SORCELLERIE

A mesure que les prisonniers débarquaient , ils furent examinés et conduits devant un cercle composé des anciens de la tribu , qui fumaient sans prononcer une parole. On les regardait attentivement , et , sur un signe du chef le plus considérable , ils étaient envoyés dans- une grande cabane , située au bout du village. A côté du chef se trouvait un homme peint de couleurs différentes de celles de tous les autres sauvages. Ils échangeaient à voix basse quelques mots , et le chef semblait avoir une grande déférence pour les avis de son conseiller. Au moment où le docteur fut conduit à son tour en face de ses juges, il avait eu le temps de se reconnaître , et il lui vint à l'idée d'essayer une ruse pour sortir de cette affreuse position. Pendant son séjour au fort , il avait étudié les mœurs des Indiens, et les connaissait à merveille; il s'avança donc sans aucune crainte, et, regardant autour de lui , il dit en anglais :

« Y a-t-il un de mes enfants qui comprenne la langue dont se servent ses pères d'Europe? »

L'homme étrange, qui était un jongleur ou sorcier, après

avoir consulté son voisin , se leva et répondit aussi en anglais.

« Mon père peut parler, mon oreille est ouverte. »

Le docteur s'inclina.

« Pourquoi venez-vous à nous avec l'accent de la colère? Nous ne sommes pas vos ennemis. Le grand roi, mon maître, m'a envoyé vers vous pour que nous fumions le calumet de paix , mais à condition que vous ne pillerez plus les marchands qui vont chez les Illinois et les autres nations, qui sont les sujets de mon souverain. Vos guerriers ont conduit les Anglais près des lacs qui appartiennent au prince mon maître , et les ont menés chez les nations qui sont ses enfants, pour les soustraire à l'obéissance du grand monarque. Les jeunes gens ont fait, en temps de paix, des excursions chez les Illinois, et y ont pris plusieurs prisonniers. Ces peuples, qui sont les enfants démon roi, ne doivent pas être vos esclaves. Je viens donc de sa part vous demander raison de cette offense et vous offrir son amitié , maintenant qu'il est vainqueur de vos pères les Anglais. »

Le sorcier répéta mot pour mot les paroles de ce discours. Le chef continua de fumer un instant , après quoi il répondit avec une gravité calme. Ce qu'il disait obtint sans doute l'approbation des autres Indiens , car un murmure favorable circula autour du cercle. Le jongleur reprit :

« Mon père a dit la vérité sans doute, mais les Mohawks voudraient savoir pourquoi il ne l'a pas dite aussitôt qu'il a vu leur nation, et pourquoi il a laissé mourir les guerriers qui sont partis pour les terres du grand Esprit sous les balles de ses jeunes gens.

— Ce sont les Mohawks qui ont commencé , ils ont frappé les premiers, ensuite je n'ai pu arrêter la colère de mes guerriers.

— Mon père est-il un grand chef parmi les visages pùles ?

— Je suis un médecin. »

Ce mot se répéta bientôt , et il fut facile de voir qu'il produisait son effet ordinaire. Tous les regards se portèrent sur M. Mallais , et le sorcier prit un ton respectueux.

« Pourquoi mon père avait-il avec lui des femmes ? Les savants comme lui voyagent-ils avec des squaws?

— Ces femmes sont des amies du grand monarque , etje les conduis vers lui , de l'autre côté du grand lac salé.

— Quels sont les guerriers armés qui ont tué mes frères? Un grand médecin marche-t-il avec des hommes de sang ?

— C'est pour me faire honneur que le chef blanc du Canada m'a donné ces guerriers.

— Où sont les présents gages de la paix que nous propose mon père ?

— Dans ces coffres , et le grand monarque a voulu prouver aux Mohawks combien il les chérit , car jamais plus magnifiques présents ne furent offerts à une plus grande nation. »

Un murmure de satisfaction très prononcé se fit entendre lorsque le sorcier eut traduit cette réponse.

« Quels sont ces ChipeAvays qui accompagnaient mon père, et pourquoi le Grand Sauteur a-t-il disparu?

— Le Grand Sauteur n'était pas avec nous. Le chef du Canada nous avait donné un interprète pour que nous pussions parler de sa part à ses enfants rouges ; mais ce n'était pas le Grand Sauteur.

— Mon père peut-il ouvrir ces coffres ?

— Mes esclaves vont le faire aussitôt que mes enfants auront répondu.

— C'est bien.»

Une espèce de conseil s'assembla alors. La pipe fit d'abord le tour deux fois avant qu'il y eût un mot de prononcé. Puis le grand chef prit la parole. Il s'expliqua longuement, désignant par ses gestes le docteur, les prisonniers et les coffres. Il semblait exalter beaucoup la prudence de l'ambassadeur, sa sagesse et sa science. L'as-

semblée approuvait par des signes , lorsque tout à coup le jongleur se leva et commença un discours avec une grande volubilité. Il montra le ciel, le lac, dont les eaux s'apercevaient dans le lointain , figura un homme qui rame , et leva de nouveau le bras vers le ciel. Il était peu favorable aux prisonniers, le docteur le comprit à merveille, et attendit en tremblant les suites de son éloquence. Le chef fit un mouvement de la main et parla :

« J'honore mon père , que mes paroles arrivent à ses oreilles et qu'il y fasse attention. Il dit n'être venu que pour fumer le calumet de paix avec nous , mais je crois m'apercevoir du contraire. Son dessein était de nous frapper, si nous ne l'avions prévenu. Que mon père écoute : nous n'avons pillé d'autres Français que ceux qui portaient des fusils et des balles à nos ennemis , parce que ces armes nous eussent coûté la vie. Nous avons suivi en cela l'exemple des missionnaires qui défoncent tous les barils d'eau de ieu qu'on apporte dans nos villages , de peur que nos guerriers ne s'enivrent et ne leur cassent la tête. Nous avons conduit les Anglais sur vos lacs , de même que les Illinois ont amené les Français sur les nôtres. Nous sommes nés libres, nous pouvons aller où. bon nous semble. Si vos alliés sont vos esclaves, traitez-les comme tels. Mon père nous assure que le grand roi a défait les Anglais , nous en avions déjà entendu parler et nous avons envoyé des messagers pour nous en instruire. Nous ne répondrons donc pas à tout ce qu'a demandé mon père avant leur retour. D'ici là lui et ses présents sont les bienvenus. Qu'il fasse ouvrir les coffres.

— Les présents sont le gage de la paix. Si la paix n'est point acceptée , on doit me les laisser.

— Les présents sont à nous, puisque le grand monarque nous les donne , nous les acceptons. Nous lui donnerons ensuite la paix, si nous le voulons; il sera de même libre de la prendre ou de nous la laisser. »

Ce raisonnement naturel confondit le docteur, cependant il ne perdit pas courage.

« Que mon fils ordonne d'amener près de moi mes compagnons, ils ouvriront les coffres. »

On amena la marquise , qui respirait à peine ; la vicomtesse, pâle, mais calme; les domestiques , Cerise, les autres femmes , et enfin Pontiac. A son aspect , un effroyable cri se fit entendre : « Ouabi. »

« Oh ! mon Dieu ! dit le docteur à Camille , je l'avais oublié , il nous perdra ! »

En effet, une agitation extrême se manifesta parmi les Mohawks. Ils jetaient des regards féroces sur Pontiac, qui, les bras croisés , les contemplait avec mépris.

« Mon père a la langue fourchue : il ne venait pas pour la paix, car il a avec lui le plus grand ennemi de ma nation, Ouabi.

— J'ignorais qu'il fût votre ennemi ; c'est l'interprète dont je vous parlais tout à l'heure. »

Le chef s'adressa alors directement à Pontiac , et lui adressa des questions en leur langue.

« Ouabi est-il préparé à mourir?

— Les Mohawks ont-ils jamais vu Ouabi trembler ?

— Il a vendu le sang de mes guerriers, et je voudrais répandre le sien pour voir de quelle couleur il est.

— Les Mohawks sont des femmes, et je les frapperais de mon tomahawk si on ne m'avait pas désarmé. »

La multitude entière se leva en faisant des gestes furieux, Pontiac ne baissa pas le regard.

« Le manitou demande une victime, dit le jongleur, il faut que cet homme lui soit sacrifié.

— Cet homme appartient aux veuves de ceux dont il a pris la chevelure. Que mon frère choisisse parmi les autres prisonniers. »

Le sorcier promena ses yeux sur le groupe qui était devant lui , et indiqua du doigt la vicomtesse.

« C'est bien, répliqua le ehcf, ce captif appartient à mon fiorc. »

Poniiac traduisit au docteur ce qu'il venait d'entendre.

« Oh ! mon Dieu! s'dcria-t-il, les monstres ! en seraientils capables ? Mon fils ne doit pas oublier, continua-t-il en anglais , que ma personne et celles de mes compagnons sont sacrées, et que, si on nous faisait le moindre mal, le grand monarque en tirerait une vengeance éclatante.

— Que mon père soit tranquille , reprit l'astucieux sauvage , lui et ses jeunes guerriers seront respectés. »

Il se tourna ensuite vers Pontiac, et lui demanda quelles étaient ces femmes.

« Le grand médecin vous l'a dit.

— Et ne pourrais-jc m'adresser à la fleur des visages pâles? Ouabi veut-il lui rapporter mes paroles ?

— J'y consens.

— Demande à cette femme si c'est volontairement qu'elle suit le grand médecin.

— Madame , ajouta Pontiac en touchant légèrement la marquise, consentez à me répondre. »

Et il lui traduisit la question qu'on avait faite.

u Oui, c'est volontairement, de toute la force de ma volonté, que je désirerais être dans mon pays, au milieu des miens , loin de ces effroyables démons.

— Ma tille veut-elle regarder les Mohawks et leur montrer son visage?

— C'est ici le cas d'être coquette, Sylvie ; si tu lui plais, il te rendra peut-être la liberté. »

Mmc de Vauconcelle se retourna, stupéfaite du sangfroid de son amie.

« Que veulent-ils? que je les regarde? Je n'en ai même pas la force. »

Elle leva néanmoins les yeux sur le chef, et ce regard exprima une angoisse si profonde qu'il ajouta suivlechamp ;

a Que ma fille se console, il ne lui sera pas fait de mal. »

La marquise recueillit ce mot et le considéra de nouveau, étonnée de ce qu'elle entendait. Ouah-Pajatin , c'était le nom du chef, qui signifie coureur des montagnes, lui fit un signe d'encouragement. Le pauvre Pompon , déchu de ses coussins, et que tout le monde avait oublié dans cette terrible scène , s'était enfin réfugié sous la robe de sa maîtresse. Il montra en ce moment le bout de son petit museau, comme s'il eût compris l'assistance qu'on venait de lui promettre. En l'apercevant, les sauvages poussèrent leur exclamation d'étonnement : « Hugh ! »

« Qu'est-ce que cela? » demanda le jongleur à M. Mallais.

Celui-ci songea à tirer profit du respect inspiré par le charmant animal aux trois tribus sauvages.

« Que mon frère demande aux Chipeways qui nous accompagnent , répondit-il avec emphase , ils lui diront que c'est là le manitou des femmes aux visages pâlçs , et qu'il ne faut pas le mettre en colère. »

Puis , apercevant parmi les caisses le carreau de velours armorié , lit ordinaire de l'épagneul , il alla le chercher, le déposa aux pieds de la marquise. Pompon s'y coucha surle-champ.

Les Mohawks se regardèrent de plus en plus étonnés.

o Que peut faire le manitou des femmes blanches ? demanda le sorcier.

— Mon frère doit le savoir, lui qui cause avec les esprits.

— Mon frère devrait consulter l'esprit pour savoir si mes messagers reviendront bientôt , reprit Houah-Pajatin,

— Le manitou des blancs veut-il consulter avec moi?

— Il le voudra , si mon fils lui parle avec le respect qu'il exige. »

Le jongleur se leva et vint, en face de Pompon, faire des gestes et des espèces de salut, en prononçant des paroles

inconnues. La pauvre bote, peu accoutumée à ce jargon et à ces cérémonies , poussa un petit hurlement plaintif, que le jongleur prit pour un consentement, au grand ébahissement de l'assemblée.

« Pompon n'a jamais eu tant d'esprit de sa vie , dit le vicomte à la marquise ; il remplit à merveille son rôle de dieu. »

Après quelques paroles échangées entre le sorcier et les chefs , on prit le coussin du chien et on le porta dans la hutte du jongleur, puis on les enferma ensemble. Les conversations commencèrent à voix basse.

« Docteur, dit Camille , m'entendez-vous ?

— Je vous entends.

— Je serai livrée à ce jongleur, vous l'avez entendu ; il découvrira mon sexe , et Dieu sait ce qui arrivera. Il ne faut pas qu'il me prenne vivante.

— Vous avez raison , Madame, je n'attendais pas moins de vous.

— Avez- vous une arme ?

— Un couteau.

— Glissez-le dans ma poche , puisque vous n'êtes pas lié.

— Vous m'avez sauvé la vie, je vous sauverai l'honneur; mais peut-être n'en viendront-ils pas là.

— Attendons les suites , je suis prête à tout maintenant.

— Et la marquise?

— Elle est presque inanimée. Pauvre Sylvie , elle ne peut supporter de pareilles épreuves !

— Je veillerai sur elle. J'ai encore espoir sur le Grand Sauteur ; il ne nous abandonnera pas.

— Cela doit être. C'est un brave, il n'a pas fui pour se cacher. »

La porte du sorcier se rouvrit , et il sortit rapportant Pompon, qui faisait une mine effrayée, fort risiblc en tout autre moment.

« Je suis prêt à consulter l'esprit , dit-il , le manitou des

femmes Hanches ne s'y oppose pas; que mon frère fasse préparer ce qui est nécessaire. »

On planta au milieu du cercle une douzaine de pieux, et on plaça , dans l'espace de forme oblongue qu'ils laissaient vide, une espèce de coffre de grandeur su£fi santé pour contenir le corps d'un -homme. On étendit sur la terre une immense peau d'élan ; le jongleur, qui se nommait Scheye- Bayah , ce qui signifie écrivain , se coucha sur elle après s'être dépouillé de tous ses vêtements , hors une ceinture au milieu du corps. Etant ainsi couché sur le dos, il prit un côté de la peau et le replia sur lui, ensuite l'autre, de manière à n'avoir que la tête à découvert. Cela ne fut pas plus tôt fait que deux jeunes gens , qui tenaient à la main une fort longue corde de peau d'élan, le lièrent à l'entour du corps, en sorte qu'il était complètement emmaillotté dans la peau comme une momie égyptienne. Alors, un de ces jeunes gens le prit par la tête , l'autre par les talons , et , l'élevant au-dessus des pieux, ils le placèrent dans la clôture préparée. On pouvait alors le distinguer parfaitement , et le docteur ne détourna pas un instant les yeux de dessus lui afin de découvrir l'artifice , car il ne doutait pas qu'il n'y en eût quelqu'un.

Le sorcier ne fut pas resté plus de quelques secondes dans cette situation qu'il commença à murmurer tout bas ; il continua quelque temps, et ensuite, sa voix s'élevantpar degrés , il parla d'une manière très bien articulée dans sa langue. Après avoir continué sur ce ton pendant quelque temps , à la fin il se prit à hurler d'une façon incroyable , jusqu'à ce qu'il se fut mis dans une telle agitation qu'il en écumait par la bouche.

Il resta ainsi près de trois quarts d'heure sur la place , continuant ses cris avec une vigueur sans relâche ; enfin , il parut entièrement épuisé et resta privé de la parole. Mais un instant après il sauta sur ses pieds , quoique , lié comme il l'avait été , il fût impossible qu'il remuât ni pieds ni bras ; il secoua ce dont il était couvert avec autant de faci-

LA l'OliDKE ET LA NEIGE. ftg

lité que si ses liens eussent été réduits en cendres , et , s'adressant à ceux qui l'environnaient avec une voix ferme :

« Mes frères, leur dit-il , le grand Esprit a daigné avoir un entretien avec son serviteur à son humble requête; il m'a dit que les messagers étaient près d'arriver, et que demain, peu après que le soleil sera parvenu au plus haut de sa course , vous verrez leur canot. »

Après avoir dit cela , il sauta hors de la clôture, et, ayant repris ses habits , il congédia l'assemblée. Chacun se retira en silence , heureux et lier de ce que le grand Esprit avait daigné se manifester à Scheye-Bayah. On mit les prisonniers pêle-mêle dans la grande cabane. La marquise était toujours semblable à un automate, marchant et agissant sans en avoir la conscience.

ce Docteur, dit Camille , vous qui paraissez avoir quelque empire sur ces créatures, obtenez qu'on lui donne son lit; elle sera morte demain si elle ne se repose pas , la pauvre Sylvie.

— Cette nature de mousseline et de parfums n'a pas assez de force pour supporter de semblables scènes, je comprends. Vous, vous, admirable femme , vous avez tous les courages.

— C'est que je suis malheureuse et que je ne tiens pas à la vie. Mais voyez, je vous en prie, elle se soutient à peine.

— Je vais essayer. »

Il s'approcha de Scheye-Bayah , qui causait avec le chef, et lui toucha légèrement le bras.

« Mon fils , dit-il , a une grande science , c'est un puissant devin ; je viens donc lui demander un conseil. J'ai une de mes filles qui souffre de la fatigue , elle est malade et accoutumée à de certains remèdes qu'il faut lui donner chaque soir. Mon frère n'est-il pas d'avis que, si on les lui refuse , elle mourra ? »

Le jongleur, fier d'être consulté par un savant médecin, répondit :

« C'est mon opinion.

— Alors , si mon fils veut obtenir de Houah-Pajatin la permission de prendre ce qui lui est nécessaire , il sauvera h fleur des visages pâles. »

Scheye-Bayah s'inclina et traduisit au chef ce qu'il venait d'entendre.

« Mon père peut prendre ce qu'il désire, répondit le sauvage , mais je voudrais qu'il me fût permis d'y assister.

— J'y consens , à la condition que mes compagnons seront délivrés de leurs liens. »

Houah-Pajatin fit un signe , et les liens tombèrent. Les mains délicates de Camille étaient meurtries et sanglantes ; elle les essuya avec son mouchoir de poche , sans montrer la moindre émotion. Jasmin et les autres valets dressèrent le lit de la marquise dans la hutte du jongleur, au grand étonnement de tous lesMohawks , qui n'avaient jamais rien vu de semblable. Le docteur chercha dans sa petite pharmacie quelques réconfortants qu'il fit avaler à Sylvie ; la vicomtesse n'en voulut accepter aucun. Il fut également permis aux voyageurs de manger leurs provisions : car, si les Indiens leur avaient offert la moindre chose , ils devenaient pour eux inviolables.

Mme de Vauconcelle se coucha; à peine fut-elle dans son lit qu'elle versa un torrent de larmes. Cerise et Jasmin , assis à la porte, n'en tarissaient pas.

« On va nous manger, c'est sûr 1 criait Cerise. Pourquoi avons-nous quitté la France? Et madame ! jamais ses nerfs n'iront jusqu'au bout.

— Madame la marquise, reprenait Jasmin en sanglotant, est accoutumée à ce que je l'accommode deux fois par jour; elle ne vit que de choses recherchées , elle n'aime que la cuisine de son chef : comment va-t-elle faire au milieu de ces diables rouges ? Et Pompon , ils le tueront aussi quand ils verront que ce n'est pas un dieu , la pauvre bête ! Au moins ils lui ont rendu son coussin et à madame son lit : ils pourront dormir cette nuit tous les deux.

— Et avez- vous vu, Jasmin, madame assise par terre? Avez-vous entendu comme ils lui ont parlé ? C'est à faire frémir. Ils appellent madame un visage pâle, elle qui met un pied de rouge tous les matins ! »

Quand elle eut bien pleuré, la marquise s'endormit. M. Mallais l'avait prévu; aussi avait-il empêche Camille de s'approcher d'elle pour la consoler.

« Laissez épuiser la douleur, avait-il assuré, le repos viendra après. »

Le jongleur et Houah-Pajatin étaient restés assis pendant tout ce temps dans un coin de la hutte sans rien dire. Lorsque Sylvie ne pleura plus , le jongleur s'approcha du docteur et lui dit :

« Mon père est un grand médecin , on peut se confier à ses paroles. »

M. Mallais s'inclina en signe de remerciement.

« Demain nous irons voir sur la montagne si le grand Esprit n'a pas menti : mon père viendra- t-il avec nous?

— J'irai.

— Avant de partir on distribuera les présents du grand monarque entre les Mohawks : mon père y assistera-t-il?

— J'y assisterai.

— Le puissant Houah-Pajatin me charge de ses paroles pour le grand médecin : mon père veut-il les entendre ?

— Que mon fils parle.

— Le chef des Mohawks a dans son wigwam une vieille femme, il en voudrait une jeune, et, quoique la femme malade ait les cheveux blancs et des petites taches noires sur le visage, si mon père veut la laisser à Houah-Pajatin, il pourra continuer sa route avec ses compagnons.

— Tous?

— Mon père sait bien que ce jeune garçon est promis au grand Esprit, répliqua-t-il en montrant la vicomtesse, et que Ouabi appartient aux veuves des guerriers morts. »

Le docteur frissonna des pieds à la tôte.

« Mon fils sait bien aussi que je dois conduire les femmes

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et le jeune garçon au grand monarque. Que les MohawksTO doutent sa colère s'ils m'en empêchent , et le manitou se vengera. N'est-ce pas assez des présents pour racheter notre liberté?

— Si mon père sait ce qu'il a à faire , les Mohawks le savent aussi. »

Après ces paroles , les deux Indiens se retirèrent, et les prisonniers restèrent libres en apparence.

« Reposez-vous , Madame , dit le docteur à la vicomtesse , vous avez besoin de force pour demain ; couchez-vous près de madame la marquise.

— Non, cher docteur, il ne faut pas révéler mon sexe; ces coussins me suffiront : je suis si fatiguée que je dormirai partout.

— Et moi je vais vous veiller toutes deux.

— Quand Montcalm saura tout ce que nous vous devons, il vous en aimera davantage. Mais le saura-t-il jamais? »

Au point du jour tout fut en mouvement dans le village. Les femmes et les enfants entouraient déjà les coffres restés la veille au lieu de l'assemblée ; les guerriers se rassemblaient par groupes, et s'entretenaient gravement. La marquise s'éveilla à ce bruit , se frotta les yeux , et fut quelques minutes avant de pouvoir se rendre compte de sa position. Enfin , elle se rappela tout.

« Oh ! mon Dieu ! s'écria-t-elle , nous sommes donc perdus!

— Mon amie , lui répondit Camille, je ne me pardonnerai jamais de t' avoir entraînée dans cette cruelle folie. Hélas! j'étais loin de prévoir où elle nous conduirait toutes deux! Veux-tu me pardonner, toi? Et, si nous devons mourir, mourrai-je donc avec ta haine ?

— Je ne t'en veux pas, Camille. Tu n'es pas coupable, sois tranquille. Je maudis seulement, comme toi, ce funeste caprice. Mais crois-tu donc que nous devons mourir?

— Dieu seul le sait, ma belle. Prions-le pour être pré-

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parées ù tout , et n'oublions pas que nous sommes chrétiennes , pour souffrir avec courage devant ces païens. »

?u,no de Poccy appela Cerise et les autres femmes de service; elle fit venir aussi les domestiques , et, se mettant à genoux au milieu d'eux près du lit de son amie, elle pria à haute voix et avec une ferveur angélique le Tout-Puissant et la Vierge de les protéger. Elle prit ensuite un livre d'heures , et lut les psaumes consacrés aux agonisants : tous les gens pleuraient , le docteur admirait cette noble créature dont le caractère ne s'était pas démenti un instant au milieu des plus rudes épreuves.

« Maintenant , poursuivit-elle , nous avons fait notre devoir, nous avons fait ce que notre religion divine nous prescrivait de faire. Attendons et espérons en la Providence. Je vous en supplie , je vous en conjure, tous tant que vous êtes , no soyez pas faibles. Forcez nos bourreaux à convenir que la foi du Christ donne autant de force que l'orgueil, et songez que , si Dieu nous rend martyrs , il nous attend au ciel avec des couronnes. »

Les domestiques sortirent, Sylvie se leva et fît une toilette. Jasmin s'approcha d'elle les larmes aux yeux.

« Madame la marquise veut-elle me permettre de la coiffer? C'est peut-être la dernière fois.

— Tu as raison, Jasmin , remplis ton devoir ordinaire : rien , dans notre personne , répliqua la vicomtesse , no doit indiquer l'abattement et la peur. Moi aussi je vais m'habillcr, et j'aurai recours à ton ministère. »

Les deux dames sortirent de la cabane , un peu pâles , mais parfaitement vêtues : elles rejoignirent le docteur, et tous les trois s'acheminèrent vers le lieu ou la nation était assemblée.