RENCONTRE

Le navire avait relâché dans différents parages; les belles voyageuses étaient descendues à terre quelques instants pour se délasser, puis elles avaient continué leur route, pressées d'arriver au but, et brûlant d'impatience de toucher enfin cette Nouvelle-France, objet de tous leurs vœux. L'orage les avait prises très près du golfe de Saint-Laurent; un jour à peine, et elles entraient dans le fleuve. La crainte de s'en trouver éloignées n'avait pas été la moindre de toutes ; mais , ainsi que je l'ai dit, La Colombe avait repris sa route , et on entrevoyait déjà le moment désiré , lorsque la vigie placée au haut du mât fit entendre ce cri ;

« Une voile 1

— De quel côté? » demanda le capitaine.

La vigie répondit , mais sa voix se perdit dans l'espace» Fremin, qui avait pris sa longue-vue, reprit sur-lechamp :

« Sous le vent, capitaine. Ou je suis bien trompé, ou c'est une frégate anglaise.

— Mon Dieu! s'écria la marquise, tout à fait remise de sa frayeur, il ne manquerait que cela; on nous conduirait prisonniers en Angleterre.

— Tant que j'aurai une goutte de sang dans les veines, nul n'approchera de vous, Madame , murmura Fremin.

— C'est très aimable à vous, Monsieur, mais vous finiriez par n'en plus avoir, et bientôt nous serions prises.

:— C'est certainement une frégate anglaise , continua le

docteur, qui venait de prendre la lorgnette à son tour; une frégate à nous couler bas en quelques bordées.

— Que faire alors ?

— Nous rendre sans hésiter, Madame, répondit M. Mallais ; de cette manière , nous aurons au moins la vie sauve.

— Vous proposez là une chose honteuse , Monsieur, interrompit vivement Camille , rouge d'émotion ; il faut au moins tirer quelques coups de canon , pour l'honneur du drapeau de France et des couleurs de Madame la marquise.

— Ce sera une bravade inutile , Monsieur le vicomte , plus qu'inutile, dangereuse, et voilà tout.

— Ne peut-on essayer de fuir, demanda Sylvie ; notre bâtiment est plus petit, nous aurons peut-être l'avantage.

— Ce navire est meilleur voilier que nous , Madame , la fuite ne nous servirait de rien, ajouta le capitaine. La seule chose qui nous reste à faire , c'est de marcher en avant. Peut-être trouverons-nous près des côtes du Canada quelque vaisseau du roi qui viendra à notre secours ; c'est notre seule chance de salut. »

Il donna les ordres nécessaires pour forcer la course de La Colombe , et bientôt il ne resta pas une voile qui ne fût déployée, pas un cordage qui ne fût tendu. L'équipage, attentif à cette sorte de chasse d'où dépendaient la liberté et la vie de chacun , mit tous ses soins à accélérer la marche du léger bâtiment. La marquise et les passagers suivaient de l'œil les manœuvres de la frégate ennemie , alors très visible pour tous; mais il était visible également que la lutte restait inégale, et qu'en peu d'instants les ennemis auraient regagné la distance.

« Camille , disait Sylvie, que je me repens de cette équipée ! Qu'allons-nous devenir? On nous conduira à Londres, les gazettes en retentiront , le roi sera furieux , Montcalm au désespoir, et voilà tout ce que nous y aurons gagné.

— Que veux-tu , ma chère amie, c'est la loi de la guerre !

D'ailleurs, nous n'y sommes pas encore; nous approchons des côtes de la Nouvelle -France, ils n'oseront peut-être pas nous y suivre. Nous filons très vite , je t'assure.

— Je le sais bien. Tout à l'heure, en traversant près des chambres des domestiques, j'ai aperçu ce pauvre Jasmin , à moitié mort du mal de mer ; il est temps que cela finisse pour lui.

— Une voile ! s'écria de nouveau la vigie. »

Toutes les conversations cessèrent , tous les regards se portèrent vers le côté indiqué par la vigie. A l'aide de sa longue-vue , le capitaine aperçut également la voile désignée, sans pouvoir encore préciser sa force, ni distinguer son pavillon.

« Si c'était un Français, Camille! si nous allions être délivrées !

— Nous ne tarderons pas à le savoir, ma belle ; un peu de patience. »

L'Anglais gagnait toujours du terrain. Le capitaine et son second échangeaient quelques phrases à voix basse, et l'effroi des passagers fut à son comble lorsque M. Arnaud laissa échapper ces mots :

« Je ne puis voir son pavillon , mais à sa forme , à ses agrès , le nouveau venu doit être encore un Anglais.

— Je le crois comme vous, répondit le lieutenant. Nous sommes perdus alors ; la résistance et la fuite sont de la folie; mettons en panne et attendons.

— Un instant! reprit M. Mallais. Ce vaisseau est anglais, vous avez raison ; pourtant je crois apercevoir un pavillon blanc : ne se peut-il pas que ce soit une prise?

— Le docteur a raison , ajouta M. Fremin, qui avait repris sa longue-vue , c'est une prise , je la reconnais à présent. Cette frégate est LaDaphné, commandée par le chevalier de Vaudrecy.

— Le Ciel soit loué ! s'écria la marquise, courons à lui ; je le connais beaucoup , il nous défendra.

— • Et nous nous battrons avec lui contre cet Anglais ,

poursuivit le vicomte; nous le prendrons peut-être aussi. »

En quelques instants La Daphnê et La Colombe se trouvèrent à portée de la voix, elles arrivaient Tune sur l'autre de toute leur vitesse. La frégate anglaise, en découvrant un nouvel ennemi , avait ralenti sa course, comme pour se donner le temps de réfléchir. Le commandant du vaisseau du roi héla le bâtiment marchand. Aux réponses qui lui furent faites], le chevalier se tourna vers les officiers qui l'entouraient :

« Je crois que ce drôle est fou , dit-il ; il prétend appartenir à une belle marquise de ma connaissance, et il assure qu'elle est à son bord. Je la sais bien extravagante, mais pas encore assez néanmoins pour courir l'Océan en temps de guerre. N'importe, je veux m'en assurer; qu'on prépare une embarcation. Cependant, au-dessous du pavillon royal , voilà ses armes ; il y a une femme sur le pont , c'est elle ! Que diable fait-elle dans ces parages ? C'est bien la chose la plus bizarre du monde. Nous n'en combattrons pas moins les Anglais , Messieurs , et avec plus de courage encore , pour défendre une jolie femme. »

Aussitôt que l'embarcation fut prête , le commandant y descendit , et quelques coups de rames l'approchèrent de La Colombe.

« En vérité, Madame, s'écria-t-il , je ne puis en croire mes yeux. Vous ici! vous! et Mad... »

La vicomtesse mit un doigt sur ses lèvres.

« Et aussi le vicomte de Pocey ! Qu'est-ce que tout cela signifie? Est-ce que je rêve?

— Vous ne rêvez pas , chevalier, je promène mon exil , et voilà tout. Mais le temps presse , nous avons derrière nous un ennemi.

— Un ennemi que vous ne devez plus craindre , Madame, puisque nous sommes là. D'ailleurs, il ne nous attend pas, il trouve la partie trop forte, et le voilà qui rebrousse chemin. Cette circonstance me force à abréger ma visite.

il faut que je le poursuive , Madame : je ne laisserai point échapper cette occasion de vous venger de ces mal-appris qui ont eu l'impertinence de vous effrayer. Vous allez à Québec, j'y rentrerai avec ma prise, et j'aurai bien de l'impatience d'apprendre de vous-même à quoi nous devons /otre heureuse apparition dans l'Amérique du Nord. »

Et, prompt comme l'éclair, le chevalier rejoignit son canot, qui le ramena avec la même vitesse à son bord.

« Voilà une singulière visite, reprit Mmcde Vauconcelle. Pauvre chevalier ! j'aurais bien voulu causer plus longuement avec lui. 11 nous a déjà dépassés; comme ce bâtiment court , il vole !

— En effet , Madame , c'était le meilleur voilier de la marine anglaise , il a été pris l'année dernière , et il a conservé chez nous sa suprématie ; je vous assure que l'autre ue lui échappera pas.

— Sylvie, je t'en conjure , poursuivit le vicomte à voix basse, suivons-le, nous verrons sans danger un combat naval , le plus beau spectacle du monde ; et puis, s'il a be= soin d'un peu d'aide, nous avons nos quatre petites pièces, ce sera un plaisir.

— Oui , et s'il est vaincu , on nous fera prisonniers avec lui :jene suis nullement tentée de ce coup d'œil.

— Comment I tu laisserais nos braves défenseurs se battre ainsi à notre place , et tu te sauverais sans en attendre le résultat !

— Monsieur le vicomte, je ne suis pas un héros comme vous, je voudrais déjà être dans le port.

— Capitaine , n'y a-t-il pas moyen de voir le combat sans risque , et de pouvoir gagner les côtes si le chevalier est défait?

— Certainement, Monsieur le vicomte, en nous tenant à l'abri du feu.

— Essayez alors; n'est-ce pas, Madame la marquise? » Sylvie n'osa pas refuser. Elle adressa quelques reproches

à son amie sur sa témérité; pourtant, elle aussi , poussée

par ce besoin d'émotions qui nous fait rechercher même des spectacles douloureux, elle éprouvait une curiosité ardente. Elle se plaça donc à côté de Mme de Pocey , et toutes deux n'eurent plus d'autres pensées que la querelle qui allait se vider sous leurs yeux.

La Daphnê, malgré les efforts évidents de son adversaire, ne tarda pas à le rejoindre. L'Anglais , jugeant la fuite inutile , s'arrêta enfin , et bientôt le combat s'engagea. Le premier coup de canon fit frémir la marquise , et exalta au contraire la vicomtesse , dont le courage passait celui de beaucoup d'hommes.

« Que cela est beau , Sylvie ! que je voudrais me battre ! Regarde ce noble vaisseau, comme il se défend ! si on ne le dirait pas doué d'intelligence pour éviter les bordées de son ennemi ! Ah ! le grand mât des Anglais tombe , c'est déjà un succès. Mon Dieu, quelle décharge ! le pont de La Daphnê est couvert de mourants. Ah! ils se relèvent : courage, braves Français ! Non , ils cèdent, ils seront vaincus, je le crains. Aperçois-tu le chevalier? à cette distance c'est impossible.

— Ils fuient, ma belle, ils fuient nos compatriotes. Il nous faut fuir aussi , sans cela nous sommes prises.

— C'est mon opinion, Madame, dit le capitaine, et nour, n'avons pas de temps à perdre.

— Hâtons-nous donc alors.

— Cela est impossible, ils ne fuient pas, La Daphnê no fuit pas , c'est une ruse.

— Je vois bien que l'Anglais est à sa poursuite, Camille. Pauvre chevalier ! il sera tué peut-être , prisonnier tout au moins !

— Je ne le croirai jamais, un homme si brave ! »

Le petit bâtiment faisait force de voiles , en sens inverse des deux autres. Le vicomte resta sur le pont tant qu'il fut possible d'apercevoir la pointe de leurs perroquets; on entendit encore quelque temps le bruit du combat , puis il diminua, enfin il cessa tout à fait. L'inquiétude tint cepen-

dant tous les yeux ouverts sur La Colombe, jusqu'au moment oii la vigie cria : Terre ! et où le capitaine assura à la marquise qu'on entrait dans le détroit de Belle-Ile, et de là dans le golfe Saint-Laurent, pour descendre l'embouchure de cet admirable fleuve jusqu'à Québec.

Sylvie et Camille se rendirent alors dans leur appartement. C'était la première fois, depuis la bataille, que le vicomte prenait, un instant de repos. Quant à la marquise , elle s'endormit bercée par de doux songes en pensant que dans peu de jours elle verrait celui qu'elle était venue chercher de si loin.