LOUIS XV

Les deux femmes se levèrent, mues par une habilude involontaire, et la révérence de Mmc de Pompadour fut tout aussi profonde que celle de Sylvie. Le roi leur rendit gracieusement leur salut, mais une teinte de mécontentement se répandit sur son visage à l'aspect de Mmo de Vauconcelle.

« Vous me paraissez bien porlante, Madame, lui dit-il;

on m'avait pourtant assuré que vous gardiez votre chambre et que vous ne receviez personne.

— Je comptais avoir ce soir l'honneur de faire ma corr h Votre Majesté.

— Prenez un siège, et causons. Vous vous trompez, Madame, il n'y a pas cercle au château. Je ne tiens, que je sache, ni jeu ni appartement ; ainsi , vous auriez fait une toilette inutile.

— Mais, Sire, la reine...

— La reine vous attendait? Ah ! c'est différent alors, rien ne saurait être mieux ; il est probable néanmoins que ce qui se passe depuis quelques jours vous nécessitera , avec sa dame d'honneur, une petite explication. »

Le sang monta au visage de Mme de Vauconcclle : elle comprit qu'elle allait être humiliée en face de Mllc Poisson. Tout ce qu'il y avait en elle de fierté se révolta , et , se levant en pied , elle dit :

« Si le roi a l'intention de me demander compte de n.a conduite, je suis prête à le lui rendre sur-le-champ; mais j'espère que Sa Majesté voudra bien m'éviter un interrogatoire dont je serais blessée jusqu'au fond de l'âme. Dans un moment plus opportun, dans un autre lieu que celui-ci, ce sera pour moi un honneur dont je me montrerai digue par ma franchise et mon obéissance ; mais le roi comprend qu'ici

— Je vous gêne , Madame , interrompit Mme de Pompadour d'un ton piqué; si le roi l'ordonne, je vais me retirer et vous laisser libre.

— Eh bien ! marquise , répliqua Louis XV, vous me feriez un véritable plaisir. Je brûle de savoir l'histoire et la justification de cette moderne Pénélope. »

Un sourire ironique crispait les lèvres du roi en parlant ainsi ; ce sourire effraya plus Mmc de Pompadour qu'une franche colère. Il prouvait jusqu'à quel point son amant était prondément atteint. En même temps , ce sourire rendit à Mme de Vauconcelle sa confiance ; elle oublia le mo-

narquc et ne vit plus en face d'elle qu'un homme amoureux et jaloux.

« Le roi veut mettre à l'épreuve ma bonne humeur et ma complaisance, reprit la favorite; je vais lui prouver, en rentrant dans ma chambre, qu'il n'a pas trop compté sur moi. Madame la marquise verra aussi mon amitié pour elle.

— Soyez tranquille , nous n'en abuserons ni l'un ni l'autre , ajouta Louis XV en lui baisant la main. Vous comprenez que la marquise ne pouvait s'expliquer devant vous, et vous concevrez ma curiosité si vous vous rappelez combien je me suis préoccupé depuis trois jours de toutes ces querelles. »

Mme de Pompadour ne répondit que par une révérence de congé. Le roi la regarda sortir, et, lorsqu'elle eut fermé la porte :

«Cette pauvre marquise est réellement une bonne femme, convenez-en , Madame ; elle nous laisse ensemble ; pourtant je ne voudrais pas gager qu'elle n'écoutera pas aux portes.

— Elle peut entendre tout ce que j'ai à dire au roi ; si j'ai offensé quelqu'un , ce n'est que lui, et c'est lui seul que je crains.

— Vous m'avez offensé, Madame! et comment donc?

— En ne disant pas à Votre Majesté la vérité de ma pensée, comme je lui ai dit la vérité de mes actions.

— Vous avez eu tort , marquise.

— Grand tort , Sire , et j'ai peur qu'il en soit résulté des embarras très difficiles à démêler.

— Eh bien l Madame , parlez donc ; il en est peut-être temps encore.

— Je n'ose pas, Sire : je crains la colère de Votre Majesté. » En parlant ainsi, Mme de Vauconcelle s'était presque

agenouillée ; jamais sa beauté n'avait été plus touchante. Ce fut un des rares moments de sa vie où elle se sentit réellement émue. Son âme était sur ses lèvres et dans ses regards humides , ses mains se joignaient presque, malgré

elle; elle s'adressait à l'honneur et au cœur du roi, au nom de son honneur et de son cœur, elle fut éloquente : elle ne pouvait point ne pas l'être.

Le roi , charmé de tant de grâce, fit un mouvement pour la relever; il était déjà plus d'à moitié vaincu, et il accordait la faveur qu'on ne lui avait pas encore demandée.

« Sire, dit-elle, lorsque Votre Majesté me fit l'honneur de jeter les yeux sur moi, je n'étais plus libre.

«— Je le sais , le duc de Nivernais...

— Non , Sire, et c'est ici que j'ai besoin de toute l'indulgence de Votre Majesté*

— Comment?...

— Le duc de Nivernais n'était qu'un prétexte , une excuse à donner au roi; le véritable engagement, je ne pouvais, je ne puis encore l'avouer.

— Pardieu! Madame, j'espère que vous n'avez pas déshonoré votre nom, et que votre amant...

— Je n'ai jamais eu d'amant , Sire.

— Enfin celui auquel vous avez promis votre foi...

— Est un gentilhomme de grande qualité , Sire , dont l'alliance ne peut qu'honorer ma famille.

— Vous êtes de la maison de la belle Gabrielle d'Estrées, marquise !

— Oui , Sire, c'était mon arrière-grand'tante paternelle. -— Cette race était un peu sujette à caution, sous le roi

Henri IV, mon illustre aïeul.

— Elle a complètement changé de manières sous le règne glorieux de Votre Majesté, Sire.

— Eh bien ! Madame , cet amant , ce mari , où voulezvous en venir?

— Sire, il n'existe plus dans le monde qu'un seul homme que je puisse épouser.

— Et cet homme c'est...

— Le marquis de Montcalm. »

Le roi se leva en poussant une exclamation de surprise. Mme de Vauconcelle resta clans sa position suppliante , le roi

lit quelques tours dans la chambre, puis il s'arrêta de nouveau devant elle.

« Et pourquoi vous marier, Madame? Que vous manquct— il, je vous prie? Que vous donnera un mari de plus que ce que vous possédez?

— Sire, ma réputation...

— Je vous Taidit, marquise, je vous aime, et votre réputation ne saurait trouver un meilleur défenseur que moi. Pourquoi me repousser? Que voulez-vous? un tabouret? Je ferai pour vous de la terre deVauconcelle un duché, ou, pour mieux dire , vous serez duchesse de Cœuvres. Avez-vous besoin de fortune? parlez, tout ce qui est à moi est à vous.

— Je ne sais comment témoigner au roi ma reconnaissance.

— Vous n'avez qu'une manière , c'est d'accepter.

— Comment , le roi me pardonne et daigne encore descendre jusqu'à moi? »

Une inspiration vint au cœur de la marquise, heureusement pour elle , car sans cela elle était perdue. Elle sentit que la moindre dissimulation n'était plus permise , elle se rappela le noble caractère du roi , et elle se résolut à tout avouer et à le laisser ensuite maître de son sort. Elle se jeta à ses genoux.

« Que faites-vous , Madame? relevez-vous, je ne souffrirai pas que vous me parliez ainsi.

— Non , Sire ; de grâce , laissez-moi dans cette posture suppliante , elle convient à ce que j'ai à vous dire; c'est à genoux que je dois être devant vous comme devant mon souverain et mon juge; je remets mon honneur, mon bonheur et ma vie dans les mains de Votre Majesté. Je suis indigne de son choix, car j'ai cherché à m'y soustraire par des détours. Il est bien vrai que j'aime un homme, cet homme est M. de Montcalm, et cependant je recule devant l'idée d'un nouvel hymen. Quant à la faveur que le roi a daigné m'offrir, je ne puis l'accepter, je ne saurais remplir cette place enviée ; je ne saurais en chasser la marquise; je

n'accepterais pas en public , et devant tous , les vœux d'un homme marié ; je ne saurais supporter les regards de la reine... je... je...

— Enfin , Madame , je comprends : vous ne m'aimez pas.

— Sire, je donnerais ma vie pour Votre Majesté ; je vous ni juré un dévouement à toute épreuve.

— Tout, excepté l'amour; j'entends à merveille. »

Le roi commença à se promener ; il était fort rouge et jouait avec les chaînes de ses montres : il en cassa une sans s'en apercevoir, et les chatons roulèrent sur le tapis. Mme de Vauconcelle attendait , toujours immobile , que Louis XV voulût lui répondre; elle tremblait et se voyait déjà exilée à cent lieues de Paris. Le roi revint vers elle et la regarda un instant, puis il lui tendit la main et la releva. Il essaya de parler, sa voix était émue ; après quelques secondes, il fit asseoir la marquise, se plaça à côté d'elle , et se remit bientôt complètement.

« Voilà la seconde fois de ma vie qu'une femme repousse mon amour; mais la première, ce fut différent. J'a* vais affaire à une coquette qui voulait que je fusse à ses pieds, qui me promettait sans cesse un bonheur qu'elle ne m'accordait pas ; elle ne me renvoya que pour la simple bizarrerie de m' avoir résisté , et jamais elle ne m'eût parlé comme vous venez de le faire. Je ne vous cache pas que votre franchise m'a pris au cœur; un instant j'ai songé à me venger de vos mépris, bien vite un plus noble instinct s'est réveillé dans mon âme. Vous avez eu confiance en moi, cette confiance ne sera pas trompée; quoi qu'il m'en coûte, je renonce à vous , je ne vous entretiendrai plus d'un amour que je veux éteindre. Hélas ! je n'aurai pas beaucoup de peine à y réussir : mes flammes ne sont plus de celles qui durent. Vous avez bien fait d'en appeler à mon honneur, sans cela j'eusse été capable de tout, et je m'en serais repenti ensuite. Soyez donc tranquille, Madame la marquise, je me souviendrai toujours que vous avez cru en ce pauvre roi tant calomnié , que vous ne l'avez pas jugé incapable

d'eniondre la voix d'une femme comme vous. Je ferai sortir Montcalm de la Bastille, je parlerai au duc de Nivernais, tout s'arrangera selon vos désirs, et je vous donne ma parole de gentilhomme d'être le meilleur de vos amis , sans que rien puisse vous ôter mon amitié. Etes-vous contente?

— Oh ! Sire , s'écria la marquise en lui baisant la main , je voudrais que toute la France vous entendît!

— Venez , Madame , reprit le roi en marchant vers la chambre de Mmc de Pompadour, venez voir la plus honnête personne de mon royaume ; elle vient de me donner une joie que je n'aurais pas trouvée dans sa possession , malgré tous ses charmes; elle m'a rendu content de moi. »

Minc de Pompadour s'avança vivement vers Sylvie et lui prit la main.

« Moi aussi je suis votre amie à jamais, » lui dit-elle.

Il y eut entre ces trois personnes , les unes si blasées , l'autre si futile, un moment d'attendrissement très nouveau pour elles, tant il est réel que les sentiments vrais laissent après eux une satisfaction sans bornes , et que rien ne vaut le contentement de soi-même.

« Je vais donner ordre de relâcher M. de Montcalm, chère marquise , à la condition seulement qu'il ne se battra plus, et je ferai entendre à ce pauvre Nivernais que ce n'est pas à notre âge qu'on peut prétendre à des beautés comme les vôtres; il me croira, puisque je prêcherai d'exemple. »

La conversation dura de la sorte plus d'une heure ; enfin le roi se leva et congédia Mme de Vauconcelle; au moment où elle faisait sa dernière révérence, il dit avec un sourire embarrassé :

« Gardons-nous mutuellement le secret de tout ceci, Mesdames , on pourrait bien se moquer de nous : car peu de personnes, à cette bienheureuse cour, sont capables de comprendre notre superbe abnégation; je compte sur votre discrétion, et vous pouvez compter sur la mienne. »

La marquise reprit son carrosse et retourna chez elle.

En ouvrant la porte de son cabinet de toilette, elle fut surprise d'y trouver une jeune dame qui l'attendait, lui dit Cerise , depuis son départ.

« Eh bien, lui dit cette dame en se levant vivement , qu'as-tu fait? d'oti viens-tu?

— Tout est arrangé : j'ai vu le roi , le marquis va sortir de la Bastille.

— Et tu épouseras le duc de Nivernais?

— Non, non, je suis libre; tout s'arrangera de ce cetera aussi.

— Et le roi?

— Le roi est le plus noble et le plus généreux entilhomme que je sache.

— De sorte que...

— De sorte que je suis entièrement maîtresse de moimême, que je puis rester veuve, me remarier, à mon choix; je ferai enfin ce que je voudrai.

— Tu es bien heureuse, je t'engage à rester dans cet éU.t et à ne pas te remarier : car le mariage, ma chère, ah ! b mariage !

— Tu n'as pourtant pas à t'en plaindre; ton mari ne t? tourmente guère.

— Je sais que ce cher vicomte me dérange peu, qu'il va de son côté et moi du mien ; aussi je jure que , si j'avais jamais le malheur de le perdre , je n'en prendrais certainement pas un autre ; je serais sûre de ne pas rencontrer aussi bien.

— Ma chère belle, je soupe ce soir chez Mmc de Bouflîers, je vais à ma toilette; je suis impatiente de voir quelle mine me feront les dévots et les courtisans ; les uns me croient perdue , les autres disgraciée : ils seront bien étonnés d'apprendre que je ne suis ni l'un ni l'autre.

— Et moi , je te quitte à présent que je suis rassurée. M. dePocey m'attend, je lui ai promis de sortir avec lui; cela nous arrive assez rarement , aussi c'est un jour de fête. A demain.

LA POU0RE ET LA NEIGE. b9