pour jamais rien exiger d'une femme : je demande, je prie, et

l'on me refuse souvent, ajouta-t-il à voix basse; on fait attendre mes messagers, on leur donne des réponses respectueuses : c'est bien la peine d'être roi , en vérité.

— Réellement , Sire , je n'ai pris tout ceci que pour une bonté excessive de Votre Majesté, et je me suis rendu justice.

— Vous savez bien que non, marquise; il n'y a là ni justice , ni bonté : c'est de l'amour dont il est question , c'est de l'amour que je demande.

— Puisque je ne puis jouer avec le roi , veut-il me permettre de désigner ses partenaires? répliqua la jeune femme avec vivacité.

— Vous êtes la maîtresse, Madame; choisissez, ordonnez, nommez un premier ministre, si cela vous plaît. Mais permettez-moi de vous voir ce soir, demain , dans les petits appartements ; venez-y régner, venez-y mettre à vos pieds moi et le royaume : ce ne sera pas encore assez pour vos grâces.

— Eh bien, soit! Je nomme au jeu du roi la marquise de Pompadour, la duchesse de Boufïlers , la marquise de Flavacourt, le duc d'Aumont, le duc de Richelieu, le...

— Je les accepte, on va les faire prévenir, cela m'est indifférent; c'est vous que je veux, vous seule : de ma vie je n'ai aimé et désiré une femme de la sorte.

— Le roi sait bien que je suis trop l'amie de Mr e de Pompadour pour chercher à lui ôter sa faveur.

— Vous ne l'avez pas cherché , c'est malgré vous : vous me résistez, vous n'avez aucuns reproches à vous faire. Je vous aime, est-ce votre faute? Depuis quand d'ailleurs êtesvous si fort l'amie de la marquise ?

— Tout le monde nous regarde, Sire, je suis au supplice : ordonnez qu'on commence le jeu; je ne saurais supporter plus longtemps les bontés dont Votre Majesté veut bien m'aceabler.

— De la modestie! Vous êtes donc adorable en tous points? Je ne vous contrarierai pas, je vous quitte; mais je

Vàus reverrai demain, et seule: entendez-vous, marquise, je le veux. »

Mme de Vauconcelle ne répondit que par une profonde révérence; le roi s'approcha dé la table où les cartes étaient préparées et désigna toutes les personnes choisies par la marquise.

« Ce n'est pas à moi que vous devez des remercîments , leur dit-il en souriant à Mme de Pompadour; notre belle nymphe a fait ma liste , je me suis imposé de lui obéir. »

La favorite devint pâle et se retourna vers le roi , qui ne lui laissa pas le temps de lui répondre. L'entretien de Louis XV et de Mme de Vauconcelle faisait le sujet des conversations ; on répétait de tous les côtés qu'elle allait détrôner sa rivale et que le roi en avait la tête tournée : aussi ne pouvait-elle suffire aux compliments. La ruse qu'elle avait mise en usage pour détourner M. de Montcalm de ses compagnes de voyage manqua presque son effet par suite de l'empressement dont elle devint l'objet : il restait loin d'elle, triste, sans paroles , la regardant à peine , et ne faisant nulle attention à la foule dorée qui l'entourait; enfin elle prit son parti , elle se dirigea doucement de son côté , et lui parla la première.

« Vous ne jouez pas , Monsieur ? »

Cette question si banale et si simple prit par le son de sa voix une véritable tendresse; le marquis tout surpris releva la tête.

«Je joue rarement, Madame, je perds toujours,» réponditil aussi embarrassé qn'un écolier interrogé par son maître.

La marquise ne savait comment renouer l'entretien, et lui attendait qu'elle continuât; voyant qu'elle se taisait, il reprit avec amertume :

« Vous ne perdez pas , Madame , j'en suis sûr ; le bonheur vout suit , vous !

— Quel bonheur, Monsieur le marquis ? Il me semble que vous n'avez rien à m'envier.

— Vos succès, la grande faveur dont vous jouissez, celle

plus grande encore dont vous allez jouir, ce sont là des coups de la fortune bien plus éclatants que tous ceux du tapis vert.

— Vous croyez donc aussi à ma faveur, monsieur de Montcalm?

— Et le moyen de ne pas y croire', Madame? .N'est-elle pas déclarée? Recevez-en mon sincère compliment.

— Pour un courtisan, Monsieur, vous n'avez pas la vue longue.

— Je vois ce que l'on me force à voir, Madame.

— Eh ! Monsieur, il serait bien plus adroit de deviner ce que l'on vous cache. »

Et , apercevant la duchesse de Mirepoix , elle se dirigea de son côté , comme honteuse de ce qui lui était échappé , craignant surtout qu'on ne lui en demandât l'explication. La maréchale lui prit la main et se mit à rire.

« Eh bien ! eh bien ! mon cœur ! vous avez gagné : vous êtes un brave guerrier et un profond politique. Ce matin vous me défiiez à coup sûr. Je tenais déjà le mot de l'énigme avant de venir ici ; croyez-vous donc que je n'avais pas reconnu Lebel dans votre antichambre? Mes avis venaient un peu tard, vous les aviez devancés. Et ce scrupule que vous m'opposiez? bien joué, très bien joué. Ah! seulement prenez garde aux escaliers dérobés , aux grisons qui entrent mystérieusement; dans la place que vous allez occuper cela ne vaut rien du tout , il faut s'y prendre avec plus d'adresse.

— Ma chère duchesse , je suis fâchée de déranger vos plans , mais il n'y a pas un mot de vrai dans cette jolie fable : je resterai ce que vous m'avez toujours vue ; il n'y a ni escaliers dérobés ni grisons dans tout cela , la faveur de Mme de Pompadour est plus solide que jamais.

— Comment , du mystère ! Ma chère marquise , vous prenez une mauvaise voie. Je sais bien que feu Mme de Soubise y a trouvé son compte avec Louis XïV; mais sous ce règne-ci il n'y aurait pas moyen , je vous en avertis.

LA POIDKE ET LA iNEIGE. ï0

— Je rie puis m'empêchcr de rire, en vérité, duchesse : la cour est un étrange pays, et, parce que le roi me trouve jolie, chacun bâtit sur cette opinion un roman plus ou moins vraisemblable.

— De la coquetterie avec le roi , miséricorde ! où en sommes-nous? s'écria la maréchale avec un effroi comique.

— De la coquetterie avec tout le monde , Madame , à condition seulement que cela ne me donnera pas trop de peine. Voyez-vous, ajouta-t-elle nonchalamment, je n'entends la vie que dans ma bergère, entourée d'oreillers et de dentelles; un peu de verdure dans mon jardin , sous mes yeux; de l'air modérément , le soleil caché derrière mes rideaux ; des fleurs , des parfums , des oiseaux , mon gredin Pompon; des adorateurs qui babillent , à qui je réponds si bon me semble ; des musiciens que je fais taire lorsqu'ils m'ennuient , des breuvages glacés quand il fait chaud, et jamais un événement, jamais une gêne, jamais une fatigue, pas un fâcheux dans mon petit cercle : voyezvous là-dedans l'étoffe d'une maîtresse royale?

— Oui et non. Si le roi l'accepte ainsi, il en sera fou et elle le mènera par le bout du nez ; le difficile est de la lui faire accepter.

— Il faudrait d'abord se donner de la peine , et vous savez que je n'en veux pas prendre ; et puis l'amour, l'amour, c'est un travail d'esprit dont je suis incapable.

— Et votre cœur, Madame , est-il aussi incapable de ce travail? » demanda une voix derrière la marquise.

Elle sembla embarrassée. Mme de Mirepoix, que rien n'embarrassait, répondit à M. de Montcalm :

« Eh! qui vous savait là, Monsieur? Vous écoutiez nos confidences; vous devez pourtant connaître les femmes, et n'avoir pas besoin de cela.

— Je connais les femmes, Madame la maréchale, ou du moins j'ai appris à mes dépens qu'on ne les connaissait jamais bien.

— Et vous voulez les étudier encore?

— Pas toutes , je vous assure.

— Je le crois, c'est assez d'une à la fois, et encore l'étude vous occupera suffisamment.

— M. de Montcalm pourrait se tromper, s'il juge sur l'apparence.

— Nous valons mieux que nous n'en avons l'air, ma toute belle , c'est connu; mais, avec un peu d'attention, on ne se trompera qu'à la nuance, la couleur se distinguera toujours.

— Madame la duchesse a raison , une coquette est une femme sans cœur : à peu de chose près , elles se ressemblent.

— Qu'est-ce qui a du cœur dans ce siècle-ci , et surtout à la cour? Je vous le demande, Monsieur, que ferait-on de son cœur? Il faut d'abord avoir de l'esprit, et surtout du bonheur : c'est avec lui qu'on réussit.

i — Je sais cela comme vous, Madame la duchesse; pourtant je ne puis m'y accoutumer, j'ai malgré moi d'autres idées.

— Vous devriez vivre avec les soldats , marquis , et demander un commandement d'armée ; là vous trouveriez à qui parler.

— Je crains bien, Madame, de ne m'entendre ici avec personne !

— Oh! voyez donc, duchesse, le charmant colibri de diamants que porte la comtesse de Noailles ; que c'est joli ! que c'est coquet et élégant ! Il faut que j'aille lui demander 011 elle a fait faire cela. »

Et, oubliant en même temps le marquis de Montcalm et le roi Louis XV, l'étourdie ne songea plus qu'à son ?iouveau joujou.

« Que dites-vous de cette tête, Monsieur? continua la duchesse ; je crois que Ton aura bien de la peine à y mettre quelque chose de sérieux.

— 11 y a longtemps que je n'en doute *>Ius, Madame; aussi je me contente de l'admirer de loin,

— Vous avez raison , marquis : les papillons seuls sont assez fous pour se brûler à la bougie. »