LA REINE DE SARA

Les deux côtés de la rivière Saint-Laurent offrent d'agréables points de vue. Il se présente des îles de différentes grandeurs, dont les campagnes bien cultivées s'élèvent en amphithéâtre et forment une perspective charmante. La ville de Québec, quoiqu'à cent vingt lieues de la mer, a un port capable de contenir cent vaisseaux de ligne, et elle est placée sur le fleuve le plus navigable de l'univers. Ce fleuve n'a jamais moins de quatre ou cinq lieues de large à son embouchure; il se rétrécit cependant beaucoup devant Québec, ce qui n'empôche pas les plus gros navires d'y aborder.

Le vicomte et Mme de Vauconcelle ne quittèrent pas le pont tant que dura cette admirable traversée ; ils regardaient avec enthousiasme ces bords si différents de nos côtes d'Europe, et Camille demandait si cela seul ne valait pas la peine de faire le voyage.

« Pourvu que ce pauvre chevalier revienne avec son vaisseau, disait la marquise.

— Nous allons donc voir Montcalm, reprenait Mrae de Poccy; qu'il va être surpris et heureux!

— Le trouverons-nous à Québec ?

— Peut-être. Peut-être aussi est-il à l'armée dans l'intérieur, sur le bord de ces fameux lacs : c'est là que se trouvent les sauvages.

— Alors nous l'attendrons.

— Comment, nous l'attendrons? Ce n'était pas la peine de faire le voyage; nous irons le chercher, s'il te plaît.

— Mais, Camille, et les sauvages, et la guerre I

— Voilà le beau ! Sois tranquille, il ne nous arrivera rien ; on nous donnera des escortes, mais nous verrons tout cela. Docteur, vous serez des nôtres, n'est-ce pas?

— Sans doute, Mesdames; je veux, ainsi que vous et à tout prix, trouver le marquis de Montcalm. Cependant, je dois vous dire que, si ses idées ne sont pas bien changées, il sera plus contrarié que satisfait de votre arrivée.

— Docteur, vous ne l'avez pas vu depuis qu'il est sérieusement amoureux?

— Non, Madame; je l'ai pourtant vu amoureux bien souvent.

— Ces perfides hommes! ils passent leur vie à cela. Quelle ville est Québec? le savez-vous, capitaine?

— J'y ai déjà été deux fois, Madame.

— Y a-t-il du monde à voir? est-ce une grande ville?

— Elle est très peu peuplée, et il y a plus de gens de qualité, à proportion, que de peuple. Pour la capitale du Canada, sept ou huit mille âmes ce n'est rien ; mais vous y trouverez, Madame, un gouverneur général avec un étatmajor, de la noblesse, des officiers et des troupes, un intendant, un conseil supérieur, un grand-voyer, un grandmaître des eaux et forêts, dont la juridiction est assurément la plus étendue de l'univers, des marchands aisés , ou qui vivent comme s'ils l'étaient , un évêque et un séminaire.

Tous ces gens-là recoivent-ils?

— Madame l'intendante a des cercles nombreux et brillants, et madame la gouvernante encore davantage; c'est

du moins ce que disaient les officiers de ma connaissance qui les fréquentaient.

— Nous irons, Camille, ce sera charmant.

— Puis on court en traîneaux., car il y a ici huit mois de neiges et de glaces. On chasse beaucoup, on va sur les lacs, quand on n'a peur ni des sauvages, ni des panthères.

— Etes- vous resté ici longtemps, Monsieur Arnaud?

— Plus d'un an en différentes fois, Madame; j'y ai passé un hiver, et je vous assure que nos plus grands froids sont des étuves en comparaison de ceux-ci.

— Il doit y avoir de belles fourrures ; nous en achèterons, Camille, et nous nous ferons, c'est-à-dire je me ferai des robes à la moscovite. Quel est le gouverneur actuel? Je n'ai pas pensé à m'en informer.

— M. le marquis de Vaudreuil.

— Le marquis de Vaudreuil? je le connais beaucoup, il est même un peu mon parent. Faudra-t-il le voir, Camille?

— Sans doute, il saurait ton arrivée et il se blesserait de ton impolitesse. Tu lui diras la vérité si cela te convient; autrement tu raconteras tout ce que tu voudras.

— Je lui dirai la vérité , mon amie. Crois-tu donc qu'on pourra l'ignorer, et serais-je donc la première femme qui traverse la mer pour venir chercher son fiancé?

— Il y a quelquefois des incognito transparents ; c'est comme les voiles de gaze avec lesquels nous nous cachons le visage : on feint de ne pas nous voir par politesse, pourtant personne ne s'y trompe.

— Puisque j'irai rejoindre le marquis à l'armée , tu comprends que ce sera la nouvelle du jour.

— Il faut avouer, Sylvie, que nous avons fait là une extravagance complète.

— Qui en doute ? ce n'est ni toi , ni moi , que je sache, et nous prenons le bon parti , c'est d'en contenir avant qu'on nous en accuse. D'ailleurs, il y a des personnes singulières , qui sortent de la règle commune. Si toutes les

existences coulaient uniformes, avec quoi ferait-on des romans ?

— Au fait, ce n'est pas la peine d'écrire pour raconter ceci : Elle naquit, elle se maria, elle eut des enfants , elle raccommoda ses bas et elle mourut.

— Je voudrais savoir pourquoi , parmi toutes les choses vulgaires, tu as été choisir le raccommodage des bas. Qui est-ce qui porte des bas raccommodés, et qui est-ce qui en raccommode?

— - Ce qu'on appelle les honnêtes gens , ma chère , les 3ens dont on ne saurait faire la plus petite histoire ; c'est une des occupations de leur vie ; et puis il y a encore les femmes de chambre. »

Les deux jeunes folles rirent longtemps encore de cette énormité de raccommoder des bas; puis, avec la légèreté de leur esprit , elles passèrent bien vite à une autre conversation.

« Dans deux heures nous serons à Québec, Madame la marquise , dit le capitaine : quels sont vos ordres par rapport au bâtiment ?

— Il doit m' attendre pour me ramener en France , bien entendu ; je ne compte pas rester ici toute ma vie ; j'ignore l'époque, je ne sais quand je vous reverrai ; tout ce que je puis vous dire, c'est de m'attendre.

— Nous vous attendrons, Madame. »

Et Fremin levait sur Mme de Vauconcelle des regards ardents et presque désespérés. Elle ne le remarquait point, car il était redevenu un être sans importance : il y en avait tant d'autres autour d'elle !

« Nous allons débarquer, ajouta la marquise : je vous laisse le soin de ce qui reste dans ce navire des meubles et des effets de tout genre que je prétends y retrouver. Mes gens sont prévenus , mon maître d'hôtel a dû me préparer un gîte depuis qu'il est débarqué. Vicomte, me ferez-vons le plaisir de vous informer s'il est de retour? »

LA POUDRE ET LA iNElGE. U,,

Camille revint quelques instants après, et dit à Sylvie que tout était prêt.

« Maehaise à porteurs est-elle déballée?

— Oui, elle attend sur le quai. »

En effet, une petite merveille de luxe et de bon goût venait d'être déposée au bord de l'eau. C'était un assemblage de dorures, d'émaux, de velours, de glaces et de satin, d'une fraîcheur, d'un éclat à faire pâmer toute une province. La marquise elle-même portait une sorte d'habit de voyage en taffetas glacé , garni de brandebourgs , un chapeau placé cavalièrement sur l'oreille et surmonté d'un pe tit bouquet de plumes ; elle tenait à la main une badine à tête d'or, enrichie de pierreries. Sa physionomie respirait la joie , une mutinerie charmante s peignait sur ses traits, elle était adorable.

Le vicomte , en charmant costume de polisson , ainsi s'appelait alors le négligé des hommes , était bien le plus joli page qu'il fût possible de voir au monde. Il donna galamment la main à sa belle compagne pour entrer dans la chaise , au grand ébahissement de la foule , et se tint respectueusement à côté , la tête découverte , comme en présence d'une reine. Puis venaient la gentille Cerise, Jasmin, les quatre laquais , les cochers , les palefreniers , toute la maison en grande livrée , le maître d'hôtel et les valets de chambre en habit noir, l'épée au côté ; tous ces gens portant des coffres richement garnis de cuivre et de maroquin, avec des armoiries. Jamais la ville de Québec n'avait vu un pareil luxe , les colons n'en pouvaient revenir, et on parla trois mois après de la charmante dame et de son joli chevalier. Ils se dirigèrent vers l'hôtel de France, le plus beau et le mieux habité de tout le Canada. Elles y étaient à peine, qu'on annonça la visite de M. le marquis de Vaudreuil , gouverneur général des possessions françaises dans l'Amérique du Nord.

La marquise alla au-devant de lui.

« Eh ! quel génie vous amène , belle des belles ! s'écria-

t— il en l'apercevant ; que venez-vous faire si loin de la cour? quel caprice incroyable vous a poussée jusqu'à nous?

— - Le roi m'a exilée , mon cher marquis ; je l'ai pris au mot , j'ai frété un bâtiment , et me voilà.

— C'est une chose admirable qu'une pareille idée. Mais peut-on vous demander sans indiscrétion pourquoi vous avez choisi ce pays , théâtre de la guerre , pour le but de voire promenade ?

— C'est justement à cause de la guerre que j'y viens.

— Ah 1 c'est différent. Quelque infidèle...

— Mon cher marquis , je ne connais pas d'infidèles.

— Alors je ne comprends pas. Etes-vous venue seule? ~~ Avec mes gens et un de mes cousins , le vicomte de

Pocey , que j'aurai l'honneur de vous présenter.

— Je comprends encore moins. »

Camille entra en ce moment; il échangea un salut avec le gouverneur, auquel la marquise le nomma.

« Je comprends moins que jamais, reprit M. deVaudreuil après avoir examiné le joli jeune homme. Et que puis-je pour votre service dans cette ville , Madame?

— Je désirerais aller rejoindre l'armée le plus tôt possible.

— Vous n'y pensez pas , marquise ; l'armée est fort loin dans le sud , sur le bord des grands lacs , dans un pays perdu, plein de sauvages.

— Il faut cependant que je la rejoigne, je ne suis ici que pour cela. Je connaissais d'avance tous ces dangers , je les ai bravés sans crainte , et je ne reculerai pas si près du but.

— Vous êtes devenue une amazone , à ce qu'il paraît ; et ce jeune seigneur doit-il vous accompagner?

— Sans aucun doute , il ne me quitte pas ; mais ni lui ni moi ne connaissons la route; je réclame de vous une escorte et des guides.

— Vous ne savez pas que ce que vous demandez est fort difficile : nos soldats sont tous employés, nous n'en avons

pas beaucoup; et quant à des guides, il y en a bien peu de sûrs dans les forêts. Réellement , je ne puis vous laisser faire une folie semblable. J'ignore la raison de cet étrange voyage , mais je me dois, je vous dois de vous en représenter l'extravagance dangereuse. J'ai l'honneur d'être un peu votre parent, je me reprocherais toute ma vie de ne pas vous avoir dit la vérité.

— Vous ne m'effrayerez pas , marquis, vous n'ébranlerez pas ma résolution ; néanmoins , je ne serais pas fâchée de connaître le terrain sur lequel je vais marcher ; ensuite , pour vous remercier de vos bons avis , je vous raconterai ma position , et vous la comprendrez , j'en suis sûre.

— Je vais tacher de justifier votre confiance en la méritant. Eh bienl Madame, il y a, d'ici à l'endroit où vous trouveriez l'armée , tout près de cent lieues, peut-être plus même. Vous pourriez en faire une partie sur le fleuve Saint- Laurent, vous pourriez même le descendre jusqu'au lac Ontario , au bord duquel Montcalm est campé depuis la prise de l'Otswego.

— Comment! il a déjà remporté une victoire? s'écria le vicomte.

— Et une victoire éclatante , Monsieur, une victoire qui fera époque dans les fastes du royaume ; il a tenu tête à une armée plus considérable que la sienne. Il s'est couvert de gloire : j'y étais , Madame , et je puis vous en parler avec certitude.

— Et vous avez fait votre devoir tout aussi bien que M. de Montcalm , je n'en doute pas.

— Je suis de retour depuis une semaine seulement ; j'ai fait de mon mieux ce que tout gentilhomme eût fait à ma place : une blessure m'a forcé de revenir à Québec. Si vous préférez la route de terre pour vous rendre au quartiergénéral , les dangers sont plus grands encore , ce sera un miracle si vous arrivez : des peuplades de sauvages sont errantes dans ces vastes forêts tant de nos alliés que des alliés de l'Angleterre ; je craindrais autant pour vous les

uns que les autres. Cette guerre ne ressemble point à celle que nous pourrions nous faire sur les champs de bataille d'Europe : c'est un massacre , c'est un assaut de trahison entre les nations indiennes pour s'attaquer à leurs ennemis. Vous ne vous figurez pas leurs cruautés ; si vous tombiez entre leurs mains , votre beauté et vos grâces ne vous sauveraient pas, ils vous enlèveraient votre chevelure et en feraient un trophée dans leurs villages.

— Tu entends , Camille !

— J'entends parfaitement ce que dit Son Excellence , mais quand elle saura les raisons de notre voyage , elle comprendra à merveille que les dangers ne nous enrayent pas.

— Bravo , mon jeune héros ! Vous me permettrez de vous dire pourtant que madame la marquise n'est pas obligée à la même bravoure qu'un chevalier sortant de l'académie.

— Elle n'est pas plus craintive que moi, je vous assure, Monsieur, vous le verrez bien.

— Madame a donc alors de grandes raisons ?

— La plus puissante de toutes, mon cher marquis. Aussi bien ce mystère n'en sera plus un pour personne ; je puis donc vous le dire sans craindre votre indiscrétion , sinon vos railleries : j'aime M. de Montcalm.

— Il est bien heureux !

— Ma main lui est promise. Je n'ai pu supporter son absence , et je suis venue le retrouver ici , afin de conclure ce mariage que son absence avait reculé.

— Vous m' étonnez, marquise. Et depuis quand voit-on à la cour des passions qui font traverser les mers à des héroïnes? Elles ont donc bien changé depuis que je ne l'habite plus ?

— C'est justement parce qu'on en voit peu que noué avons voulu en donner une preuve, Monsieur, répondit Camille avec un fin sourire , et nous sommes venus.

— Je voudrais bien savoir pourquoi Monsieur le vicomte prend la chose de moitié pour son compte. A la place de

M. de Montcalm,je serais peu ilutté de cette communauté de sentiments.

— M. de Montcalm a en moi une confiance que rien ne saurait lui ôter, Monsieur le marquis ; il me connaît, et cela lui suffit.

— Alors vous êtes un jeune homme bien extraordinaire.

— Fort extraordinaire, en effet, répondit la marquise.

— Vous allez voir que Mme de Vauconcelle ne vous sait pas de gré de cette monstruosité-là. »

Les deux amies se regardèrent en riant.

« Eh bien ! reprit Sylvie , tout cela ne répond pas à ma demande. Me donnerez-vous les moyens de rejoindre le marquis ?

— Si vous le voulez absolument , oui.

— Et quelle voie me conseillez-vous ?

— La rivière indubitablement : il vaut mieux être noyée que d'être surprise par les Indiens.

— Vous m'accorderez donc une embarcation ?

— Certainement. D'après la renommée il vous en faut plusieurs même , car vous avez amené une maison tout entière ; vous en laisserez sans doute une partie à Québec?

— Pas un chiffon. Je n'ai que le strict nécessaire.

— Votre volonté soit faite alors ! Je conçois qu'une grande passion amène une belle dame jusqu'au Canada ; mais ensuite on ne se prive pas pour cela du strict nécessaire, c'est trop juste. Vous aurez autant de barques qu'il vous en faudra. Quand comptez-vous partir?

— Demain , si cela se peut.

— Vous arrêterez-vous à Montréal? Je le suppose. Vos lieux de coucher sont bien misérables : excepté celui-ci , je ne sais quels lits on vous donnera ; cependant, aux Trois- Rivières, il y a quelque chance, cet endroit est passable.

— Cela m'est égal. J'ai mon lit de voyage et à ma chaise à porteurs; j'ai même mon carrosse : faut-il l'emmener?

— 11 vous serait inutile , nous ne possédons pas de gran-

des routes. Vous aurez une escorte pour vous faire respecter en chemin. Le marquis vous attend-il?

— Non, sans doute, pas le moins du monde.

— Cela va être alors une douce surprise. Je ne tarderai pas à vous revoir : je suis presque rétabli, et aussitôt que j'aurai reçu le renfort annoncé de France, je me mettrai en campagne.

— A propos , nous avons rencontré , avant d'approcher du golfe Saint-Laurent , la frégate La Daphnê, commandée par le chevalier de Vaudrecy. Elle combattait un vaisseau anglais qui nous donnait la chasse , je crains bien qu'elle n'ait succombé.

— Ce serait un grand malheur. Dans ce moment, nous avons besoin de toutes nos forces. Nous ne tarderons pas sans doute à l'apprendre. Le chevalier de Vaudrecy a été envoyé à la découverte de la flotte partie de Brest, et, s'il est libre , il reviendra. »

Le gouverneur quitta Mme de Vauconcelle après cette conversation , pour aller donner les ordres nécessaires à son départ. La jeune femme était rêveuse et gardait le silence. Elle se repentait de son coup de tête , mais l'amour-propre l'empêchait d'en convenir. D'un autre côté , l'esprit aventureux, particulier aux femmes à imagination vive, lui faisait trouver un certain charme à ces périls qu'elle allait braver.

« Je voudrais bien voir ici la maréchale de Mirepoix, dit-elle au vicomte, elle jetterait les hauts cris et demanderait une table de pharaon.

— Je gage qu'elle jouerait avec les sauvages s'il n'y avait pas d'autres pontes. Je ne saurais te dire ma joie de me trouver en ce pays. Nous allons remonter le fleuve Saint- Laurent , visiter les lacs , les forêts vierges , assister à des batailles. Ce brave Montcalm, que je suis charmée desavoir qu'il s'est ainsi distingué !

— Je l'aime bien, Camille, reprit mélancoliquement la marquise; mais je ne saurais pourtant le voir, comme toi,

sous cet aspect de héros qui m'effraye. Co qui me plaît eu lui, c'est sa beauté, son esprit , son élégance.. Je suis heureuse qu'il soit un grand guerrier, néanmoins je ne sais si je ne préférerais pas qu'il n'eût point ces goûts de conquêtes. —C'est que tu es une femme de cour avant tout, Sylvie; c'est qu'on te prend par les yeux avant de te prendre par le cœur. Mais il est temps de nous reposer, car demain commenceront nos fatigues. A propos, tu emmènes l'abbé et le docteur?

— Le docteur, c'est l'ami de Montcalm , il nous suivra ; c [liant à l'abbé, c'est inutile.

— Et ton mariage, qui le bénira?

— Il y a des aumôniers à l'armée ; d'ailleurs, il vaut mieux attendre notre retour à Québec, et alors on le célébrera en grande pompe dans l'église cathédrale. Le vénérable évêque, M. de Saint- Vallier, nous donnera la bénédiction nuptiale, c'est plus convenable. Juge donc! se marier dans un camp , avec une robe comme la mienne , est-ce que c'est possible! »

Le vicomte sourit et ne répondit pas.