MARTYRE

Le cercle était déjà formé autour des caisses , objets de la curiosité ardente des sauvages. Les voyageurs avaient parfaitement compris la veille que, libres en apparence, chacun de leurs mouvements était pourtant surveillé; ils ne furent donc pas surpris de trouver autour de la cabane plusieurs sauvages, se promenant sans but, semblait-il, mais en effet placés de manière à ne pas les perdre de vue. Ils les escortèrent de loin au lieu de la réunion. Houah-Pajatin était assis, comme la veille, prèsdeScheye-Bayah. Lorsque les prisonniers arrivèrent, ils furent introduits en silence, et, jusqu'à ce que tout le monde fut convenablement établi, on n'entendit pas une parole. Enfin le jongleur dit :

« Si mon père veut donner à ses esclaves l'ordre d'ouvrir les caisses?

— Ma pauvre Sylvie, dit la vicomtesse, tes bijoux, tes dentelles, tout va être perdu !

— Qu'ils prennent tout et qu'ils nous laissent partir, répliqua la marquise.

— Faut-il ouvrir, Madame? demanda Cerise, qui tenait les clefs.

— Hâte-toi d'obéir, Cerise. Trop heureuses si nous en sommes quittes pour cela.

— Cela fend le cœur, murmura Jasmin, de si belles choses à cela. » Et il montrait les femmes de la peuplade.

Le premier coffre qu'on ouvrit contenait le nécessaire de voyage. Cerise en ôta en soupirant toutes les pièces et les déposa par terre. Elle prit ensuite dans les autres boîtes les parures , les colifichets, les diamants de sa maîtresse ; la robe de noce, la fameuse robe de noce en étoffe turque,

couleur de rose, brodée d'or, gisait sur l'herbe à côté dos pots de rouge, des boîtes à mouches et des casseroles du cuisinier. La vaisselle d'argent, la chaise à porteurs, les habits du vicomte, ceux du docteur, les livrées des domestiques, étaient épars dans cette prairie. Les naturels restaient si profondément ébahis de ce qu'ils voyaient que les yeux leur en sortaient de la tête.

« Eh bien! demanda le docteur, mon fils est-il content des présents du grand roi?

— Ce ne sont pas là des présents, répondit Scheye-Bayah, c'est du butin : jamais le grand monarque n'eût envoyé tout cela aux Mohawks; il sait qu'ils n'en ont pas besoin. Nous avons conquis ces objets sur les Français, et ils nous appartiennent. »

Houah-Pajatin se leva et prononça un discours qui fut approuvé de l'assemblée, et qui amena une telle explosion de cris qu'ils perçaient les voûtes de la forêt. Chacun quitta sa place et se rua sur les dépouilles des vaincus ; en un instant, cette clairière si tranquille devint le théâtre de la scène la plus bizarre. Les femmes et les hommes s'emparèrent de tout ce qui parut les flatter davantage dans cette foule d'inutilités et de brillants joujoux. Quelques disputes s'élevèrent, mais l'intervention des chefs les calma bientôt. Alors commencèrent des toilettes au delà de tout ce qu'on peut imaginer. Les uns mettaient leurs têtes dans les jupons, les autres entouraient leurs jambes avec les colliers; les pompons et les fontanges servirent de collerettes ; enfin, la comédie devint si burlesque que le vicomte, fidèle à ses habitudes, ne put retenir un éclat de rire.

« Il paraît, dit-il, que décidément tes mules sont la coiffure à la mode parmi les sauvages; regarde, Sylvie, ce chef vénérable qui s'en est fait un diadème. Si j'avais un crayon, je dessinerais cette scène : elle n'a pas sa pareille. »

Les montres furent les objets les plus disputés. Les Mohawks les approchaient de leurs oreilles, et le mouvement leur faisait croire que c'était un animal. Scheye-Bayah de-

manda à la vicomtesse si elle avait aussi une petite bête.

« J'en ai deux, estimable maître, et, si vous voulez bien les accepter, je vous les offre de tout mon cœur. »

Le jongleur fit un signe d'affirmation bienveillante et prit les deux montres, qu'il serra avec soin dans son vêtement. Parmi les femmes les plus empressées à se parer s'en trouvait une vieille à laquelle les autres cédaient sans trop de résistance. L'écrin renfermant les diamants de la marquise avait roulé plus loin que le reste ; on n'y faisait pas attention, elle le ramassa, et, lorsqu'elle fut parvenue à l'ouvrir, elle poussa une exclamation qui attira auprès d'elle toutes ses compagnes; à l'aspect de ces pierres, auxquelles le soleil donnait un éclat merveilleux, les Mohawks restèrent éblouis.

« Ce sont les yeux du grand Esprit, murmura la vieille, je les garde, car je suis la femme du chef. »

Le sorcier, debout derrière elle, lui retira la boîte.

« Ma fille a raison, dit-il, et ils appartiennent au manitou des blancs que j'ai reçu dans mon wigwam. C'est à moi seul de les toucher et de les voir ; autrement, si vous en approchiez, vous deviendriez aveugles sur-le-champ. Mais il est temps d'aller sur la montagne; nous trouverons nos frères, ainsi que l'esprit me l'a annoncé hier. Gardez ces dépouilles, elles sont agréables au manitou. »

Ce qui donnait à cette scène un caractère plus plaisant encore , c'est la gravité avec laquelle les Indiens portaient leurs déguisements. Ils ne se croyaient pas ridicules, et se regardaient mutuellement d'un air d'extase et d'envie.

« Ma chère, continua Camille, je te prie de voir cette dame Mohawk portant en casaquin les culottes du docteur, et cette autre qui s'est fait un voile- avec une dé mes chemises. Ils sont réellement curieux, et je n'aurais jamais cru m 'amuser autant au moment d'être scalpée. »

La marquise laissa échapper un faible sourire, puis elle retomba dans son atonie. Cependant la troupe se mettait en marche. Le sorcier s'approcha de M. Mallais.

LA POUDRE ET LA iNEIGE. 28^

« Mon porc a promis de nous suivre sur la montagne; nous nous y rendons : veut-il marcher avec ses filles et l'écureuil?

— Le manitou m'a dit à l'oreille que je devais être témoin du triomphe de mon fils, et je m'en réjouis d'avance.

— Le manitou accompagne-t-il mon père?

— Si mon fils le désire.

— Docteur, interrompit la vicomtesse, pourvu que Pompon ne s'intimide pas de son emploi divin , et qu'il n'aille pas nous faire brûler. Ces sauvages sont si fins! Voyez comme tout à l'heure ils ont compris que nous ne leur faisions pas cadeau de bonne volonté de toutes nos nippes.

— La superstition aidant, tout ira bien, Madame, du moins en ce qui concerne Pompon. »

Ils approchaient de la cime de la montagne. Lorsqu'ils y furent parvenus, ils découvrirent une vue admirable s'étendant à plusieurs lieues à la ronde. D'un côté, le lac Champlain dans toute son étendue , avec s-es îles et ses bords riants ; de l'autre , des montagnes et des forets coupées de rivières, de petits lacs, de cascades, et partout un silence universel : rien n'indiquait la présence de l'homme dans ces vastes solitudes, on y était seul avec Dieu et le spectacle de ses œuvres. Les regards des prisonniers se portèrent vers la rive méridionale pour y chercher le fort de la Couronne. Hélas ! ils ne l'aperçurent pas.

Le soleil était brillant. Les yeux des Mohawks étaient alternativement fixés sur les prisonniers et sur le lac. Peu de temps après, le soleil ayant atteint sa plus grande hauteur, on vit, conséquemment à la prédiction du sorcier, un canot doubler une pointe de terre à une lieue de distance. Les Indiens ne l'euren t pas plus tôt aperçu qu'ils poussèrent unanimement de grands cris, et qu'ils témoignèrent leur satisfaction de ce que la prophétie s'était réalisée.

Le canot atteignit le rivage en moins d'une heure, et tout lo monde descendit pour recevoir ceux qui étaient à bord. Aussitôt qu'ils furent à terre, on se rendit au linu de l'as-

semblée, où, suivant la coutume invariable de ces peuples, on commença à fumer, malgré l'impatience ou ils devaient être d'apprendre des nouvelles.

« Les Indiens ont là une bien mauvaise habitude , dit jyjme (je pocey, et de bien mauvais tabac.

— Ils me font mourir d'impatience , ajouta le docteur ; vous le voyez , pas un ne fera une question. C'est cependant notre sort qui se décidera selon ce qu'ils apportent.

— Notre sort est décidé, docteur, dit Camille; leurs rapports n'y changeront rien , soyez-en sûr. »

Ils commencèrent cependant à causer entre eux avec le même sang-froid, et ils semblaient ne plus se rappeler le sujet de la réunion; enfin, Houah-Pajatin demanda d'un air indifférent aux messagers des nouvelles de leur ambassade. Ils répondirent qu'en effet les Anglais avaient été battus plusieurs fois, mais qu'à présent ils semblaient se relever sur tous les points. L'effroyable massacre de Guillaume- Henri, qu'ils racontèrent avec tous ses détails, poussa l'assemblée entière aux transports les plus frénétiques. Ils se levèrent en fureur, montrant le poing aux prisonniers , les accablant d'injures : la marquise ne put résister à ce spectacle , elle s'évanouit.

« Le dénoûment est arrivé, docteur, dit Camille; il est inutile de secourir cette pauvre créature, elle reviendra assez tôt à la connaissance de nos maux. Songeons à Dieu, continua-t-elle tout haut , nous n'avons plus de salut à attendre en ce monde. »

Les hurlements continuèrent ainsi que les démonstrations de haine , jusqu'à ce que les chefs interposassent leur autorité. Ils tirent une promesse qui calma sur-le-champ l'exaspération. Un cri de joie féroce retentit vers le ciel, et quelques jeunes gens , s' élançant vers la cabane où était gardé Pontiac , l'amenèrent au milieu de l'assemblée. On le fit monter sur une espèce de planche, adossée à une potence contre laquelle il s'appuya. Les veuves de ceux qu'il

avait tués se rangèrent autour, et on commença par invoquer ces ombres sacrées.

« Approchez, leur dit-on, on va vous apaiser, on vous prépare un festin. Buvez à longs traits de ce sang que nous allons verser pour vous , acceptez le sacrifice que nous vous faisons par le supplice de cet esclave. On lui enlèvera sa chevelure , on boira dans son crâne , on lui appliquera des haches ardentes; il sera brûlé et mis dans la chaudière. Vous ne ferez donc plus de plaintes, vous serez pour jamais satisfaits. »

Le jongleur se plaça entre les mégères qui prononçaient cette sorte de formule en chantant et en menaçant le prisonnier. Leurs gestes étaient si expressifs que les autres captifs, bien qu'ils ne comprissent pas cette langue, devinèrent parfaitement les différents supplices dont il fut question. Scheye-Bayah exhorta alors les jeunes gens à tourmenter aussi Pontiac. Un d'eux dit au patient ;

« Mon frère , prends courage , nous allons te brûler.

— Tu fais bien, répondit froidement Ouabi; je te remercie. »

Alors il commença sa chanson de mort, fit le récit de ses exploits , insulta et défia ses bourreaux , les exhortant à ne pas l'épargner, les priant seulement de se souvenir qu'il était homme.

«Je suis brave, ajouta-t-il, je suis intrépide, je ne crains ni la mort ni les tortures ; ceux qui les redoutent sont des lâches. La vie n'est rien pour un homme de courage qui a du sang blanc dans les veines. Que la rage et le désespoir étouffent mes ennemis! Que ne puis-je les dévorer et boire leur sang! »

Il semblait que son but fût d'animer contre lui les arbitres de son sort ; en effet , cette vanité , dans un temps et des circonstances si peu propres à en inspirer, lui coûta cher, car cette bravade mit en fureur tous ceux qui l'entendaient. Aussi ne tarda-t-il pas à en ressentir les terribles effets, On le fit courir entre deux rangs d'hommes armés

de pierres et de bâtons , qui frappèrent sur lui comme s'ils voulaient l'assommer, mais ils observèrent de ne pas donner des coups qui pussent mettre sa vie en danger, Ensuite on lui arracha un ongle , un doigt et un oreille ; on déchira sa chair, on le perça d'une alêne, et les femmes le fouettèrent impitoyablement. Comme il n'était pas Ké, il se crut en droit de faire à ses ennemis tout le mal dont il serait capable. Cependant le feu lui fut appliqué à toutes les parties du corps : il n'en parut pas ému , non plus que de ce qu'il avait enduré jusque-là, et les bourreaux étaient embarrassés à lui trouver quelque endroit sensible, lorsqu'un deux s'avisa de lui cerner la peau de la tête et de la lui arracher avec violence. La douleur le fit tomber évanoui ; on le crut mort , et on commençait à se retirer. Il revint pourtant de cet évanouissement; il prit des deux mains un gros tison , rappela les Mohawks et les défia de s'approcher. Sa résolution les surprit, ils poussèrent d'affreux hurlements, s'armèrent les uns de tisons ardents , les autres de fers rougis au feu, et fondirent sur lui tous ensemble; il les reçut avec une vigueur qui les fit reculer. Le feu lui servit de retranchement d'un côté , il s'en fit un autre avec les échelles dont on s'était aidé pour monter sur l'échafaud , et, cantonné dans son propre bûcher, il fut quelque temps la terreur d'une bourgade entière. Un faux pas qu'il fit en voulant éviter un charbon qu'on lui lançait le fit retomber au pouvoir de ses ennemis. Ils lui firent payer bien cher la frayeur qu'il venait de leur causer. Après avoir épuisé leur férocité à le tourmenter, ils le jetèrent au milieu d'un grand brasier, et l'y laissèrent , dans l'opinion qu'ils serait bientôt étouffé. Ils furent trompés : lorsqu'il y pensaient le moins , ils le virent descendre de l'échafaud , mutilé , sanglant , mais encore terrible , armé de tisons , et courir vers le village comme s'il eût voulu y mettre le feu. Tout le monde fut glacé d'efiroi , et personne n'eut la hardiesse de se présenter à lui pour l'arrêter; mais , à quelques pas des premières cabanes, un bâton, qu'on lui jeta de loin dans les

LA POUDKE ET LA iNElGE. &1

jambes, le lit tomber, et on fut sur lui avant qu'il eut pu i e relever.

On lui coupa d'abord les pieds et les mains, on le roula sur des charbons embrasés, enfin on le mit sous un troue d'arbre tout en feu. Alors la bourgade fit un cercle autour le lui , pour goûter le plaisir de le voir brûler. Cependant le mourant fit un dernier effort qui renouvela le trouble ; il se Iraina sur les coudes et sur les genoux avec une vigueur et d'un air menaçant qui écartèrent les plus proches, moins de frayeur, à la vérité, que d'étonnement. Bientôt enfin un Indien le prit par derrière et lui coupa la tête. Ainsi finit Pontiac , un des plus célèbres et des plus fidèles alliés de la France au Canada. Il montra jusqu'à la fin cette bravoure, ce mépris des périls , dont il avait donné tant de preuve? pendant sa vie , et força ses ennemis mêmes d'honorer sa mémoire.

Quand le supplice avait commencé, la vicomtesse s'était mise involontairement à genoux, la tête cachée dans ses mains , pour ne pas voir ces effroyables tortures ; mais cette lutte acharnée d'un seul homme contre tous l'intéressa au point qu'elle en oublia l'horreur pour n'en remarquer que la grandeur héroïque. A chaque fois qu'il fit reculer ses bourreaux , elle ne pouvait s'empêcher de pousser aussi une exclamation de triomphe, et, lorsqu'enfin le dernier acte de la tragédie fut arrivé, elle retomba à genoux comme découragée à son tour. M"18 de Vauconeclle était à peine revenue à elle ; elle fermait ses yeux et bouchait ses oreilles, pour fuir cette boucherie et ne pas entendre ces vociférations de cannibales. Le docteur regardait attentivement Pontiac et Mme de Pocey.

« Madame , dit-il à la fin , cet homme est mort comme un héros , mais votre courage est aussi grand que le sien.

— N'en finiront-ils pas? répliqua la jeune femme, notre supplice dure bien longtemps ! »

Ce qui donnait à cette scène un caractère particulier d'horreur burlesque , c'est que les sauvages avaient con-

serve les oripeaux dont ils étaient couverts l'instant d'avant, et que ces horribles figures, grotesquement affublées de chiffons et de bijoux , semblaient plus féroces encore. On eût dit une de ces gravures de Callot, où les diables tourmentent un damné en costume de carnaval. Dès que la tête de Pontiac eut roulé dans les flammes, un silence universel régna pendant quelques minutes. Il fut suivi d'une explosion épouvantable de victoire et de mort, et tous les yeux se tournèrent vers les autres victimes qui attendaient leur sort.

« Sylvie, dit Mme de Pocey, reviens à toi , le moment est arrivé de prouver à ces idolâtres que le courage des femmes chrétiennes est aussi grand que celui de leurs guerriers. Relève la tête , ils s'avancent , ne leur montre donc pas que tu as peur. »

Elle soutint sa tremblante compagne , et , portant le front haut comme illuminé d'une auréole, elle ne baissa pas le regard devant cette foule menaçante qui marchait vers eux.

« Docteur, votre main : on vous épargnera peut-être. Si vous revoyez Montcalm , dites-lui que je suis morte digne de son amitié.

— Croyez-vous donc que je vous laisse massacrer ainsi ? Me prenez-vous pour un lâche, Madame? »

Il se jeta en avant des deux femmes , et , s'adressant au sorcier, il lui dit :

« Mon fils s'est vengé de son ennemi , il a bien fait , et c'était justice. A présent que les Mohawks ont satisfait leur haine et qu'ils ont accepté notre rançon en prenant tout ce qui était avec nous, ils nous laisseront continuer notre route. Le grand roi tirerait une enrayante vengeance de la moindre blessure faite à ceux qu'il protège : que mes enfants y pensent.

— Le grand roi est loin , et les Mohawks sont puissants : les prisonniers doivent se disposer à mourir.

— Sur-le-champ?

— Oui.

— Et tous?

— Non pas la femme aux yeux bleus , si elle veut habiter le wigwam de Houah-Pajatin; non pas le jeune garçon au visage pâle , qui appartient au grand Esprit et qui doit lui être sacrifie sur la montagne.

— Mon fils est un sage : croit-il que la femme aux yeux bleus consente à rester dans un wigwam teint du sang de ses frères? Ne vaut-il pas mieux lui cacher leur supplice, et ne servira-t-elle pas mieux son mari lorsqu'elle croira ses amis en sûreté? Mon fils répétera mes paroles au chef. »

Scheye-Bayah traduisit cette phrase à voix basse, afin que le reste de la nation ne pût l'entendre. Les sauvages se calmèrent subitement, lorsqu'ils virent leur jongleur en pourparler avec le savant médecin , et ils en attendaient le résultat aussi patiemment que le comportaient leurs habitudes.

« Houah-Pajatin demande que la femme aux yeux bleus écoute elle-même ses propositions.

— Rien n'est plus juste, répliqua le docteur. Madame, continua-t-il en s'adressant à la marquise, Scheye-Bayah veut vous parler.

— Qu'y a-t-il?mon Dieu! murmura-t-elle, je me meurs.

— Le grand chef Houah-Pajatin vous demande pour femme. Si vous acceptez, vous ne mourrez pas et vous nous sauverez tous peut-être. Vous êtes libre, et aucun de nous ne vous influencera par une parole ou une prière.

— Qui? ce sauvage affreux, peint, dégoûtant? 11 faut qu'il soit bien hardi !

— Réfléchissez , Madame ; vous savez que le Grand Sauteur leur a échappé , j'ai la certitude qu'il ne nous abandonnera pas. Ne désespérez point l'Indien , demandez à réfléchir, le temps est précieux dans notre position.

— Faites ce qui vous plaira , docteur, mais tenez-vous pour assuré que je n'accorderai jamais un regard à ce hideux monstre !

— C'est bien , poursuivit le médecin en anglais , je vais

rendre la réponse de ma fille. Elle est très honorée de la demande de Houah-Pajatin ; mais dans notre nation les jeunes femmes n'acceptent pas un mari aussi promptement. Leur pudeur veut un peu plus de difficultés à se laisser vaincre : d'ici à trois jours ma fille répondra; d'ici là aussi on n'immolera pas ses frères. D'ailleurs , si mon fils veut aider à leur sauver la vie , continua M. Mallais avec un ton insinuant , je lui apprendrai des secrets qui le rendront à jamais le premier de son peuple. Je lui enseignerai une source inépuisable d'eau de feu, et je lui ferai un collier de médailles d'or. »

Le jongleur fit un signe de satisfaction et d'intelligence, puis il commença dans sa langue un fort long discours , adressé d'abord au chef et ensuite à la nation tout entière. Il leur représenta la gloire qui s'étendrait sur eux tous si l'illustre Houah-Pajatin faisait la conquête de la belle femme aux yeux bleus et de son manitou. Les Mohawks deviendraient le peuple le plus puissant de tout le Canada. Ils traiteraient d'égal à égal avec les Européens, ayant pour eux une personne aussi distinguée que le rat musqué. Mais ils pouvaient comprendre que le sang de ses frères était un mauvais présent de noce : il leur insinua fort adroitement que ce plaisir aurait bien plus de sel lorsque la marquise aurait donné son consentement. Le grand Esprit avait demandé le sacrifice du jeune garçon , mais le moment n'était pas venu, et il fallait qu'il le gardât encore dans sa hutte. Il employa enfin toutes les figures , tous les moyens , de l'éloquence indienne, et il obtint le succès le plus complet.

L'assemblée se dispersa en silence. Le grand chef s'approcha des prisonniers , étendit la main sur eux et prononça quelques paroles. Scheye-Bayah leur dit qu'il les assurait de sa protection jusqu'au moment où le grand Esprit déciderait de leur sort. On les reconduisit à leurs cabanes : arrivés enfin dans cet asile temporaire , les forces abandonnèrent Mme de Pocey, après les heures si cruelles qui s'étaient écoulées , et, cessaqt de se contenir, elle se

laissa tomber à genoux en versant un torrent de larmes.