TROIS GÉNÉRAUX

L'armée se mit en marche pour le fort de Riconderaga, où le marquis de Montcalm voulaitlaisser une garnison pins considérable avant de continuer sa route vers le nord. On savait que les ennemis s'avançaient de ce côté, et les Français, victorieux déjà, brûlaient de marcher à leurrencon-

tre. Mrae de Vauconcelle rentra dans sa barque avec les mêmes rameurs, du moins le Grand Sauteur reprit-il sa place et sa muette admiration. Les troupes longeaient le lac, le fort se trouvant de l'autre côté, et c'était un magnifique spectacle que ces rubans animés bordant les montagnes et les prairies. Le vicomte les suivait de l'œil, et M. Mallais, placé à côté de lui, recueillait ses observations et ses plaintes. Sylvie , nonchalamment étendue sur ses carreaux , pensait à son triomphe , à l'amour qu'elle inspirait à tous, et ne pouvait s'empêcher de convenir que M. de Montcalm devait se trouver bien heureux de posséder un semblable trésor.

Le général avait voulu marcher à la tête de ses soldats, afin de voir par lui-même les environs du fort, et ce qu'il y avait à faire pour le mettre en état de défense. Il n'avait avec lui que quatre mille hommes , car on ne lui envoyait qu'à regret des régiments de France , comme si cette superbe colonie ne valait pas la peine d'être conservée. C'est avec un si petit nombre de soldats qu'il fit ces merveilles dont toute l'Europe a retenti , et qu'il soutint l'honneur du nom français contre des forces bien plus considérables.

Après deux jours de marche, on aperçut le fort. Frontenac était un palais en comparaison , et la marquise se demanda si elle aurait le courage d'habiter cette masure , ou si elle allait céder aux vœux de son amant en retournant à Québec.

« Fi donc ! Sylvie , s'écria le vicomte , reculer ainsi ! Que diraient ces charmants officiers qui admiraient ton courage? On se moquerait de toi, et de moi surtout, puisque enfin je suis un homme. Nous serons très bien dans ce logis , digne des siècles antédiluviens. J'espère que voilà un beau mot! Je ne sais plus lequel des beaux esprits à la mode l'a inventé.

— Allons, Camille, puisque tu le veux, j'y entrerai; mais , mon Dieu ! quel gîte ! Si la maréchale de Mirepoix me voyait !

— Elle n'en croirait pas ses yeux. Et quelle gloire pour toi d'avoir brave* de semblables périls ! Mais nous le lui raconterons, ce sera la môme chose. »

La barque approchait du rivage. M. de Montcalm se trouva là pour la recevoir ; il tendit la main à sa liancée : ses nobles traits respiraient la joie la plus parfaite.

« Soyez la bienvenue encore une fois sous ma tente, dans mon camp, Madame ; jamais je ne saurais vous rendre tout ce que je vous dois pour le bonheur que vous m'apportez. »

Une larme se fît jour à travers les longs cils de la vicomtesse. Elle l'essuya furtivement du revers de sa main; le docteur fut le seul qui s'en aperçut.

On introduisit les voyageurs dans ce misérable asile , construit en planches ; les fortifications étaient en terre , et tout le bagage de la marquise eut beaucoup de peine à s'y placer.

« Je vous ai dit ce que je devais vous dire, continua le marquis; malgré mes observations vous avez voulu me suivre , vous avez accepté l'hospitalité telle que je pouvais vous l'offrir, soyez bénie pour cette bonne œuvre» Vous doublez mon zèle et mon courage. Si on m'attaquait à présent, je me sens invincible , puisque vous êtes là. »

Mme de Vauconcelle ne répondit rien. Cet éloge de son dévouement arrivait alors qu'elle se sentait chancelante dans sa résolution. I/aspect de ces cloisons nues et délabrées, ce lieu où toutes les nécessités de la vie manquaient, lorsqu'elle ne pouvait pas même se priver du superflu sans en souffrir, toutes les réflexions qui en étaient la suite , la faisaient regarder en arrière et se demander si elle n'eût pas infiniment mieux fait de rester dans son château , qui se présentait à son imagination plus commode et plus joli qu'il ne l'était encore. Elle poussa un gros soupir où il entrait plus de regrets que d'amour, et demanda sa toilette : c'était son vrai moyen de consolation.

Camille était devenue aussi rêveuse et mélancolique. As-

sise sur une chaise , les regards fixés en terre , elle ne parlait à personne.

« Pauvre amie ! lui dit la marquise , toi aussi te voilà triste, et il y a bien de quoi ! Être là sur une chaise de paille comme un laquais dans une antichambre. Il n'existe qu'un seul fauteuil dans ce corps de garde, et encore est-ce celui de l'officier du poste , en cuir rembourré de foin ! On me l'a apporté tout à l'heure ; mais , mon Dieu ! Pompon n'y voudrait pas mettre les pattes , la pauvre bête ! Je l'ai renvoyé. J'en suis réduite aux carreaux de la barque. C'est commode pour manger! Pourquoi n'a-t-on pas apporté quelques bergères de La Colombe?

— C'est qu'on ne pense jamais à tout, et que nous avions déjà tant de choses !

— Tant de choses! Tu me ferais perdre patience. Tant de choses lorsque je manque de tout ! Et le marquis qui voulait me faire renvoyer mon train à Québec. Ou en serais-je si je l'avais écouté?

— Ma chère Sylvie, tu ne seras jamais une vraie femme de militaire.

— C'est déjà beaucoup trop , Camille ; je n'ai pas été élevée comme toi dans les bois. Je ne suis qu'une femme très faible et très délicate , ce n'est pas ma faute. Mais toi , tu devais aimer un héros : vous vous seriez compris à merveille. »

Ce fut au tour de la vicomtesse à soupirer ; ce soupir n'avait ni les mêmes causes, ni les mêmes suites à espérer. Cerise et Jasmin entrèrent ; leur présence fit diversion aux douleurs de la marquise , et laissa à Mme de Pocey la liberté de se livrer à ses pensées.

Pendant les deux jours qui suivirent, Mme de Vauconcelle vit très peu le marquis. Il était occupé à dessiner des fortifications plus solides et plus sérieuses. Il fit entourer la place de retranchements détrônes d'arbres couchés les uns sur les autres. On mit en avant d'autres troncs d'arbres renversés , dont les branches coupées et affilées faisaient

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l'effet de chevaux de frise. Toute l'armée, officiers et soldais , travaillèrent a ces remparts avec une ardeur inconcevable. Leur général leur donnait l'exemple de l'activité et de la vigilance. Ainsi qu'il l'avait dit à Sylvie, la présence de celle qu'il aimait semblait doubler ses forces. II avait à la fois à défendre et son pays et sa maîtresse : Mon Dieu ! mon roi ! ma dame ! Noble devise des anciens preux , dont le souvenir reste encore ; mais , hélas ! ils n'ont plus de successeurs !

Un matin, M. deMontcalm était sorti de meilleure heure que de coutume ; il rentra couvert de poussière , à l'heure du dîner seulement, et demanda à la marquise le temps de changer de costume avant de se mettre à table. Il allait sortir de chez elle, lorsque son premier aide de camp, qu'il avait envoyé en reconnaissance, se présenta. Le désordre de sa toilette indiquait une course longue et précipitée.

« En vérité , Messieurs , dit la marquise dès qu'elle l'aperçut, vous êtes aujourd'hui dans un négligé tout à fait militaire; on voit bien que nous sommes en pays sauvage.

— - Mon général , dit l'aide de camp , j'apporte d'importantes nouvelles.

— Qu'y a-t-il , Monsieur ?

— Les Anglais ont fait une feinte ; ils ont changé leur route , et ils marchent vers le fort. Vous serez probablement attaqué ce soir.

— Ils sont si près , et mes coureurs ne m'en avaient pas prévenu?

— J'ai l'honneur de vous dire, mon général, qu'ils ont subitement changé leur route. Leur armée est fort nombreuse. Les rapports que j'ai reçus la font monter à vingt mille hommes.

— Tant mieux ! nous aurons plus d'ennemis à vaincre. Continuez, Monsieur. Excusez-moi, Madame la marquise.

— Mon général, voici les rapports eux-mêmes.

— Divisés en deux corps : l'un commandé par Howe, l'autre par Abercromby ; l'un se dirigeant par terre, l'au-

tre s'embarquant sur le lac. C'est à merveille , continua le général en reployant les dépêches. Eh bien ! il faut nous occuper de les recevoir. Monsieur de Belle-Ile , que tous les détachements rentrent , que les régiments prennent les armes. Voyez si les magasins sont approvisionnés. Je ferai moi-même le tour des remparts dans un quart d'heure ; annoncez la nouvelle aux officiers supérieurs. Allez, je vous suis. »

Depuis l'arrivée de l'aide de camp, Mme de VauconCelle était restée comme une statue de pierre en entendant ces terribles nouvelles. Incapable de faire aucun mouvement , glacée par la terreur, elle n'avait pas une autre idée que celle de la fuite; le vicomte, les yeux animés, la physionomie brillante , formait avec elle un contraste frappant. Aussitôt qu'ils furent seuls , le marquis s'avança vers sa maîtresse.

« Ma noble amie , lui dit- il , c'est maintenant qu'il fau* dra rassembler votre courage; ce que j'avais prévu arrive, on va nous attaquer. Soyez tranquille, tant que je vivrai , personne n'approchera de vous. Si le sort me trahit, je vais laisser au vicomte une lettre pour les généraux anglais ; ils ne vous refuseront pas une escorte et un sauf-conduit , vous n'êtes après tout que des voyageurs , on n'a pas le droit de vous retenir. »

Il lui baisa la main , et , sans attendre sa réponse , il sortit. Il se retourna au moment de franchir la porte.

« Excusez-moi , dit-il , il faut que je vous quitte pour courir à votre défense. Je vous reverrai bientôt. »

La marquise resta encore quelques secondes accablée , puis elle se releva.

« Nous allons partir à l'instant , Camille ; je vais appeler mes gens. On emballera mes effets ; on les laissera si on n'a pas le temps de les emballer, et puis nous nous embarquerons.

— Tu es folle , Sylvie , répliqua froidement la vicomtesse ; tu oublies que cela est impossible.

— Je ne connais pas d'impossibilité ; on ne me retiendra pas de force, j'imagine; et l'idée de rester dans ce fort lorsqu'on va l'assiéger, d'assister à cet affreux spectacle , de le voir prendre par les Anglais , car ils le prendront , cela ne peut être autrement, me rendrait folle, en effet.

— Ils ne le prendront pas, et tu devrais rougir de honte d'avoir une semblable défiance. D'ailleurs, le prendraientils, que tu n'en dois pas sortir ; et tu n'en sortiras pas. Il faut te dire toute la vérité , le moment l'exige , et je ne faillirai pas à ce devoir. Tu as fait , nous avons fait , la plus haute extravagance en venant ici ; mais enfin nous y sommes, et, s'il nous reste un moyen d'excuser notre escapade , c'est de la justifier. Tu as cru aimer assez M. de Montcalm pour accepter sa vie telle qu'elle est ; tu es venue chercher jusqu'ici cet homme noble et généreux ; tu lui as persuadé que ta passion répondait à la sienne , que tu étais à sa hauteur ; il te croit , c'est le charme , le bonheur de son existence , et maintenant tu vas lui prouver que tu as menti ; maintenant, à l'instant du combat, à l'instant où la gloire de notre drapeau , où le salut de ses soldats , reposent sur lui, tu vas frapper ce cœur si bon d'une blessure incurable ; tu vas détruire en une minute le rêve qu'il caresse depuis si longtemps ! Non , Sylvie , non , les femmes ont aussi leur héroïsme ; leurs devoirs sont aussi impérieux que ceux des hommes , lorsqu'elles se trouvent en contact avec de grands événements et de puissants caractères. Il y va ici de ton honneur, tu ne partiras pas. »

La marquise avait trop d'esprit pour ne pas comprendre la justesse de ce raisonnement. Un combat violent se livrait en elle-même : Mme de Pocey vit qu'elle était ébranlée , elle frappa le dernier coup.

« Cette gloire dont tu te berçais , cette réputation si brillante , ce triomphe qui t'attend à ton retour, se changeront en honte si tu recules. On se moquera de toi comme de ceux qui annoncent une grande entreprise, et qui n'ont pas le courage de la poursuivre. Et puis le danger n'est pas

m LA POUDRE ET LA NEIGE.

grand. A l'abri derrière ces doubles murailles , qui pour n'être pas en pierres n'en sont pas moins solides , défendue par ces vaillants soldats, vainqueurs depuis quatre ans dans ce pays , accoutumés aux usages et aux feintes des Indiens , et commandés par Montcalm, que peux -tu craindre? Non , non, tu ne partiras pas, ou tu partiras seule alors. Quant à moi , je reste : je me regarderais comme déshonorée si je faisais un pas dehors de cette forteresse.

— Oh ! pourquoi , pourquoi t'ai-je écoutée ? pourquoi ne suis-je pas maintenant chez moi , loin de tous dangers ?

— C'est un étrange sentiment que le tien. Quoi ! tu adores un héros , et tu ne trouves pas dans son héroïsme et dans ta passion la confiance la plus entière. Oh ! si j'aimais un homme comme celui-là , si j'en étais aimée , j'irais avec lui à la bouche d'un canon ; appuyée sur lui , je braverais l'univers. Je trouverais dans son regard un rayon pour me couvrir, dans son bras une égide pour me défendre. »

La marquise regarda son amie , et l'étonnement se peignit dans tous ses traits. Un pareil langage , une exaltation semblable , étaient si loin des habitudes du monde de ce temps-là qu'elle ne pouvait en croire ses oreilles. Cependant , ce qu'il y avait de sympathique dans sa nature , la partie généreuse et élevée, se réveilla de sa léthargie. Elle se sentit aussi électrisée que son caractère le comportait et, se levant tout à coup, elle s'écria :

« Eh bien ! je resterai.

— Merci , répondit la vicomtesse , tu me fais un sacrifice que je n'oublierai pas. Cependant, ma chère amie, il t'eût été difficile de t'y soustraire. Le lac est coupé , à ce qu'il paraît, par le second corps de l'armée anglaise : ainsi, nous sommes bloqués ici. »

La marquise ne répliqua rien. Elle était trop pleine de finesse pour se parer d'une résolution dictée par la nécessite , et elle reconnaissait la plainte comme désormais impossible.

« L'ennemi ne doit pas nous empêcher de dîner, ce se-

LA POUDRE ET LA NEIGE. JOj

rait déjà une victoire, reprit-elle en souriant, et, puisque ces messieurs nous faussent compagnie , nous allons nous mettre à table sans eux.

— Et de tout cœur, ma belle marquise : te voilà telle que je te désirais. »

On fit servir : le docteur ne tarda pas à arriver, et quelque temps après le général.

« Reste-t-il encore quelque chose pour moi ? demandat-il.

— Vous venez tard, Monsieur, mais on vous le pardonne , poursuivit la marquise avec le plus aimable sourire. C'est moi qui vous traite aujourd'hui , à ce qu'il paraît. Mon cuisinier s'est piqué d'honneur ; il a arraché le sceptre au vôtre, et il nous fait manger, dit-on, un morceau de venaison d'un goût suprême : c'est en effet une chose admirable. Quel est cet animal ?

— Je ne le sais pas bien au juste , interrompit vivement le vicomte. Un animal particulier au pays. Nous le classerons plus tard; l'essentiel, c'est qu'il soit bon.

— Excellent. Il faudra s'informer s'il y aurait moyen de le transporter en Europe.

— On en transporte beaucoup, mais on ne les mange pas.

— Enfin, qu'est-ce donc? répéta Mme de Vauconcelle au moment où en emportait le plat.

— Le plus bel ours que j'aie vu de ma vie.

— Miséricorde ! un ours ? je ne m'en consolerai jamais. C'est un tour abominable. Camille, ce doit être toi qui l'as inventé.

— C'est moi, et je m'en glorifie. De quoi te plains-tu? De ce que tu as appris un mets délicieux auquel tu n'étais pas accoutumée? D'ailleurs, pendant le siège qui va commencer, tu ne seras pas toujours aussi bien servie !

— Tu as raison , répliqua gaiement la marquise , et je devrais te remercier. »

Un officier fit demander M. de Montcalm.

« Adieu, Mesdames, dit-il. Le devoir parle, il faut obéir.

Je quitterai peu les remparts désormais ; pourtant ne craignez rien , nos munitions sont bonnes et nombreuses , nos fortifications solides, notre valeur bien soutenue , et je vous promets la victoire. Priez pour nous cependant : la prière est l'auxiliaire le plus puissant du courage.

— Tu auras beau dire , Camille , je ne puis vivre dans un pays où on mange Tours et oii on est entouré d'ennemis; si je ne le quitte pas bientôt, j'en mourrai, je t'assure.

— On se fait à tout , ma belle ; tu verras qu'un de ces matins la valeur te viendra tout naturellement , et tu croiras n'avoir fait autre chose dans ta vie.

— Je le souhaite , mais je ne le crois pas. »

Mme de Pocey s'approcha de la fenêtre. Une agitation extraordinaire régnait sur le lac : des canots se croisaient en tous sens , les Hurons qui les montaient s'aventuraient assez loin et revenaient ensuite échanger quelques paroles avec leurs camarades restés auprès du fort ; tous les Français y étaient rentrés , on en avait fermé les portes , et , hors les sentinelles qui se promenaient sur les remparts , on n'apercevait autour de soi que des peaux rouges. Le Grand Sauteur se faisait remarquer par son activité et ses gestes menaçants : peint en guerre , aux couleurs de sa nation , sa touffe de cheveux ornée d'une plume d'aigle , il portait sur sa poitrine nue des médailles d'or et d'argent , prix de sa vaillance et de son attachement pour les possesseurs du Canada ; il commandait en maître à sa nation , que les Européens avaient surnommée les Sauteurs , et de là lui venait son nom.

a C'est réellement une belle créature que ce Grand Sauteur, dit Mme de Vauconcelle , qui avait rejoint son amie. N'est-il pas vrai , docteur?

— Parfaitement vrai , Madame ; vous voyez en lui la personnification de l'homme sauvage dont les passions indomptables ne sont retenues par aucun frein. Quelle fureur dans tous ses traits ! Comme ses narines s'ouvrent , aspirant d'avance le sang et le carnage; on dirait un lion du désert.

Cette peinture dont il s'est affublé lui donne encore l'air plus terrible ; voyez-vous sur son sein le totem de sa nation : l'aigle dévorant un hibou?

— Qu'appelez-vous le totem , docteur?

— Ce sont les armes de ces sauvages , Madamo , leur écusson , pour ainsi dire : les Chipeways , ou Sauteurs , ont un aigle de sable sur le sommet d'un rocher d'argent , dévorant un hibou de gueules. Vous comprenez que le blason est de l'invention des Européens, et que ce ne sont pas des indigènes qui l'ont imaginé ; mais, à cela près des couleurs, le reste existait avant notre arrivée dans ce pays.

Le Grand Sauteur leva par hasard les yeux vers le fort , et reconnut ses compagnons de voyage : il n'en fit pas semblant; pourtant un observateur attentif aurait vu qu'il se rapprochait insensiblement du rivage , et que son regard oblique, tout en suivant les opérations de ses guerriers, ne se détachait pas de la fenêtre. Arrivé en bas des palissades, il se cramponna aux branches avancées, et , en deux sauts , il les eut franchies : de là au sommet du terrassement il n'y avait qu'un pas, et, avant que le factionnaire eût pu s'apercevoir de son approche , il était au pied de la croisée.

« Si la jeune femme au visage pâle veut se confier au Sauteur, dit-il, il la ramènera en sûreté aux établissements de sa nation ; le Grand Sauteur voit bien que ses inclinations ne sont pas à la guerre , et il voudrait qu'elle fût encore au milieu de ses amis.

— Madame vous remercie , répliqua le vicomte , elle se trouve bien sous la protection de M. de Montcalm, et elle préfère y rester.

— L'écureuil est étourdi, chacun le sait; il ne devine pas le danger et s'aventure sur des branches mortes qui ne peuvent le soutenir ; mais le rat musqué est précieux entve tous les animaux , et , puisque mon père n'a pas le temps de veiller sur lui, le Grand Sauteur le gardera.

— Je suis auprès d'elle, reprit M. Mallais, et je la garderai aussi bien que vous.

— Mon père est un grand médecin, sa science peut-elle lui faire ressusciter les morts ou détourner les balles envoyées par les grands fusils ? Pourquoi la jeune femme pâle ne répond-elle pas elle-même ? c'est à elle que je veux parler.

— Je vous remercie , ajouta alors la marquise , je suis sensible à votre intérêt ; mais je préfère rester ici , je n'ai pas peur. »

Le Sauteur la regarda un instant , puis il descendit à pas lents la butte sur laquelle il était monté. Avant de disparaître tout à fait, il s'arrêta quelques minutes, comme pour donner à la marquise le temps de le rappeler; voyant qu'elle ne se retournait pas, il suivit l'angle du bâtiment et disparut.

« Décidément le Grand Sauteur est fort amoureux , s'écria en riant le vicomte , et ce n'est pas la moindre de tes conquêtes ; je ne sais , à propos , comment Fremin a pu se contenir au point de ne pas m' envoyer de cartel après notre traversée : l'orage et le combat m'ont seuls sauvée de sa colère, apparemment.

— Il n'aurait pas osé , ma chère ; et sous quel prétexte d'ailleurs ? Il ne pouvait avouer son amour, en supposant qu'il existât. »

Une bruyante fusillade interrompit la marquise ; elle mit précipitamment ses mains sur ses oreilles , et alla tomber sur un siège , au bout de la chambre. Cerise et la femme de chambre de la vicomtesse , les autres femmes de service , se précipitèrent dans l'appartement , et Pompon , retranché sous la chaise de sa maîtresse , aboyait d'une manière furieuse.

a Voilà que cela commence , dit Camille. Allons, Sylvie, du courage ! Nous n'avons rien à craindre ici. »

La marquise ne répondit rien ; pâle et inanimée , elie bouchait toujours ses oreilles , car le bruit des canons et

des mousquets continuait et redoublait à chaque minute : les femmes s'étaient mises à genoux dans un coin ; le docteur et Mmo de Pocey restaient à la fenêtre ; le petit chien avait changé ses aboiements en cris plaintifs et tremblait de tous ses membres : il en avait oublié son coussin de velours.

« Voyez-vous , docteur, s'écriait le vicomte , voyez-vous ces bataillons anglais qui couvrent la plaine? Voyez-vous aussi quels dégâts notre mitraille fait dans leurs rangs ? Nos braves artilleurs! ils pointent comme des héros! Voici sans doute le général Howe , ce doit être lui ; voici aussi M. deMontcalm. Dieu le garde!

— De ce côté , le lac est couvert d'embarcations anglaises , elles approchent. Ah ! mon Dieu ! quelle nuée de peaux rouges ! D'où sortent-ils ? Ce sont nos Hurons ; ils vont au-devant des ennemis , ils nagent entre deux eaux , tenant en l'air leurs fusils ; les autres sont dans leurs canots d'écorce : ils repoussent les Anglais , oui , ils les repoussent ! Avec quelle adresse ils les font couler bas ! Les voilà maintenant qui reviennent vers le fort : est-ce qu'ils abandonnent la partie ? Nos adversaires en profitent pour avancer. »

Une décharge générale de tous les canons se fit entendre en ce moment : le bruit en fut si éclatant que les vitres cassèrent, et que le vicomte fut blessé à la main; il ne s'en aperçut pas, tant sa curiosité était ardente : la marquise , placée à quelques pas derrière son amie , fit un cri effroyable.

« Regarde , regarde , Camille , ton sang coule , les balles arrivent jusqu'ici , nous sommes perdus , on va nous massacrer tOUS. ))

Mrae de Pocey sourit ; elle enveloppa sa main dans son mouchoir de poche.

« Ce sera très honorable pour moi , je pourrai montrer une cicatrice de cette journée , je me ferai donner la croix

f.10 LA POUDRE ET LA NEÏGE.

de Saint-Louis. Sylvie, murmura-t-elle en Rapprochant de Mme de Yauconcelle , prends garde , ne montre pas ainsi ta frayeur : tes femmes sont ici , et vraiment tu leur ressembles tout à fait en ce moment ; elles s'en souviendront plus tard , et cela se répétera. »

La ruse des Hurons avait réussi : après leur première attaque , ils avaient feint de se retirer, pour amener les Yengeese , ainsi qu'ils les appelaient , à portée des canons du fort. Cette décharge leur coûta un grand nombre de soldats; et alors les Indiens se jetèrent sur eux en poussant leur effroyable cri de guerre , pour achever l'œuvre de destruction. Ce fut alors un véritable massacre, dont rien ne peut donner l'idée dans nos combats européens ; le docteur resta à son poste à examiner de sang-froid cette boucherie ; Mme de Pocey ne put y résister, et , pâle d'émotion et de dégoût , elle quitta la fenêtre.

L'attaque dura toute la journée par terre et du côté du lac : une acclamation joyeuse, qui suivit une fusillade, rappela Camille à la croisée.

« Mon Dieu ! dit-elle , quelle agitation dans les deux partis ; il faut que quelqu'un de considérable ait été atteint. Montcalm! je ne vois pas Montcalm ; où est-il? il faut que je le sache. »

Et, ouvrant la porte, elle se précipita dehors de la chambre.

Elle arriva en un clin d'oeil sur le rempart , en un clin d'œil aussi elle fut au milieu de l'état-major, regardant autour d'elle avec une anxiété fiévreuse. Enfin elle aperçut M. de Montcalm, sur la pointe d'un bastion, en avant de tout le monde , la lunette braquée vers un groupe dans l'armée anglaise : elle courut à lui.

« Marquis, s'écria-t-elle , reculez , ne vous exposez pas ainsi , ils vont vous reconnaître et ils vous tueront. »

Elle ne pensait pas , la généreuse créature , qu'elle s'exposait autant que le général.

«Vous ici, vicomtesse! Qu'y a-t-il? un malheur sans doute; la marquise...

— Elle se porte bien , et elle m'envoie savoir de vos nouvelles, Monsieur, continua la jeune femme revenue de son premier moment d'enthousiasme.

— Je me porte bien, très bien, je ne suis pas blessé. L'ennemi perd beaucoup de monde, et nous fort peu. Voyezvous ce groupe là-bas : je crois qu'il nous cache le général Howe, blessé, tué peut-être. L'acclamation de tout à l'heure a dû vous l'apprendre. »

Le feu continuait autour d'eux et les balles pleuvaient comme la grêle. Tous les yeux se portaient sur cet enfant si beau , sans chapeau , sans armes , restant auprès du général au poste le plus périlleux , et ne semblant pas éprouver la moindre crainte. Le docteur parut bientôt.

« Monsieur le marquis, dit-il, au nom du ciel, renvoyez-la. »

Son trouble , l'agitation de sa voix , frappèrent le marquis ; il se retourna vers la vicomtesse , à laquelle il ne songeait plus , tant la préoccupation de son esprit était puissante.

« Vous êtes encore là? Retournez près de votre amie, reprit-il, ce n'est pas ici votre place. Mais c'est un héros que ce petit être !

— Général, ce mot dans votre bouche vaut une oraison funèbre. A ma mort on le fera graver sur ma tombe. »

M. Mallais prit respectueusement Camille par le bras et l'entraîna vers les bâtiments. Elle se retournait sans cesse, et faisait, malgré elle, une légère résistance.

« Que je voudrais rester ! que je voudrais combattre à ses côtés , docteur !

— Madame , vous n'y pensez pas , revenez à vous.

— Vous avez raison , reprit-elle en soupirant, je ne suis qu'une femme. Il me faut rester inactive, attendre! »

Une larme coula sur sa joue.

« Savez-vous que cela est injuste , et que , lorsque nous

avons la volonté et le courage, on devrait nous laisser nous défendre nous-mêmes?

— Et la force?

— Elle y serait aussi, Monsieur; d'ailleurs toutes les forces sont égales devant la bouche d'un pistolet. »

Ils entrèrent alors dans la chambre. La marquise n'avait pas quitté sa place. Elle ne s'était pour ainsi dire pas aperçue de l'absence de Camille. Celle-ci lui prit la main et l'embrassa.

« Tu souffres, ma pauvre Sylvie; sois tranquille, je viens de le voir, il va bien, il n'est pas blessé. Docteur, si on la couchait sur son lit ?

— Madame a raison , Madame la marquise , vous seriez bien mieux ainsi ; le voulez-vous ?

— Tout ce qu'il vous plaira. Camille , ne me quitte pas , ma chère.

— Je suis condamnée à rester ici , comme toi , Sylvie. » On porta la marquise dans sa chambre ; Pompon s'installa sur ses pieds , Cerise et les autres femmes autour d'elle. Le vicomte se plaça de nouveau en observation.

« Le feu se ralentit beaucoup du côté des Anglais , docteur; regardez combien de cadavres. Ah! c'est affreux ! Et que font là ces horribles Indiens? Sont-ils anthropophages? viennent-ils dévorer leurs ennemis morts ?

— Non , ils mettent en pratique un de leurs usages les plus vénérés : ils scalpent les vaincus et leur prennent leurs chevelures pour en faire un sanglant trophée. Voilà le vilain côté de la guerre , le revers de la médaille. Certes, vous ne voyiez point ces horribles détails lorsque vous étiez tout à l'heure près du marquis, tout à votre dévouement et à votre exaltation? Eh bien, Madame, on s'accoutume à cela, comme on s'accoutume aux émotions ardentes que vous venez de ressentir. Un vieux guerrier est aussi indifférent aux unes qu'aux autres. Il se bat avec le même sang-froid qu'il tue son ennemi. C'est triste à penser, mais tout en ce monde devient de l'habitude.

— Vous êtes désenchantant , monsieur Mallais.

— Je suis vrai , Madame, et c'est déjà trop d'être vrai. La nuit arrive à grands pas. Je ne sais si les armées continueront leur feu , je ne le pense point; mais que de crimes vont se commettre dans les ténèbres ! Les Indiens se glisseront comme des reptiles , et les sentinelles recevront le coup de tomawkaw avant d'avoir pu donner l'alarme. Quel malheur d'avoir mêlé ces féroces enfants des bois à nos querelles !

— La nuit ordinairement amène une trêve cependant.

— Aussi y en aura-t-il une entre les guerriers civilisés. Vous le voyez , la fusillade cesse. Les ennemis se retranchent dans la forêt. Nous pourrons dormir, j'espère, pour recommencer demain. r>

Après quelques minutes , le marquis rentra dans le désordre d'un combattant, couvert de sang et de poussière. A son aspect la marquise poussa un cri .

« Montcalm , dit-elle, qu'y a-t-il? êtes-vous vainqueur?

— Pas encore entièrement , chère marquise ; mais nous avons bien supporté cette première attaque, nous avons tué le général ennemi , et, Dieu aidant, nous aurons chasse demain le reste de cette armée , quatre fois plus considérable que la nôtre.

— Abercromby ne vient-il pas du côté du lac ?

— Nous avons déjà battu son avant-garde. Il prendra sans doute le commandement général à la place de Howe. C'est votre présence qui m'a porté bonheur, Madame. N'avez-vous pas souffert? n'avez-vous pas été enrayée? En cet endroit , heureusement , vous étiez à l'abri de tout. Il est impossible d'approcher assez pour qu'une balle pénètre jusqu'à vous, et ils n'ont pas de canons de ce côté. Mon cher vicomte , je ne suis pas inquiet de vous , je connais votre courage. Docteur, je ne vous donnerai pas encore de besogne aujourd'hui. N'y a-t-il pas moyen de manger quelque chose ? je meurs de faim.

— Les cuisiniers ne doivent point être à leurs four-

neaux, je suppose. Cependant le vôtre, en sa qualité de chef militaire, aura peut-être rempli ses fonctions. Cerise, allez voir si on nous sert. »

Une demi-heure après , ils étaient tous à table ; la marquise, à demi rassurée, souriait tristement encore. Elle ne pouvait entièrement bannir la crainte. Le jour qui allait venir lui apporterait des inquiétudes dont elle n'était pas la maîtresse. Son amour n'était pas assez fort pour les lui faire oublier, et elle n'avait jamais souffert. Les grandes douleurs guérissent des petites craintes. Le vicomte écoulait Montcalm avec une avidité dévorante. Cette âme puissante , à la gêne dans un corps si frêle , s'élançait involontairement vers les âmes puissantes comme elle, M. Mallais continuait ses observations. A chaque instant des officiers prenaient des ordres. La joie du triomphe rayonnait dans tous les regards. Le marquis quitta la table pour visiter les blessés, et le docteur offrit de l'accompagner dans cette œuvre charitable.

« Votre soupirant , le Grand Sauteur, a fait des merveilles, marquise. C'est lui qui a détruit presque toutes les embarcations d'Abercromby. Aussi est-il à présent sous le charme de quelques bouteilles d'eau-de-vie que je lui ai envoyées. »

Les hostilités recommencèrent avec le jour. Les deux armées un peu reposées reprirent leur position, et M. de Montcalm se trouva le premier sur les remparts : son activité infatigable, son ardeur, la justesse de son coup d'œil , en faisaient un des généraux les plus remarquables de son siècle. S'il eût brillé sur un théâtre moins éloigné , l'Europe eût retenti de ses succès , qui , du Nouveau-Monde , n'arrivèrent à l'histoire qu'affaiblis comme un écho lointain. Il eut le même bonheur, la même habileté, dans cette journée, et, lorsque le soleil se coucha, il ne resta plus autour de la forteresse que les cadavres des Anglais , disputés entre les sauvages et les vautours. L'armée, électrisée par la victoire, adorait son chef, et l'eût porté en triom-

LA POUDRE ET LA iNElGE. 2io

phc s'il l'avait souffert. Rien n'égalait la joie et l'admiration du vicomte ; il ne cherchait pas à la cacher, et toute autre que la marquise eût deviné ce secret que Camille elle-mcmc ne soupçonnait pas. Rien n'échappe à l'amour vrai ; mais cet amour coquet , couleur de rose , aussi loin de la passion que la jactance est loin du courage , ne découvre que ce qu'on lui montre. Il est si égoïste , si faible, si non* chalant, que ses forces ne suffiraient pas à la jalousie , et , tant qu'on ne l'attaquera pas dans son amour-propre , auquel cas il devient féroce, il vivra dans la tranquillité d'un chanoine.

Mmc de Pocey, placée à côté du marquis lorsqu'il donnait ses ordres pour le rapport à envoyer au roi, voulut lui servir de secrétaire.

« Ce sera une gloire pour le reste de ma vie, Monsieur; je vous en prie, ne me le refusez pas.

— C'est trop d'honneur, Monsieur le vicomte, et je n'aurais garde d'y renoncer. Ecrivez donc. »

Il lui dicta un rapport circonstancié des deux journées , nomma les officiers morts, ceux qui s'étaient particulièrement distingués , et termina par cette phrase :

« Quant à moi, je n'ai eu que le mérite d'être le générai de troupes valeureuses. »

« Voilà qui en dit plus pour votre gloire que les plus iines louanges , général ; cela prouve que vous êtes aussi modeste que vaillant, et le roi saura bien le découvrir comme moi , j'en suis sûre.

— Quels sont vos projets maintenant , Monsieur le marquis? demanda le docteur.

— Je vais rentrer dans les provinces de l'est , afin de détruire les forts anglais placés sur les bords du lac du Saint- Sacrement et du lac Champlain. De ce côté, le pays est entièrement balayé ; je laisserai ici une garnison comme à Frontenac : il n'y a pas de danger que l'ennemi y revienne , la leçon a été trop bonne.

— Que deviendrons-nous pendant ce temps , mon cher marquis ? demanda Mme de Vauconcelle. »

Le marquis fit un imperceptible mouvement d'yeux qui n'échappa point cependant à Camille.

« Vous retournerez à Québec si cela vous convient , Madame, ou bien vous resterez dans un de nos forts ; tous vous sont ouverts.

— Pour subir un siège comme celui-ci! Non, non, marquis , je n'y résisterais pas.

— Repartez alors pour Québec.

— M'y rejoindrez-vous bientôt?

— Quand Dieu voudra , jamais peut-être , répondit-il avec un sourire mélancolique.

— Vous me glacez le cœur, Monsieur, interrompit Camille, il est impossible que Sylvie veuille vous quitter •ainsi. N'y a-t-ilpas un terme moyen? quelque fort situé de façon à ne pas craindre d'attaque immédiate et ou nous pourrions trouver un asile jusqu'à ce que vous nous y rejoigniez ?

— Certainement : le fort de la Couronne, sur le lac Champlain ; il est dans une position admirable, beaucoup mieux construit et mieux approvisionné que ceux-ci, parce qu'il est plus près des habitations. Je dois nécessairement y passer pour retournera Québec; je vous prendrai alors, et j'aurai l'honneur de vous servir d'escorte.

— N'y a-t-il donc aucun danger?

— Je ne le crois pas ; seulement il faudra vous y rendre par terre , ce sera un voyage pénible.

— Un voyage charmant , marquis , s'écria le vicomte ; donnez-nous le Sauteur pour guide , une bonne compagnie de grenadiers pour gardiens, et nous arriverons sans encombre. Vous en êtes, docteur?

— Je ne vous quitte pas , Mesdames , à moins que Monsieur le marquis ne me l'ordonne.

— Voilà donc qui est décidé ; vous partirez demain.

— Tu y consens , Sylvie ?

LA l'UUDKE ET LA NEIGE. 217

— De tout mon cœur. Et vous , marquis , nous suivrezvous bientôt?

— Je vais d'abord visiter les environs à la suite de l'armée anglaise pour la refouler jusqu'à la province d'York , et cette partie serait trop fatigante pour vous, voilà pourquoi je ne vous la propose pas ; il y aura peut-être du canon dans l'affaire. »

LA REINE TONGO-OIÎÏ

Le lendemain , dans la matinée , la caravane se mit en route, après les plus tendres adieux. Le général y avait adjoint un Indien nommé par les Français Pontiac, et par ses compatriotes Ouabi , qui signifie blanc , à cause de la couleur de sa peau, beaucoup moins rouge en effet que celle des autres Hurons. Ce sauvage , d'une grande taille et d'un âge déjà avancé, devait servir d'interprète entre les voyageurs et les peuplades qu'ils pourraient rencontrer sur leur route. Mmc de Yauconcelle était dans sa chaise, portée par deux Chipeways , qu'une autre troupe suivait pour les relever ; le vicomte montait un charmant cheval qu'il faisait caracoler avec sa grâce ordinaire; le docteur l'accompagnait sur un coursier plus tranquille. Quant au Grand Sauteur, il se plaça tout naturellement d'un côté de la chaise , et Pontiac de l'autre.

Ils longèrent d'abord le lac Ontario pendant quelques milles. La marquise, bercée par le mouvement régulier de ses porteurs , s'endormit bien vite. M. Mallais et Camille admiraient ce pays agreste et les îles charmantes dont le lac était couvert ; ils parlèrent ensuite des événements de la veille, exaltèrent la valeur de Montcalm. Cependant, Mrae de Pocey ne put s'empêcher de remarquer une restriction dans les louanges accordées par le docteur, restriction

nouvelle et bien éloignée de l'admiration sans bornes qu'il portait autrefois à son héros. Les Indiens , selon leur coutume , gardaient le silence , examinant avec soin les environs, dans la crainte de se laisser surprendre; les soldats formaient l'arrière- garde, en chuchotant tout bas quelque joyeux refrain.

Sur le midi , le Grand Sauteur, en sa qualité de chef des guides , proposa une halte et commença tous les préparatifs nécessaires.

« Je n'en serai pas fâché , dit le vicomte , je me meurs de faim; mais, pour l'amour de Dieu, est-ce que Sylvie va nous étaler ici sa vaisselle d'argent? »

Les cofires , les paquets et le lit de la marquise la suivaient , ainsi qu'elle l'avait exigé ; les Indiens chargés de ces fardeaux les portaient avec un saint respect. On ouvrit la chaise , et le docteur présenta la main à Mme de Vauconcelle pour en sortir.

« Fi donc ! docteur, quitter ma chaise au milieu d'une compagnie semblable ! m' établir là devant ces créatures ! Il me sera impossible de manger si je les regarde. Renvoyez-les tous , car leur odeur me fait évanouir ; ils sentent le suif et l'eau-de-vie à renverser. Appelez, je vous prie, mon maître d'hôtel ; qu'on me mette un petit couvert sur la planchette de ma chaise, je m'en contenterai. Hélas! qu'on est mal à son aise dans ce désert ! et quand reverrons-nous des figures humaines? »

Le maître d'hôtel se présenta et servit à la marquise des viandes froides; elle demanda un bouillon.

« J'en emporte dans mes casseroles , mais il est froid , Madame la marquise.

— Qu'on le fasse chauffer, il ne manque pas de bois ici.

— Tu veux donc nous faire rester ici jusqu'à demain, ma chère, avec ta cuisine? Crois-tu que nous soyons dans les bois de Marly, et qu'en cherchant un peu nous puissions trouver une ménagère qui nous prête son fourneau? Regarde autour de toi : tu te trouves dans les forêts de l'A-

mérique, tu y mènes une suite extravagante et qui donne plus do peine à ces pauvres Indiens que tu ne pourrais la payer. Chacun de tes colifichets leur coûte une heure de fatigue. Certainement un homme moins amoureux , c'està-dire moins fou, que Montcalm, aurait jeté tout cela dans le lac.

— C'est toujours la même chose, Camille, toujours la même injustice; quand je suis là, mangeant sur une planchette, que veux-tu de plus incommode?

— Oui, tu manges sur la planchette d'ébène d'une chaise de velours avec des émaux , servie dans de la vaisselle d'argent à tes armes , par un maître d'hôtel et deux laquais à ta livrée. On te coupe les viandes les plus succulentes, et voilà là-bas le Grand Sauteur qui fait du feu afin que Delville 4e fasse chauffer un bouillon dans une casserole do vermeil. Ma chère amie, il n'y a que toi au monde capable de choses semblables , et au milieu des forêts du Canada ! Personne ne voudra le croire. »

Pompon sauta sur les genoux de sa maîtresse en faisant ses petits cris.

« Cette pauvre bête a faim, reprit la marquise; je le crois bien , on ne lui a pas trempé son biscuit.

— Madame la marquise , il n'y a pas de lait.

— Eh bien ! qu'on en cherche.

— Où cela? Tu déraisonnes, Sylvie.

— Alors, pourquoi n'en apporte- t-on pas avec soi?

— Parce que le lait tourne dans cette saison , il fait trop chaud.

— Pauvre Pompon! que va-t-il manger à présent? Tu vois bien , Camille , que nous manquons de tout. »

La vicomtesse éclata de rire : elle demanda un morceau de pain à Delville, et se mit à manger un fruit, debout, auprès du docteur, qui partagea son frugal repas.

« Ne te promènes-tu pas un peu, ma mignonne? Tu dois être engourdie.

— J'ai horreur de ces sauvages, je ne puis les voir; les

deux qui portent ma chaise me révoltent ; j'ai ferme mes rideaux pour ne plus les regarder. Nous pourrons nous remettre en marche quand tu voudras.

On referma les ballots , on chargea les hommes et l'on partit. Les Hurons qui formaient l'escorte avaient examiné le diner que je viens de décrire avec leur sagacité ordinaire , mais rien n'égalait leur étonnement. Cette femme et tout ce qui l'entourait leur semblait une merveille ; ils n'avaient pu se rendre compte des cérémonies apportées à son repas, les ustensiles dont on s'était servi leur paraissaient autant d'objets miraculeux ; ils ne firent aucune observation, ne prononcèrent pas une parole, mais leurs gestes et leurs signes se communiquaient leurs observations. Tous regardaient la marquise comme un être d'une essence presque divine, et aussi sacrée que celle du manitou lui-même.

La troupe marcha toute la journée ; lorsque la nuit commença à descendre , il y eut un conseil entre Pontiac , le Grand Sauteur et le commandant de l'escorte. On se décida à faire halte dans une clairière et à s'y établir pour la nuit. M. Mallais rendit compte à Sylvie de cet arrangement.

« Rester ainsi à la belle étoile , docteur, c'est impossible. En avançant jusqu'au jour, nous arriverions peut-être à quelque auberge ou on se reposerait.

— Il n'y a pas une habitation d'ici au fort de la Couronne , Madame , et chaque nuit nous serons obligés de camper ainsi.

— M. de Montcalm ne m'avait pas dit cela : j'aurai une peur affreuse. Dormir au milieu de ces cannibales , avec des musiques de panthères ou d'ours à ses oreilles , cela fait dresser les cheveux sur la tête.

— Soyez tranquille, Madame, vous serez bien gardée; on va dresser votre lit et ses rideaux : la saison est belle , vous n'aurez pas froid. Monsieur le marquis nous a donné une tente , des fourrures ; nous y ferons à côté de vous une couche à madame la vicomtesse, vos femmes dormironf

sur des fouilles de sassafras , et nous veillerons autour de vous. De cette manière, vous serez aussi bien que dans le fort de Frontenac.

— Allons , puisqu'il n'y a pas moyen de faire autrement. »

Pendant cette conversation , le Grand Sauteur et ses jeunes gens s'étaient répandus dans les bois des environs; ils en revinrent bientôt avec de longues branches, des feuilles, des morceaux démolisse, et, en fort peu de temps, ils eurent construit deux cabanes très ingénieuses, assez grandes pour contenir plusieurs personnes. Pontiac s'approcha des dames.

« Voilà, dit-il, un abri pour le sommeil : mes frères, les Chipeways , veulent que la fille et le fils de leur père ne soient pas tourmentés par les esprits des ténèbres. »

Camille le remercia et fit disposer le lit de la marquise et le sien sous la môme tente; mais, ce qui devint tout à fait original, ce fut l'entêtement de Sylvie, à laquelle il fallut ses habitudes comme dans son cabinet à Versailles. Elle nfcn voulut rien rabattre , soutenue en cela par Cerise et Jasmin , qui répondirent à Mmc de Pocey que madame la marquise avait bien le droit de prendre ses aises sur le terrain du roi , et qu'ils ne savaient pas pourquoi on voulait l'en empêcher. La scène dégénéra en comédie : rien n'était en effet plus plaisant que la colère de ces domestiques défendant les fantaisies de leur maîtresse, et ne trouvant rien de plus simple que d'établir une toilette de vermeil au milieu des bois , sous le quarante-quatrième degré de longitude.

Malgré les prévisions de la marquise , la nuit se passa sans événement , et la fatigue endormit tout le monde , hors ceux qui devaient veiller autour de la caravane. On éveilla les voyageurs au lever du soleil , et on se remit en route après le repas du matin. Le Grand Sauteur continuait toujours son admiration muette, il veillait sur Mme de Vauconcelle avec un soin minutieux et avait pour elle des at-

tentions délicates , qui eussent fait honneur à un amant ei-« vilisé. Ils arrivèrent dans la journée au pied d'une haute montagne , et là des difficultés presque insurmontables se présentèrent pour le passage des chevaux , de la chaise et des bagages. Les Indiens s'assemblèrent encore : ils envoyèrent différents messagers , dont les rapports ne furent pas satisfaisants sans doute , car le Sauteur se décida à y aller lui-même. Il revint une demi-heure après : le nuage qui couvrait ses traits avait disparu , et , se remettant à la tête de sa troupe , il fit signe de le suivre.

Mme de Pocey tourmenta son amie pendant cette halte, en lui répétant qu'on allait abandonner ses coffres et sa chaise, qu'elle serait forcée de marcher jusqu'au fort, c'est-à-dire encore deux journées; et mille autres plaisanteries de ce genre. Peu s'en fallut qu'elle ne jetât les hauts cris à cette idée ; aussi sa joie fut-elle grande lorsque Pontiac lui apprit qu'on avait trouvé le moyen de tout transporter et que l'on arriverait le soir à un village des Ouinebagos , où on trouverait les choses les plus nécessaires. Ces sauvages étaient gouvernés par une reine fort hospitalière et qui se ferait un plaisir de la recevoir.

« Une reine ! entends-tu , Camille ? Nous la verrons certainement.

— Je le suppose ; elle ne doit pas avoir des palais impénétrables.

— Nous demanderons à lui être présentées. Y a-t-il une étiquette dans ces cours sauvages?

— Pontiac t'apprendra cela. Je crois qu'en fait d'étiquette nous y trouverons de singulières lois. »

Ils approchaient alors du lit d'un torrent presque entièrement desséché par la chaleur : leur guide y entra sans hésiter, les porteurs le suivirent, et la troupe derrière eux ; c'était le seul sentier praticable : les branches ne pouvaient s'y joindre, et il conduisait presque directement au sommet de la montagne. L'instinct des Indiens leur avait fait reconnaître tout cela, et il n'y avait plus qu'à chercher un

moyen analogue pour redescendre le versant de la montagne. Ils eurent bientôt trouvé une espèce de sentier creusé par les daims dans la partie la moins épaisse du bois. Vers le soir, ils approchèrent du village annoncé, et dépêchèrent des courriers, à la tête desquels était Pontiac , pour aller demander à la reine l'autorisation de passer la nuit sur ses terres.

La réponse ne se fit pas attendre : elle était accompagnée d'un guerrier chargé de conduire les étrangers à la tente qui leur était préparée, avec les honneurs dus à des amis de leur père du Canada. Ces cérémonies égayèrent inliniment la vicomtesse, surtout lorsqu'elle vit Mme de Vauconcelle tourner un compliment des plus respectueux pour la reine à cette espèce de diable en peau rouge.

« Appelle-le monseigneur, celui-là : c'est un ambassadeur, il représente la cour d'Ouinebago, et, bien qu'à Versailles les grandes dames refusent ce titre aux envoyés des puissances, je t'engage ici à n'y pas faire tant de cérémonie.

— Camille, tu es un vrai petit garçon, il n'y a pas moyen de rien conclure sérieusement avec toi. Je demande a ce sauvage si l'on peut voir sa reine : ne faut-il pas être poli envers tout le monde ?

— Nous verrons la reine , je t'en réponds , et elle sera enchantée de moi : je lui ferai la cour.

— Prends garde qu'elle ne te prenne au mot.

— Je lui prêterai le Sauteur à ma place. Ah! voilà le village , au bord de ce petit lac : il est propre, le village !

— Tu crois que c'est cela ?

— En propre original , et voici sans doute le palais de la reine : un très beau Louvre !

— Non , interrompit le docteur, Pontiac vient de me dire que la reine habitait , avec sa cour, un peu plus loin dans la forêt.

— Je savais bien que ce ne pouvait être là. »

Les porteurs s'arrêtèrent, on introduisit la marquise dans la plus grande des cabanes, celle que le vicomte avait

prise pour le château royal ; le Grand Sauteur y entra avec elle.

« Que ma sœur n'ait aucune crainte , dit-il , elle est en sûreté ici ; on va lui apporter ses précieux fétiches , et elle sera libre ensuite de se livrer au sommeil.

— Demain ne pourrai-je voir la reine?

— Tongo-Oih réjouira ses yeux à te regarder lorsque tu iras dans son wigwam, fleur des visages pâles; elle sait déjà qu'elle a dans son village le rat musqué , et , si tu lui envoies des présents , ils seront les bienvenus.

— Toutes les cours sont pareilles , répliqua le vicomte , et on commence partout delà même manière. Que lui enverras-tu ?

— ■ C'est fort embarrassant ; un présent digne d'une reine est une chose fort chère : j'ai bien mes bijoux , mes dentelles ; mais je ne me soucie pas de m'en priver.

— Nous allons interroger Pontiac lorsque nous serons établies: c'est un diplomate de distinction , il doit être instruit en matière de présents. »

Le Grand Sauteur les avait déjà quittées , et les domestiques préparaient tout ce qui était nécessaire.

« Débouche deux flacons d'eau de senteur, Cerise , et répands-les par terre; il y a ici cette horrible odeur de sauvage qui me donne des nausées. Tu demanderas ensuite mon souper; j'espère qu'ici mon cuisinier va trouver de quoi établir ses fourneaux : cette reine a des officiers de bouche apparemment. »

Pontiac et le Grand Sauteur entrèrent.

« Madame a-t-elle tout ce qui est nécessaire pour son sommeil? demanda le Huron, qui savait se servir à volonté du langage français avec ses tournures de phrases et ses habitudes.

— Nous serons assez passablement établis ici , répliqua la marquise; mais je vous prie de rester un instant, nous allons choisir parmi mes effets de toilette ce que nous pou-

vons offrira la reine : vous saurez mieux que moi ce qui doit lui être agréable. »

Cerise ouvrit les cartons et les malles et présenta aux regards éblouis des Indiens une foule de merveilles : ils ne savaient sur quoi arrêter leurs regards , ou des pierreries brillantes, ou des étoffes précieuses, qu'on étalait devant eux. Ils échangèrent quelques paroles dans leur langue ; enfin le Grand Sauteur désigna du doigt une paire de mules en satin blanc brodé à paillettes , un collier de verroteries de Venise à plusieurs rangs , destiné à faire une laisse pour l'illustre Pompon , ensuite un charmant miroir de toilette , monté en filigranes , puis un chapeau à plumes relevées en velours bleu de ciel. Ce fut tout.

« Y a-t-il donc assez de cela? dit la marquise, ne faut-il pas autre chose?

— Ces présents sont magnifiques , reprit Pontiac , peu de voyageurs en offrent de semblables. Cependant la reine désirerait obtenir de vous une grâce.

— Et laquelle ?

— Elle voudrait voir le manitou blanc à longues oreilles que vos esclaves portent sur leurs bras. Elle demande qu'il veuille bien se parer de ses plus beaux ajustements , afin qu'elle le contemple dans toute sa gloire , et qu'elle puisse lui rendre hommage.

— Le manitou reçoit des visites , mais il n'en fait à personne, répondit gravement le vicomte. Ma chère amie, continua-t-il tout bas , j'ai entendu dire que ces créatures stupides engraissaient des chiens pour les manger.

— Nous passerons la journée ici demain , reprit Sylvie , il me faut le temps de voir la reine et de m'habiller convenablement pour cela.

— D'autant plus, ajouta le docteur, qu'elle compte vous donner une fête, m'a-t-on assuré, et cela doit être curieux. )>

Le lendemain la vicomtesse s'habilla de bonne heure et sortit de la hutte. Elle avait dessein de chercher le palais

de la souveraine, afin de se rendre compte de sa puissance. Elle aperçut un groupe nombreux d'Indiens qui se dirigeaient vers l'extrémité de la clairière, et parmi eux se trouvait Pontiac. M. Mallais sortait en même temps de son gîte , ils se rejoignirent.

« Voulez-vous que nous suivions ces Ouinebagos, docteur? dit Mme de Pocey. Nous assisterons peut-être à quelque singulier spectacle.

— Volontiers , Madame , c'est ainsi qu'on s'instruit en voyageant. »

Les sauvages marchaient en silence. Un homme dans la force de l'âge , portant une boîte sous son bras , les précédait tous. Il fit quelques pas dans la forêt , et arriva au bord d'un ruisseau assez considérable où il s'arrêta. La troupe se rangea en cercle autour de lui , les yeux brillants de curiosité : en apercevant les étrangers on s'écarta pour leur laisser de la place. Le vicomte et son compagnon s'assirent à côté d'eux. Quand le conducteur vit tout le monde attentif, il prononça quelques paroles à haute voix. Un des hommes se leva et vint s'accroupir auprès de lui. Alors le premier ouvrit sa boîte , se coucha par terre en appelant : « Kitchi-nousa ! » Il répéta trois fois ce mot , avec un intervalle entre chaque. Il ne reçut aucune réponse. Le visage de l'autre prit une expression de triomphe. Il lui fit une observation du ton le plus poli , à quoi l'homme à la boîte répliqua par une phrase très longue , en lui montrant du doigt les branches d'un arbre sur lequel le soleil donnait fortement. Son camarade fit un signe de consentement. Le premier sauvage se remit dans la même position et appela de nouveau : « Kitchi-nousa ! » Au bout de quelques secondes , un frôlement se fit entendre dans les broussailles, et un serpent d'une assez grande espèce parut au bord du ruisseau. Il flaira et aspira l'air autour de lui, puis il s'approcha de l'Indien , rampa le long de son corps , autour de son visage, et finit par entrer dans la boîte ouverte et pleine de son , qui l'attendait sans doute, Son maître la prit alors

et la posa sans rien dire devant l'autre Ouinebago, qui s'inclina gravement et n'ajouta pas une parole.

Les voyageurs brûlaient du désir de comprendre cette scène, et ils en demandèrent l'explication à Pontiac. Il leur raconta que le premier de ces Ouinebagos avait élevé et apprivoisé ce serpent, qu'il le portait toujours sur lui dans cette boîte, qu'il l'appelait Kitchi-nousa , qui signifie mon grand-père. L'autre Indien avait prétendu que le serpent ne restait ainsi attaché à son maître que parce qu'il était enfermé. Son ami lui offrit de rendre la liberté à ce reptile et paria qu'il reviendrait dans six mois à l'endroit où il le laisserait , et qu'en l'appelant il verrait l'animal accourir à sa voix . Les anciens de la tribu furent témoins de la gageure et reçurent les enjeux ; qui consistaient en deux pots de rhum. Au jour convenu , qui était celui-là même , l'épreuve eut lieu et réussit comme on l'a vu , à la grande satisfaction du maître du serpent. Les assistants le regardèrent, à dater de ce moment , comme un protégé du grand esprit , et ils vénérèrent le reptile presqu'à l'égal du grand esprit lui-même.

« Si la marquise eût été là, dit Camille, elle se serait évanouie : il est certain que ce monsieur a un drôle de favori. »

En rentrant dans la cabane , ils trouvèrent Sylvie choisissant un costume pour saluer la reine. Elle avait déjà dé signé un des trois grands habits apportés en Amérique. Le vicomte éclata de rire.

« Tu vas en grand habit chez la reine Tongo-Oih ! Un panier de quatre aunes d'envergure ! Ah ! voilà qui passe tout le reste. Comment sortiras-tu d'ici avec cet équipage? 11 faudra abattre les murs , la porte est trop étroite.

— Comment veux-tu que j'aille autrement faire ma révérence à une tête couronnée ?

— Je t'assure , ma belle , que tu es un être adorable. Il est impossible de se montrer plus naïvement et plus franchement folle que toi. »

La marquise n'en poursuivit pas moins sa toilette. Elle

posa sur sa tête une aigrette de diamants et un croissant de rubis. Sa robe en superbe étoffe de Lyon , de différentes couleurs , était garnie d'un point d'Espagne admirable ; elle avait au cou une rivière à plusieurs rangs de chatons , et ses bras étaient entourés de bracelets en pierreries de toutes sortes. Avec cette parure elle monta dans sa chaise, portée cette fois par les laquais à sa livrée. Le vicomte, le docteur, Pontiac, le Grand Sauteur, et tout le reste de sa maison , la suivirent. La politesse indienne ne permit pas aux habitants du village de se joindre à ce magnifique cortège , mais on voyait à travers les portes les têtes des femmes et des enfants qui essayaient de regarder sans être aperçus.

Mme de Pocey se préparait un grand plaisir de cette visite, tandis que la marquise se recueillait sérieusement dans l'idée d'une présentation et d'une cour, fort extraordinaire sans doute , mais enfin c'était une cour. On s'arrêta devant une cabane plus grande et mieux ornée que les autres. En ce moment un guerrier parut devant le seuil, tenant à la main une grande pipe tout allumée : c'était le calumet de paix.

11 s'avança vers le docteur, qui , étant le plus âgé de la troupe , lui parut en devoir être le chef, et la lui présenta ; celui-ci fit un salut modeste et la passa au vicomte , lequel ne se déconcerta nullement , et , ouvrant la portière de la chaise , il porta le calumet à Mme de Vauconcelle , qui le repoussa vivement en baissant sa glace et en s'écriant qu'on voulait l'empoisonner.

« C'est une cérémonie indispensable, Madame la marquise, autrement nous ne pouvons entrer en amis chez Sa Majesté la reine Tongo-Oih. Il faut fumer.

— Fume toi-même et emporte cette horreur. »

Un murmure commençait à s'élever parmi les spectateurs indiens à l'aspect de ce début. Mme de Pocey, qui s'en aperçut , porta le tuyau de la pipe à ses lèvres , en aspira quelques bouffées , et la rendit à l'envoyé, qui l'imita

sur-le-champ, pendant que la marquise se cachait au fond de sa chaise. Camille lui offrit la main pour en sortir ; elle s'était composé un visage impassible , bien qu'elle s'amusât extrêmement de ces cérémonies , et que les grands airs de son amie fussent les plus plaisants du monde au lieu où elle se trouvait. Les présents avaient été envoyés la veille , et il n'y avait plus qu'à s'introduire dans le palais.

Pontiac passa le premier en sa qualité d'interprète , la marquise le suivait immédiatement , et la vicomtesse marchait derrière elle. D'abord Sylvie dut se ranger de côté , ses paniers ne pouvant entrer parla porte. Aussitôt qu'elle eut mis le pied dans une espèce de chambre assez spacieuse qui s'ouvrait devant elle , elle recula de trois pas , en portant son flacon à son nez. Il y avait une réunion d'odeurs nauséabondes insupportables pour une personne aussi recherchée. Le tabac et le suif y dominaient surtout.

«Je ne resterai point ici, je m'y trouverais mal, Camille; laisse-moi sortir.

— Ma chère , il faut aller jusqu'au bout , ou nous nous ferions scalper par MM. les Ouinebagos en punition de notre impolitesse ; ainsi donc du courage, et en avant ! »

La marquise reprit en effet du courage par cette réflexion ; elle fit une révérence d'un aussi grand air que si elle eût été dans la galerie de Versailles. Mais que devintelle lorsqu'en levant les yeux elle se trouva en face d'une petite vieille femme toute ronde , ayant en ornement audessus de chaque oreille une de ses mules de satin , sur la nuque le chapeau de velours, autour du cou les verroteries, et le miroir pendant sur le ventre?

Aucune puissance humaine n'aurait pu retenir l'éclat de rire homérique qui partit à la fois des lèvres de Sylvie et de celles de Camille ; seulement elles eurent la présence d'esprit, l'une de se cacher derrière son éventail, l'autre de sortir de la cabane et de courir jusqu'à la chaise , où elle se couvrit la tête avec les coussins ; le docteur eut bien de la peine à garder son sérieux.

Pendant ce temps , Pontiac prononçait un discours où il annonçait à la reine les qualités de ses hôtes. Il lui désigna le médecin comme un homme très savant qui prolongeait à son gré la vie humaine. Le rat musqué disait toutes les propriétés de Sylvie , et le caractère du vicomte se trouvait suffisamment désigné par le surnom d'écureuil.

La reine répondit très civilement aux compliments qu'on lui adressait ; elle fit offrir à la marquise des peaux d'ours pour se reposer, et commanda qu'on lui apportât un verre d'eau-de-vie, générosité que Mme de Vauconcelle refusa sans regrets. Camille, un peu calmée, rentra alors; elle engagea Sylvie à continuer la conversation avec cette pauvre vieille reine , qui riait de contentement à l'aspect de ces figures, si loin de tout ce qu'elle avait jamais imaginé. Tongo-Oih prit l'initiative , et fit d'elle-même différentes questions, par l'intermédiaire de Pontiac bien entendu.

« Ma fille vient des grands lacs , et elle va vers la grande rivière ?

— Oui, répondit la marquise.

— Ma fille connaît mon père du Canada et mon grandpère le grand monarque ?

— Oui , je les connais tous les deux.

— Ma fille sait-elle s'ils jettent encore des regards vers leurs guerriers rouges ?

— Ils ont toujours la plus grande affection pour les nations alliées. »

A cette réponse un murmure favorable se fit entendre dans la salle.

« Et comment ma fille a-t-elle un si jeune visage avec une chevelure blanche? C'est apparemment le grand esprit qui lui a envoyé ce signe pour faire reconnaître sa sagesse prématurée.

— Ma chevelure n'est pas blanche , mais c'est l'habitude de mon pays de se faire blanchir ainsi. »

La reine ne fit pas d'observation , bien que cette nabi-*

tudc lui parût singulièrement ridicule. Apres un moment de silence , elle reprit en montrant les paniers :

« Ma fille a aussi grossi son corps à plaisir, je suppose , car elle est trop aimée du grand esprit pour qu'il l'ait affligée d'une infirmité.

— Sans doute.

— Ma fille et le grand médecin veulent-ils ce soir assister aux jeux des Ouinebagos , afin qu'ils puissent dire à mon père du Canada que mes jeunes gens sont forts et vaillants ?

— Nous nous en trouverons très honorés.

r— Nous allons alors nous rendre à la place choisie par mes guerriers. Ma fille ne doit pas avoir la moindre crainte. »

Ils se mirent en effet en marche, et la marquise fut obligée de les suivre à pied au milieu des ronces et des épines, avec ses bas de soie , ses dentelles et ses mules à talons, la queue de son grand habit traînant derrière elle : jamais coup d'œil plus étrange ne se présenta à l'imagination. La vicomtesse retenait à peine des éclats de rire , malgré les incommodités de la route et les broussailles qui lui déchiraient les jambes. Enfin ils arrivèrent aune prairie où tout le monde se plaça en cercle , en laissant le milieu de l'espace vide. Puis , sur un signal donné aux sons d'un affreux tambour et d'une sorte de bâtons creux assourdissants, chaque homme se leva à tour de rôle , se mit à tourner avec beaucoup d'assurance et de liberté, en chantant les exploits de ses ancêtres. Pendant ce temps la compagnie se joignit à eux pour marquer la cadence par un ton bizarre qu'ils prononçaient tous ensemble , et qui est : Hah ! heh ! heh ! Ces notes , si on peut ainsi les nommer, étaient articulées avec un son aigre et poussées de toute la force de leurs poumons.

« J'espère toujours qu'ils vont se casser la gorge avec ces maudits cris , murmurait le vicomte ; mais ils ont l'air de redoubler encore. Quelles poitrines ! »

Les femmes dansèrent ensuite , car jamais les deux sexes ne se mêlent dans leurs amusements. Elles se te-

liaient roides , avec les bras pendants ; elles firent quelques pas à droite, et puis ensuite à gauche. Ce mouvement ne s'exécutait point en faisant des pas comme les Européens, mais les pieds joints l'un à l'autre et en portant alternativement de côté le devant du pied et le talon. De cette manière elles glissaient littéralement avec beaucoup d'agilité jusqu'à une certaine distance. Elles revinrent ensuite , et , quoiqu'elles fussent très nombreuses, elles gardèrent si exactement la mesure qu'il n'y eut pas d'interruption. Pendant qu'elles dansaient, elles mêlaient leurs voix délicates à celles des hommes assis àl'entour. Cette harmonie n'était pas par trop discordante.

Quand les femmes eurent terminé leurs danses, un guerrier d'un aspect farouche , peint de couleurs menaçantes , s'avança au milieu du cercle, et chanta à tue-tête les louanges des ancêtres morts pour la patrie , et à chaque action mémorable il donna un coup violent de sa massue sur un poteau fixé au centre de l'assemblée.

Chacun dansa à son tour, récapitulant les actions d'éclat de toute sa famille , jusqu'à ce que tous se réunirent pour danser. Ils prirent alors les postures les plus effrayantes et les plus furieuses qu'ils purent imaginer, chacun représentant de son mieux le rôle qu'il aurait à jouer en cas de guerre vis-à-vis de son ennemi. Ils tenaient entre les mains leurs couteaux pointus : en tournant, ils semblaient être en danger de se couper la gorge les uns aux autres , et cela fût arrivé sans l'extrême dextérité avec laquelle ils évitaient le coup. Ils avaient pour objet de représenter la manière dont ils tuent, dont ils scalpent une chevelure et dont ils font un prisonnier. Pour augmenter l'horreur de la scène, ils jetaient les mêmes hurlements, les mêmes cris , dont ils font usage dans le combat , de sorte que la marquise se crut au milieu d'une assemblée de démons déchaînés ; elle se leva et s'enfuit en courant , malgré l'embarras de sa toilette.

Cet incident jeta le trouble dans les cérémonies : la reine

LA POUDRE ET LA NEIGE, i 33

envoya ses suivantes après la jeune femme ; le docteur et Camille les accompagnaient. On l'eut bientôt rattrapée : elle était pâle de terreur.

« C'est inutile, disait-elle, je n'y retournerai pas, j'en deviendrais folle. Quelle horrible scène ! Qu'on prépare ma chaise et que nous parlions à l'instant; j'aime mieux rester au milieu des bois qu'avec ces affreux cannibales. »

Le docteur comprit l'effet que ces paroles imprudentes pouvaient produire. Le Grand Sauteur, arrivé des premiers auprès delà marquise, Técoutait avidement.

« Dilcs à mes amis rouges que cette jeune femme est frappée de maladie. Son esprit a été subitement el frayé et s'est retiré d'elle. Il faut que je la ramène à son wigwam , et que je prie le manitou des blancs de lui rendre la santé par le secours de mon art. »

Cette phrase circula de rang en rang jusqu'à la reine, qui s'approcha de ses hôtes et prononça quelques mots de pitié. Le vicomte et M. Mallais prirent Sylvie par les bras et l'entraînèrent jusqu'à la cabane. Elle ne pouvait se remettre de son émotion.

« Te figures-tu, Camille , un combat véritable entre ces bêtes féroces? Comment nos soldats ont-ils supporté cela? Oh ! quel affreux pays ! Je vais supplier le marquis de le quitter à l'instant ; qu'il rende son commandement , il n'a pas besoin de servir : nous sommes assez riches tous les deux. Qu'est-ce que la gloire acquise à un pareil prix ?

— Calme-toi , Sylvie , reprends tes sens ; tu devrais être heureuse de tout ce que tu as vu aujourd'hui. Certainement, le spectacle était curieux. Cette vieille guenon, coiffée avec tes mules , ayant ton miroir sur le ventre ! Je n'ai jamais ri comme cela. Sais-tu qu'en revenant en France, on ne nous croira pas lorsque nous le raconterons? »

Malgré les observations de Camille, malgré celles du docteur, qui lui faisait craindre pour sa santé , Mmo de Vauconcelle ne voulut plus rester dans le village ; il fallut faire ses paquets et s'en aller sur-le-champ. Ïongo-Oihen-

voya savoir des nouvelles de la jeune femme des visages pâles. Tout ce que la marquise voulut permettre, ce fut une visite du docteur et du vicomte à la vieille reine ; ils la comblèrent de joie en lui faisant force révérences. Elle justifiait bien son nom , qui signifie pleine lune, et son gros visage s'épanouissait à mesure que l'espiègle vicomte redoublait les saluts.

« Je savais déjà, dit-il à M. Mallais, que, pour réussir même à cette cour primitive , les présents étaient la meilleure voie : pour achever la ressemblance , il leur faut aussi des courbettes. C'est comme à Versailles.

— C'est comme partout où il y a des hommes : la flatterie et l'intérêt sont le mobile de leurs actions. »

Triste moralité dans un désert !

Quelques heures après , les voyageurs étaient en marche ; ils continuaierrt leur chemin à travers les bois et les montagnes. Les Indiens ne se trompaient jamais , ils n'hésitaient pas ; la route était loin d'être tracée pour un œil ordinaire , aucun signe ne la faisait reconnaître ; ce fut cependant sans efforts qu'ils arrivèrent chaque soir à l'endroit marqué pour faire halte. Le dernier jour de leur voyage, ils choisirent un singulier gîte. C'était une caverne que les naturels appellent ouhcont ibiy c'est-à-dire la demeure du grand esprit. La voûte intérieure a trente pieds de large et quinze pieds de hauteur. Le sol est couvert d'un beau sable. A vingt pieds de l'entrée commence un lac dont l'eau est très claire , et qui s'étend à une profondeur inaccessible.

Mme de Vauconcelle n'y voulut point coucher. Elle craignait l'humidité du lieu , et l'obscurité surtout lui était insupportable. Depuis l'aventure des Ouinebagos, elle entendait sans cesse leurs cris , elle croyait les voir, son imagination s'en frappait au point qu'elle s'éveillait la nuit en sursaut et tremblant de tous ses membres. Camille , au contraire, y installa son établissement , ce qui la fit regarder par les Chipevv'ays avec un respect profond. On croyait

qu'elle entrerait ainsi en communication directe avec le grand esprit. Soit que cette idée germât dans son cerveau, soit qu'elle eût une hallucination positive , elle sortit le matin de la caverne pâle et triste à la mort...

« Qu'avez-vous , Madame? lui demanda le docteur avec anxiété. Vous avez souffert. Je m'en doutais, et je vous avais conjurée de ne pas rester exposée aux miasmes per~ nicieux de cette caverne.

— Non, docteur, répliqua-t-elle en secouant la tête, non, je n'ai pas souffert; c'est une chose plus grave qui me préoccupe. 11 arrivera un malheur à M. de Montcalm.

— Et qui vous fait croire cela , Madame ?

— Ne riez pas de moi , monsieur Mallais , j'ai vu Dieudonné de Gozon. Je l'ai vu le visage mélancolique , la démarche lente, s' avançant vers moi; il a étendu le doigt du cùté du nord, de Québec, et, sans prononcer un mot, il a traversé trois fois cette caverne dans la môme attitude. Cette vision, si semblable à celle du marquis, m'a apporté la conviction d'une mort prochaine pour lui et pour moi peut-être. Ne parlons point de ceci à la marquise : elle n'y croirait pas , ou elle y croirait trop. »

M. Mallais ne répondit rien. Chaque jour lui apportait une conviction nouvelle de cet amour qui le désespérait. Son esprit positif et ses vastes connaissances lui imposaient d'ailleurs la défense de croire aux apparitions surnatu- ' relies. ;

« C'est avec son cœur qu'elle a rêvé», pensa-t-il.

Tous les deux rejoignirent Mme de Vauconcelle , et ils arrivèrent le soir au fort de la Couronne, sur le bord du lac Champlain.