CÉL1MÈNE

Les événements et les jours marchent vite à la cour; à peine une semaine s'était écoulée qu'on avait oublié tout ce qui précède. Les choses avaient repris leur train habituel : le roi était revenu à Mmc de Pompadour, le duc de Nivernais recommençait son métier d'amoureux sans espoir, le marquis de Montcalm était sorti de la Bastille, en donnant sa parole qu'il ne se battrait plus ; Mmc de Vauconcelle avait rouvert son salon , et tous ses adorateurs reprenaient leur position contemplative; la maréchale de Mirepoix s'inquiétait seule de ce qui s'était passé et cherchait encore à découvrir le mystère de cette intrigue ; elle se partageaitégalcment entre ses deux chères amies , n'osant dire du mal ni de l'une ni de l'autre, dans la crainte d'accuser la favori te, et interrogeant tout le monde pour en arriver à ses fins.

On était alors au milieu de l'automne : la marquise, qui s'ennuyait, imagina de donner une espèce de fête dans son hôtel à Versailles : or il faut savoir ce qu'était cet hôtel , pour comprendre le charme de cette réunion.

Au milieu d'un grand jardin, planté d'arbres rares de toutes sortes , et orné de jets d'eau et de statues , suivant la mode de l'époque , un charmant pavillon avait été construit par le marquis de Vauconcelle , au commencement du règne de Louis XV : ce pavillon , à quatre faces égales , avec deux étages et des portes ouvrant sur le parc, était d'une assez grande étendue pour y loger à l'aise deux ou trois familles. Mme de Vauconcelle l'habitait seule.

Au rez-de-chaussée se présentait d'abord un immense vestibule, dans lequel était la cage de l'escalier, construit sur une grande échelle, éclairé par un vitrage en haut du toit, et formant, comme celui du Palais-Royal, deux rampes qui se réunissaient en une seule ; on entrait ensuite dan?

une antichambre vaste et sonore , garnie de tableaux de chasse et de genre , pavée en marbre et lambrissée de chêne sculpté ; le premier salon qui venait après était d'une étendue remarquable et d'un luxe princier : les boiseries dorées et redorées sur toutes leurs faces , les glaces de Venise , allant du haut en bas; les lampas cramoisis, tissus d'or, qui formaient les rideaux ; la pendule , du plus grand et du plus rare modèle ; la profusion de candélabres , de lustres de cristal de roche , les sièges dorés et contournés , les tapis desGobelins qui couvraient le parquet, et les meubles de Boule, les consoles, les raretés de toutes sortes, faisaient de ce salon une galerie merveilleuse.

A côté de ce salon s'en trouvait un autre oii se tenait plus volontiers la marquise ; moins grand , moins beau peut-être , il était plus frais , plus coquet : tendu en damas gris de perle, avec des rideaux, des sièges, des garnitures pareils, rempli de vases de Chine, de magots, de curiosités des deux mondes , toujours garni des fleurs les plus belles et les plus odoriférantes , c'était un séjour enchanteur.

On entrait ensuite dans un boudoir couleur de rose et blanc , parfumé , musqué , un nid de dentelles et de mousseline , des porcelaines admirables , des rocailles sublimes , des fauteuils sans pareils , des canapés , des tapis , tout ce qui peut constituer la recherche du luxe et de l'élégance.

La chambre à coucher, tendue en étoffe des Indes jonquille (la marquise était brune) , offrait un tout autre style : le lit, entouré de quatre rideaux de dentelles, avec ses oreillers et ses couvre-pieds enrubannés, avait presque l'air d'une chapelle; le plafond, peint en amours, par Boucher lui-même , était à lui seul un objet d'un prix immense; les meubles, les bijoux de cette chambre, étaient calculés pour faire ressortir les charmes de celle qui l'habitait; tout y respirait l'amour et la volupté , et ce parfum de jolie femme qui se sent et qui ne se décrit pas.

Le merveilleux cabinet de toilette bleu de ciel , où le lecteur a déjà été introduit plus d'une fois , précédait une vo-

lièrc remplie des oiseaux les plus rares et les plus mélodieux; des plantes étrangères entouraient ces charmants musiciens, et une fontaine, tombant en petite cascade dans un bassin d'albâtre, apportait dans ces lieux enchanteurs une fraîcheur perpétuelle.

Derrière cette volière , et en retour, suivaient une salle de bains à la romaine, en marbre blanc, et une petite salle à manger en stuc , pour la marquise et deux ou trois convives ; quant à la salle à manger de gala , elle se trouvait de l'autre côté du vestibule, et répondait par sa magnificence au reste de l'appartement. Ces différentes pièces ouvraient sur le jardin par des portes de glace à toute hauteur; l'odeur dos arbustes et des buissons de fleurs entrait par toutes les issues : c'étaient un délice et un paradis terrestre.

La belle marquise de Vauconcelle habitait cette demeure , elle y régnait en déesse , elle y prodiguait à ses nombreux soupirants les charmes de son esprit, la grâce de sa coquetterie. Elle avait à Paris un hôtel dans lequel elle passait l'hiver, celui de Versailles comptait comme une sorte de maison des champs, de pied-à terre pour faire sa cour, et cependant elle y restait presque toute la belle saison , sauf quelques voyages à Vauconcelle , magnifique terre, située en Normandie, sur les bords de la Seine , aux environs du Havre.

Le jour fixé pour la fête annoncée , la marquise attendit ses convives dans son second salon; tout était ouvert et livré à l'admiration de la foule. On devait entendre Geliotte, qui, retiré du théâtre, avait consenti, à grand'peine, à chanter un duo avec MUe Arnould , la divinité à la mode à l'Opéra. Pas une femme de la cour ne savait comme Mmc de Vauconcelle garder sa dignité envers ceux qu'on appelait alors des histrions, sans les blesser en aucune manière. Aussi dans son salon se tenaient-ils parfaitement à leur place; ils mettaient une complaisance extrême à répéter les morceaux qu'on leur demandait, et cette espèce d'infraction aux usages de l'époque était tolérée dans celte maison

privilégiée. Ailleurs, la présence d'un acleur eût fait sortir toute la compagnie.

Ce soir-îà MUe Arnould offrait un attrait de plus à la curiosité, on ne parlait que d'elle dans Paris; elle venait de se raccommoder avec le comte de Lauraguais, son amant, et cette réconciliation occupait les cent bouphes de la Renommée.

o Mais , ma belle , disait la maréchale de Mirepoix, pourquoi recevez- vous cette créature aujourd'hui? Mme de Lauraguais ne viendra certainement pas.

— Comment donc ! mais elles étaient au mieux ensemble ?

— Autrefois ; depuis hier tout est changé , et il y a de quoi.

— Que s'cst-il donc passé de si grave?

— Vous savez bien que, l'année dernière, pendant que ce fou de Lauraguais , qui se croit poëte , est allé à Ferney porter à M. de Voltaire sa tragédie d'Alceste, afin de recevoir ses avis, MUe Arnould , qui ne pouvait plus tenir à la vie enragée que lui faisait son amant avec sa jalousie, a mis dans le carrosse donné par le comte ses deux enfants, les bijoux on objets de valeur qu'elle tenait de lui, et a renvoyé le tout à la comtesse. Il est vrai qu'elle a oublié d'y joindre cent cinquante à deux cent mille livres dépensées pour elle et par elle , mais enfin c'était très touchant ; les deux enfants surtout avaient un air de Médée tout à fait joli dans une tragédienne lyrique.

— Eli bien ! Mme de Lauraguais a repris tout cela et son mari avec, enchantée de rentrer au moins dans quelque chose.

~ Certainement, mais ce n'est pas tout. M. Bertîn, fermier général, hérita de Mlle Arnould et dépensa bravement vingt mille écus pour remplacer ce qu'elle avait perdu par son acte de générosité.

—- Il n'avait rien de mieux à faire , un fermier général !

— La princesse accepta l'argent, les diamants et le finan-

cier; elle les garda tant qu'elle put, jusqu'à ce que cette passion invincible fut la plus forte, et hier elle écrivit au comte qu'elle avait jeté son Bertin à la porte, qu'elle ne pouvait vivre sans lui. M. de Lauraguais y a couru, et ils sont plus tendres que jamais. Ce qui gâte un peu celte belle scène, c'est qu'ils n'ont rien rendu au pauvre Bertin, qui en reste pour son argent.

— Mme de Lauraguais a au moins renvoyé les enfants, j'espère ?

— Pas du tout: elle cric, elle pleure, elle se désole. Mme de Flavacourt dit qu'à la place de madame sa sœur elle ferait mettre Mllc Arnould à la Salpetrièrc. Vous comprenez le bruit dans cette famille de Nesle ! Mme de Mailly prie et se repent davantage, et M. de Flavacourt dit : Si madame la duchesse de Châteauroux existait encore et qu'elle eût conservé la place de la Pompadour, cela n'arriverait pas.

— Oui, ce bon M. de Flavacourt accuse la marquise de tout ce qui se fait dans le royaume de France.

— Vous jugez ce qui va se passer ce soir !

— Tant mieux , cela m'amusera.

— Ces dames ne viendront pas.

— MUc Arnould viendra avec Gcliotte , c'est l'essentiel.

— Mmc de Lauraguais vous en voudra, parce que son mari ne se fera pas faute d'admirer son infante.

— Je l'espère bien.

— Et Mmc de Flavacourt...

— Mme de Flavacourt ne manquera pas de venir, ne fûtce que pour afficher sa vertu. De bonne foi, qu'est-ce que cela lui fait à Mme de Flavacourt?

— L'intérêt des mœurs...

— Elle est bien facile à scandaliser! elle, la reine des coquettes !

— Ma chère belle , là-dessus vous n'avez rien à vous reprocher.

— Ah! voici M. Gresset! Avez-vous lu Vcrt-vcrt? Connaissez-vous rien de plus gracieux?

— Madame, que résolvez-vous pour Mlle Arnould?

— Qu'elle viendra, qu'elle chantera, qu'elle nous amusera tous, et l'histoire de M. de Lauraguais aussi. Mais voyez quelle foule de beaux esprits j'ai ce soir : M. de Crébillon est là qui cause avec Mme de Choiseul; puis Marmontel; puis ce petit Chabanon , dont tout le monde parle à cause de son Êponine. Je gage que la pièce ne vaudra rien, on s'en occupe trop.

— Vous savez que Mlle Clairon est engouée du rôle , Madame la marquise, qu'elle tient à le jouer...

— Et que cela fait une affaire à la Comédie-Française , dit le duc de Nivernais , qui s'approchait.

— Nous savons cela; mon cher duc, je suis très au fait des nouvelles du Parnasse. Je reçois tous les disciples d'Apollon, et leurs vers par-dessus le marché; heureusement je ne suis pas obligée de les lire.

— Est-il vrai, Madame, que vous allez jouera Bagnolet avec Mlue de Montesson une pièce de Collé, chez M. le duc d'Orléans?

— En vérité, je ne comprends pas une absurdité semblable. Parce qu'on m'a vue une fois à Marly, il ne se donne pas un petit acte de comédie quelque part sans qu'on m'accuse d'être de la partie. Incessamment on me placera au théâtre de MMlles Verrière.

— Vous n'avez pas cela à craindre, Madame : il y a des choses qu'on ne se permet pas.

— On se permet tout une fois qu'on a commencé.

— Le concert tarde bien , chère belle , reprit la maréchale.

— C'est que Mlle Arnould sera restée dans quelque coin avec M. de Lauraguais. Enfin, continua Sylvie d'un air de mauvaise humeur, vous avez ces demoiselles qui ne demandent pas mieux que de vous occuper, Monsieur le duc : laissez donc en paix les femmes de la cour,

— Vous êtes offensée de ce que je vous ai demandé, Madame? C'est un bruit...

Ce bruit ne doit ni s'accueillir, ni se répandre. Que

feront mes ennemis, si mes amis racontent eux-mêmes des choses aussi ridicules ?

— Mon Dieu ! mignonne, je ne vous vis jamais si difficile sur votre réputation. »

Mmc de Vauconcelle rougit et ne répondit pas.

« Voyez un peu , s'écria-t-elle étourdiment , et comme pour détourner la conversation , voyez un peu quel cercle autour de Mmc du Châtelet : le gentil Bernard , l'abbé de Iiernis, M. Dorât, M. de Montcrif, M. de Saint-Lambert, c'est comme l'Académie. Elle lit quelque chose; cela doit être une lettre de M. de Voltaire. A propos, j'en ai reçu une l'autre jour; je crois , en vérité, que Pompon l'a mangée, car je ne puis la retrouver. »

Un maître d'hôtel s'approcha de la marquise et lui dit quelques mots à voix basse.

« Enfin , voilà Mlle Arnould et Geliotte ; ils attendent que nous soyons prêts. Il faut les faire entrer, n'est-ce pas? Eh bien! que disiez- vous donc, duchesse? voici Mme de Lauraguais avec M. de La Rochefoucauld , et Mme do Flavacourt vient d'entrer. Ah! le comte de Lauraguais! rien ne saurait être mieux, nous aurons tout le monde.

— C'est vrai , dit la maréchale au duc de Nivernais , cette petite marquise a un talent tout particulier pour attirer les gens.

— Elle en a un bien plus grand pour les retenir, hélas! »

Mmo de Vauconcelle se leva et alla saluer les différentes personnes qu'elle venait de nommer, puis elle donna ordre qu'on introduisît les chanteurs , et resta près de la porte afin de les recevoir.

Mlle Arnould se présenta dans une toilette charmante, mais choisie avec un esprit véritable. Elle avait compris qu'il serait déplacé à elle de lutter de magnificence avec les dames de la cour. En conséquence, elle avait mis une simple robe de damas blanc, garnie à la vérité d'une admirable dentelle; ses diamants étaient restés dans leur écrin;

elle se contentait d'un fil de perles de dix mille écus , présent de M. Bertin, cet infortuné financier chassé la veille. Ses cheveux étaient simplement ornés d'une guirlande de roses, et ses pendants d'oreille en perles n'étaient pas d'un blanc plus mat que sa peau. Elle salua très humblement Sylvie, qui lui adressa quelques mots aimables, et se rendit au clavecin , accompagnée de Geliotte , l'ancien premier chanteur de l'Opéra.

En retournant à sa place et pendant qu'on préparait les morceaux, la marquise fut entourée de mille compliments.

« Mon Dieu ! Madame , lui disait Dorât , que voilà un papillon admirablement placé ! vous êtes sûre qu'il ne sera plus infidèle.

— Croyez-vous , mon cher Monsieur? Les infidèles se trouvent partout.

— Vous êtes méchante , Madame la marquise, vous insultez aux misérables.

— Aussi , pourquoi placer là vos hommages.

— Où voulez-vous que je les place mieux?

— Comment, vous ne sauriez trouver mieux queMlle Dubois, actrice de la Comédie-Française , sans talent et sans esprit? Je vous plains , mon pauvre poëte I

— Elle m'avait accueilli, elle, et des astres plus brillants me repoussent.

— Pourquoi vous rebutez-vous?

— Je ne me rebute pas. J'adore toujours les astres, ainsi qu'ils veulent l'être , de loin ; je leur offre un encens qu'ils laissent brûler sans le recueillir, et alors, pour me consoler un peu , je descends jusqu'aux simples mortelles.

— Prenez garde , Monsieur, les déesses s'offensent de l'encens qu'on leur ravit.

— Dieu me garde de leur en ravir le moindre nuage, et si elles daignaient l'accepter. . .

— Monsieur Dorât, vous faites de bien jolis vers.

— Hélas î Madame, j'en ai encore là dans ma poche qui

vous sont adressés; je n'ose plus vous les offrir, vous me traitez si mal !

— Donnez toujours , cela m'amusera. »

Elle prit indifféremment le papier qui aurait fait la gloire de tant d'autres femmes , et le mit dans sa poche.

« Je les lirai ce soir, » dit-elle au poëte en lui adressant un sourire d'ineffable coquetterie. Puis elle s'échappa, et il resta les yeux ébahis à la regarder.

Au moment ou elle quittait Dorât , elle reçut un petit coup d'éventail sur l'épaule ; elle se retourna : c'était la vicomtesse de Pocey.

« Te voilà enfin , lui dit-elle.

-— Il y a un quart d'heure que je suis là , te cherchant partout en m'ennuyant fort. Je ne connais personne, tu le sais , et sans l'obligeance de cette dame qui est là-bas debout près du clavecin , je te chercherais encore.

— Cette dame en robe blanche?

— Oui.

— C'est Sophie Arnould ; tu as causé avec Sophie Arnould?

— Eh bien ! qu'est-ce que cela me fait?

— Ces dames t'arracheraient les yeux ; elles en sont toutes jalouses , aussi elles prennent avec elle de grands airs. Et le vicomte , viendra-t-il ?

— Non , il n'a pas voulu sortir.

— Petit capricieux! répliqua la marquise avec un sourire ironique. Voyons , où te placerai-je?

— Près d'une porte , afin que je puisse sortir : je ne saurais rester assise trois heures, moi qui ne suis pas coquette et qui n'ai pas d'adorateurs.

— Je vais t' envoyer des gens avec qui tu causeras; j'ai ici la fine fleur des beaux esprits et des galants cavaliers. Si tu veux observer, mets-toi dans ce fauteuil , tu assisteras à toutes les minauderies de Mme du Châtelet : je t'assure que c'est fort curieux. »

Mmede Pocey se plaça, son amie continua de faire le

tour du salon. Une voix qui retentit à son oreille la fit tressaillir : c'était celle de M. de Montcalm. Depuis huit jours il n'avait pas paru chez Mme de Vauconcelle. Aucune explication n'avait eu lieu entre eux. La marquise le craignait et M. de Montcalm n'osait pas la provoquer. Il se trouvait entraîné par cette dangereuse sirène , et cherchait à se rattacher aux branches , très certain que le malheur de sa vie suivrait cette passion insensée.

Ce jour-là , fatigué de la lutte , il ne put s'empêcher de céder ; il vint à sa fête , ainsi qu'elle l'en avait prié , et ce fut en tremblant d'émotion qu'il s'approcha de Sylvie.

« Vous voilà , Monsieur le marquis 1 lui dit-elle ; je vous croyais parti pour le nouveau monde, et je ne m'attendais pas au plaisir de vous recevoir.

— Je suis à peine sorti de chez moi depuis que le roi m'a permis d'y rentrer, Madame : on se trouve si bien de revoir ses foyers qu'on a cru perdus pour longtemps !

— Vous eussiez alors pu rester à la Bastille , puisque vous aviez le projet de vous faire ermite : vous auriez pu compter sur la solitude.

— Ce n'est pas moi qui ai demandé à en sortir. »

La conversation devenait embarrassante , la marquise le sentit; pour en changer le sujet, elle demanda au marquis sa main et se lit conduire dans sa chambre à coucher.

« Mlle Arnould va chanter, dit-elle ; d'ici nous l'entendrons à merveille et nous ne dérangerons personne. Je ne sais vraiment où nous aurions pu trouver une place. »

Le marquis la suivit , étourdi de son bonheur ; il allait être presque seul avec elle, dans cette chambre voluptueuse où il entrait pour la première fois. Elle le lit asseoir à ses côtés sur un sofa , et elle commença un entretien tout à fait éloigné de la seule chose dont il eût voulu causer avec elle. C'étaient le roi, la cour, la musique, les anecdotes à la mode, la pièce nouvelle, les plaisirs, la toilette. Il lui répondait à peine ; tout à coup il lui dit ;

« Il y a encore un sujet que vous ne traitez pas, Madame , et qui cependant occupe beaucoup les esprits.

— Et quoi donc?

— La guerre d'Amérique.

— Le Canada ! ah ! je m'en occupe fort peu , je vous le jure, moi.

— Nous ne nous ressemblons pas alors, Madame, car je m'en occupe beaucoup.

— Et qu'est-ce que cela vous fait ?

— Vous avez donc oublié que j'ai l'honneur d'être maréchal des camps et armées du roi?

— Non , après?

— Nous autres militaires, nous ne songeons qu'à la guerre, et j'ai grande envie d'y demander un commandement.

— Vous , Monsieur de Montcalm! »

11 y eut dans sa voix une émotion si visible que le marquis en tressaillit de joie.

« J'ai besoin de m'éloigner de la cour, de m'étourdir, Madame , continua-t-il d'un ton plus bas encore.

— Et pourquoi? que vous a-t-on fait à cette pauvre cour? »

La coquetterie reprenait le dessus ; M. de Montcalm la suivait en frémissant.

« Jai le malheur de vous aimer comme un fou, Madame ! »

Cet aveu tant désiré, tant attendu , fit sur la marquise un effet inouï ; elle le reçut d'abord en jeune fille étonnée et ravie , puis elle se laissa affaisser sur elle-même , se recueillant , heureuse et fière d'avoir vaincu ce superbe rebelle. Le combat fut court , l'orgueil l'emporta ; elle avait tout juste assez de cœur pour être contente.

« Vous m'aimez et vous regardez cela comme un malheur? Le compliment est peu aimable, marquis!

— Je ne cherche ni à être aimable ni à faire des compliments, je raconte la triste vérité. C'est toujours un malheur pour un homme comme moi de placer son amour et

sa vie sur une tête aussi charmante et aussi folle que la vôtre , Madame, pardonnez-moi ce mot; puisque j'ai commencé à vous offenser, je veux tout dire.

— Que vous êtes sérieux et grave , marquis ! avec vous l'amour n'est pas un jeu, c'est une tragédie.

— Avec moi l'amour est réel. Je ne saurais le regarder autrement, voilà pourquoi nous ne nous entendrons jamais.

— Et si je voulais vous empêcher d'aller en Amérique?

— Vous le pourriez, mais vous ne le ferez pas.

— Vous avez raison, il me suffit desavoir que je le pourrais; je ne prendrai pas la peine de l'essayer.

— Oh ! Madame ! Madame !

— Mais sans doute ; pourquoi voulez-vous que je vous engage à rester, puisque vous n'en avez pas l'envie? forcet-on les gens? ai-je besoin de cela? D'autres resteront plus que je ne le leur demanderai.

— Eh bien ! oui , j'irai en Amérique ; cette expédition sera meurtrière , on pourra y gagner de la gloire et s'y faire tuer : ce sera mieux que de combattre avec son cœur contre une coquette , que d'être un simple esclave et de rougir de sa chaîne. »

La marquise éclata de rire : elle était sûre d'être aimée et jouait avec sa victime. Les femmes de ce caractère, quelque bonnes qu'elles soient du reste, deviennent féroces ; et , par une bizarrerie inconcevable , elles obtiennent sur les hommes un empire qu'ils refuseront à une femme dévouée.

« En vérité , je suis un monstre , et je ne comprends pas qu'avec une pareille idée de moi , vous puissiez vous abaisser jusqu'à me faire l'honneur de m'aimer.

— Puis-je m'en empêcher? croyez-vous que tout mon être ne se révolte pas contre cette passion ? Et cependant ce n'est pas votre faute si vous êtes ainsi : c'est celle de votre siècle ; c'est celle des gens dont vous êtes entourée , qui vous gâtent, qui vous corrompent. Vous, vous êtes un

LA FOUDRE ET LA NEIGE. 7i

cire adorable; vous auriez toutes les vertus, comme vous avez tous les charmes.

— Marquis, je vous en demande pardon , mais vous déraisonnez complètement.

— Eh! mon Dieu, Madame , je le sais bien.

— Je ne vous comprends pas, je vous l'avoue.

— Oui , cet amour vous paraît étrange , il ne ressembla pas à ce que vous entendez ordinairement ; vous êtes accoutumée à des discours autres que ceux-là; ce n'est pas ce qu'on vous répète.

— Oh ! non , certainement.

— Et que diriez-vous si je vous montrais toute mon âme? si je vous laissais apercevoir la jalousie effrénée qui me dévore? si vous saviez qu'entre votre mort et l'idée de vous voir appartenir à un autre je n'hésiterais pas un instant?

— Miséricorde ! mais c'est Orosmanc ! mais c'est Vendôme ! Je vous prie de ne pas m'aimer autant.

— Comme je vous connaissais bien , femme de la cour, femme coquette jusqu'au bout des ongles, pour qui la vie et l'honneur d'un homme ne seraient qu'un joujou ! Et si j'ai tant combattu , si j'ai jeté à vos pieds ce cœur qui méritait mieux , je ne l'ai pas fait sans vous apprécier à votre valeur, sans savoir le prix de ce que je vous offrais ; il faut que je sois bien lâche pour n'avoir pas résisté davantage.

— Vous me feriez peur si je vous croyais, mon cher marquis. Heureusement , ces amours-là ne se voient que dans les romans anglais et dans les tragédies de M. de Voltaire ; je ne sais pas trop, du reste, oii vous les auriez pris, si ce n'est là, et aussi dans vos voyages en Allemagne, le pays du sentiment, à ce qu'on assure. Nous autres Françaises, nous autres femmes de cour, comme vous le dites, nous entendons les choses autrement : nous voulons être aimées pour être heureuses , pour être servies , pour être idolâtrées ; notre amant doit être , non pas un tyran , mais un esclave. Ce ne serait pas la peine d'en prendre un s'il n'en

était pas ainsi. Soyez donc raisonnable ; revenez à la vérité , aux sentiments réels , et ne vous jetez pas dans des exagérations qui vous perdraient.

— Cela suffit, Madame , je ne vous en reparlerai jamais, répondit M. de Montcalm en se levant.

— Allons, c'est d'un excès à l'autre ; parlez-en tant qu'il vous plaira ; seulement , parlez-en autrement , voilà tout.

— Je ne saurais parler contre ma pensée. Adieu , Madame , je vais en Amérique. »

Elle vit dans ses yeux une résolution prise : ce n'était pas son compte; elle voulait le dominer, non pas le perdre.

« Je ne vous demande que cinq minutes , s'écria-t-elle avec un trouble évident , et lorsque vous m'aurez entendue, si vous désirez encore partir, je ne vous retiendrai plus. »

Le marquis reprit sa place.

« Vous ne savez donc pas ce qui s'est passé entre le roi et iroi, à votre sujet?

— Non, Madame. Sa Majesté, en m'envoyant ma grâce, a daigné ajouter que je vous la devais, et qu'elle me laissait le plaisir d'en apprendre les raisons de votre bouche ; je n'ai rien osé vous demander encore à cet égard.

— C'est vrai, j'ai imploré votre grâce, elle m'a été accordée ; j'ai été obligée de dire au roi pourquoi je m'intéressais si fort à vous. Il a fallu lui avouer que... que... que je vous aimais, et que je comptais vous donner bientôt un titre officiel à ma tendresse.

— Quoi ! c'est bien vrai? Quoi ! vous avez dit...

— Que je vous aimais, je vous le répète , que je devais vous épouser.

— Mon Dieu! j'en mourrai de joie!

— Vous voyez bien que nous avons du bon pourtant, nous autres femmes de ce siècle , et qu'il ne faut pas nous accuser toujours sans raison , ainsi que vous le faites , Monsieur le marquis.

— Pouvais-je deviner que ces cruelles plaisanteries me cachaient tant de bonheur? »

Il prit sa main, qu'il baisa avec transport. « Et quand ce sera-t-il? quand m' accorderez- vous cette main adorée?

— Un peu de patience. J'ai mille affaires , il faut me les laisser finir ; je ne suis pas encore tout à fait nia maîtresse. M. de Vauconcelle m'a légué des embarras ; mais ce sera bientôt...

— Attendre , encore attendre ! je n'en ai pas le courage.

— Vous le prendrez auprès de moi. Mais vous n'irez plus en Amérique !

— Non , je n'irai plus sans votre permission. » Pendant ce temps , Sophie Arnould et Geliotte avaient

chanté; le marquis et Sylvie n'en entendirent pas une note. Le bruit des applaudissements les rappela à ce qui se passait autour d'eux.

« Mon Dieu ! dit la marquise , ils ont fini , à ce qu'il paraît , et je ne suis pas là. Laissez-moi donc aller à mon devoir de maîtresse de maison ; on me cherche, certainement on s'étonne de mon absence, on fait des suppositions...

— Que l'avenir justifiera , j'espère.

— Je vous quitte, Monsieur. Vous êtes un enjôleur, comme disait Mmc Favart , l'autre jour, à l'abbé de Voisenon. Je m'en vais bien vite, et trop tard pourtant.

— Un mot encore. Quand vous reverrai-je?

— Jamais, bientôt, toujours, répondit-elle avec une mutinerie adorable , et en cherchant à s'échapper.

— Que je vous aime ! répétait l'amoureux , que vous êtes belle ! et que je serai heureux quand vous voudrez ?

— Monsieur! s'écria la marquise, vous devez l'être déjà tellement que cela vous suffise.

— Oh ! barbare î cruelle !

— Prenez-y garde ! je finirai par le devenir. »

Et lui jetant un baiser du bout de ses doigts de roses , elle rentra dans le salon.

Le marquis restait enseveli dans son bonheur, repassant toutes les paroles qu'elle avait dites, tous ses regards, tous

ses gestes. 11 oubliait l'univers. Une main loucha son épaule , il leva les yeux.

« Vous, Madame la vicomtesse , ici !

— Moi-même , infidèle , et je sais tout !

— Ne m'en veuillez pas de vous l'avoir caché, ce secret; je me le cachais à moi-même. »

Ils parlèrent à voix basse pendant plus d'une demi-heure, et personne dans les salons n'entendit un mot de cette conversation. Lorsqu'ils se séparèrent, le visage de Mmc de Pocey était joyeux et animé ; pour le marquis de Montcalm , il quitta l'hôtel sur-le-champ et ne revit plus Sylvie.

ÏÏN LIEUTENANT GÉNÉRAL

« Ainsi donc, ma belle , vous avez pris votre parti et vous vous mariez ? demandait la duchesse de Mirepoix à Mme de Vauconcelle.

— C'est-à-dire, j'ai promis de me marier, chère duchesse : ce n'est pas la même chose.

— Est-ce que vous ne comptez pas le tenir?

— Si... à peu près.

— A peu près est curieux dans cette circonstance. \)n mariage à peu près , c'est tout autre chose qu'un mariage.

— Nous ne nous entendons pas du tout, je ne veux rien de ce genre. A peu près veut dire le plus tard possible.

— Quel est ce petit jeune homme que je viens de rencontrer à votre porte? Il a sauté dans son carrosse d'une façon si élégante , son habit était de si bon goût , et puis il était si charmant, qu'en vérité il m'a frappée beaucoup.

— Ah ! c'est le vicomte de Pocey , répondit la marquise en réprimant un sourire. Nous l'avez vu?

— Certes, Pourquoi n'était-il pas chez vous le jour du concert?

LA i'OUDUE ET LA ME1GL. t)

— 11 y était.

— C'est impossible, on l'aurait remarqué.

— Et qui vous dit qu'on ne l'a pas remarqué, duchesse?

— Personne n'en parle.

— C'est peut-être pour cela. Les femmes se taisent parce qu'elles auraient trop à dire ; les hommes se taisent encore plus, par jalousie.

— M. de Montcalm connaît-il ce charmant enfant?

— C'est son ami le plus intime.

— Alors tout est pour le mieux.

— Savez- vous , duchesse , que vous me calomniez affreusement, et ce pauvre petit vicomte aussi? »

La maréchale éclata de rire.

« Ma chère marquise, vous êtes très plaisante depuis quelque temps; vous prenez des airs d'innocence, vous al* lez aux sermons.

— C'est vrai, j'étais hier à celui de la cour, et il y arriva une drôle de chose.

— Quoi donc? Je n'ai pu m'y rendre. Nous étions engagés clans une partie désespérée chez le prince de Beauveau, et , comme mon frère y alla , je fus obligée de rester pour faire les honneurs. Qu'est-ce qui s'est passé?

— Vous savez comme on est pour le grec dans ce moment , on ne songe qu'à cela. Le prédicateur monta en chaire : c'était un célestin, dont je ne sais plus le nom. Il oublia le signe de la croix. « Oh! mon Dieu! dit le roi au duc d'Àyen , il a oublié le signe de la croix , le pauvre père , tant il est troublé ! — Vous verrez, Sire, répondit le duc d'Ayen , que cela va être un sermon à la grecque. » En effet , après une pause assez longue entre le mot sire et la première phrase , le prédicateur commença : « Les Grecs et les Romains... » Le duc d'Ayen éclata de rire; le roi avait commencé. On se le raconta de proche en proche, si bien que le célestin prêcha tout de travers , et que personne n'en entendit un mot.

— Ce duc d'ayen devient une peste. L'autre jour il ren-

contra Mme de Boufïlers dans le corridor de Choisy, vers les une heure du matin.

« — Que cherchez-vous , Madame la duchesse , si tard , dehors de chez vous?

« — Moi? rien, je vous assure.

« — Dans tous les cas, je ne voudrais pas avoir perdi: ce que vous cherchez. »

« Le petit de Ravennes, qui allait en bonne fortune, Dieu sait où ! et qui s'était caché dans un bûcher en les entendant venir, crie cela tout haut; et savez-vous ce qui va en résulter?

— Non , je l'ignore.

— C'est que Mmc de Boufflersse remarie, elle veut avoir un défenseur, et elle a choisi le maréchal de Luxembourg. Oh ! elle n'est pas femme à perdre son tabouret.

— J'irai lui faire mon compliment. Elle a raison , à son âge on n'a plus besoin d'être veuve.

— Ma chère petite , si vous répétez cela, elle vous arrachera les yeux !

— Je me défendrai, soyez tranquille. À propos, venezvous ce soir à l'Opéra ?

— Non, je joue au reversi chez M. de la Popelinière.

— Quoi ! duchesse , vous allez chez ces gens-là !

— Ma chère mignonne , je vais partout où je m'amuse , j'ai pris ce parti définitif; j'ai pris aussi celui de le dire hautement , et je m'en trouve bien. On joue gros jeu avec ces financiers , ils sont flattés de l'honneur qu'on leur fait , et tout est pour le mieux. Ayons donc le courage de nos défauts , de nos vices, si vous voulez. Je suis joueuse ; si j'étais galante, je l'avouerais encore. Bien plus, si j'avais par aventure une passion de cœur, je le crierais sur les toits.

— Quant à cela , c'est rare.

— Voilà pourquoi je ne m'en cacherais jamais. La galanterie court les rues , le jeu presque autant qu'elle, mais un amour, un amour véritable , cela ne ressemble à rien , cela

ferait un effet inouï, on en parlerait au moins quinze jours.

— Mais n'a pas de l'amour qui veut; pour moi, je trouve que c'est bien assez d'en inspirer.

— Oh ! par exemple , pour soutenir cela , il faut une grande position. Vous comprenez qu'une bourgeoise amoureuse ferait rire, et voilà tout. Mais une femme de la cour, riche , belle , jeune , ce serait une chose merveilleuse!

— Si j'essayais! s'écria en riant la marquise.

— Vous avez tout ce qu'il faut pour cela; pourtant vous vous en ennuieriez bien vite.

— Ah! bah! j'aime mieux qu'on m'adore.

— Adieu, je vous quitte, je vais à mon reversi. Vous serez à l'Opéra ce soir, avec qui ?

— Avec la vicomtesse de Pocey.

— Comment ! ce bel ange a une femme ?

— Oui , Madame la duchesse, et une femme charmante.

— Et il vient chez vous le matin , en polisson ! et vous allez le soir avec la femme ?

— Tout cela est vrai. Que. voulez-vous? il faut avoir, ainsi que vous le disiez, le courage de ses défauts.

— Je vous reverrai demain chez Mme de Pompadour, je suppose ; car depuis que vous êtes rivales vous êtes les meilleures amies du monde.

— Je dois souper chez la marquise.

— Et moi aussi. Le roi veut jouer au hocca.

— Et Mme de Pompadour a, dit-elle , à me parler d'une grande affaire.

— Alors , nous nous y trouverons.

— Sans doute. »

En reconduisant la duchesse jusqu'à son antichambre, la marquise rencontra Cerise , qui portait un paquet assez volumineux.

« Qu'est-ce cela ? demanda-t-elle.

— De la part du roi » , répondit Cerise en faisant une profonde révérence.

La maréchale savait trop bien vivre pour s'informer du

contenu de cette boîte ; mais ses regards curieux cherchaient à en percer l'enveloppe.

« Je vous le dirai , Madame , continua Mme de Vauconcelle d'un air malin , si la permission m'en est accordée.

— Petite mystérieuse ! répliqua Mme de Mirepoix , vous avez plus de diplomatie que M. de Choiseul, et vous en remontreriez à tous les ambassadeurs. »

Aussitôt qu'elle fut rentrée dans son cabinet, la marquise fit ouvrir le paquet ; elle y trouva un portrait de Mme de Pompadour, gravé par Beauverlet , d'après Vanloo , enca« dré dans une magnifique bordure aux armes de la favorite : deux poissons surmontés d'une couronne de duchesse, car elle était duchesse à brevet, bien qu'elle n'en portât pas le titre. Une lettre des plus flatteuses accompagnait cet envoi de Mme de Pompadour, fait delà part du roi.

« Vous viendrez demain souper chez moi , chère mar- « quise , n'est-ce pas? C'est convenu. Nous causerons pence dant le jeu. J'ai une proposition à vous faire, je suis sûre « qu'elle vous agréera. Vous avez trop d'esprit pour la re- « fuser... »

La lettre finissait ainsi. Mme de Vauconcelle regarda quelques instants encore la gravure , puis le billet.

« La duchesse a raison, dit-elle, tout cela est mystérieux comme un opéra-comique. »

Puis elle rappela Cerise et lui donna ordre de l'habiller,

« Je vais ce soir à l'Opéra, dit-elle; je mettrai ma polonaise de dauphine bleu et rose : elle me va bien, n'est-ce pas?

— A merveille , Madame la marquise. Madame mettrat-elle ce joli bonnet avec un esprit, que lui a envoyé co seigneur moscovite , à la mode de l'impératrice Catherine.

— Je n'y manquerai pas ; on en parlera à l'Opéra. » Ce mot résumait toute la conduite et tous les devoirs des

femmes de cette époque, surtout lorsqu'elles étaient ieunes

LA POl'DRE ET LA NEIGE. 70

et belles. On en parlera. Comment? Cela importait peu, pourvu qu'on parlât, pourvu qu'on fit du bruit dans le inonde. Hélas ! la plupart d'entre elles n'en ont que trop l'ait ; de là est née la révolution et ses suites ; elles se sont perdues, elles et la cour; elles ont ruiné les espérances de leurs enfants, et par leur exil môme la France en est arrivée oii elle en est.

L'Opéra était brillant à cette époque : Mllc Arnouîd, MllcLemierre, Vestris, Mllc Allard, en faisaient les honneurs. La mode y portait la foule et par conséquent la fortune. Ce soir-là tous les yeux se fixèrent sur la marquise , dont la toilette extraordinaire rehaussait encore la beauté. Son nom courait de bouche en bouche , avec celui de la vicomtesse de Pocey, astre presque aussi éclatant, quoique moins connu. M. de Montcalm, placé derrière elles , jouissait de ce bonheur intime d'entendre louer ce qu'on aime.

La conversation s'engagea pendant un entr'aetc entre les différentes personnes qui venaient dans la loge. M. de Montcalm en profita pour causer à voix basse avec Sylvie.

« Vous allez à la cour demain , Madame , vous soupez dans les petits appartements , le roi y sera : je suis bien tourmenté de cette soirée.

— Tourmenté ! Et pourquoi ?

— Je suis jaloux, et il m'est bien permis de l'être ; vous retardez sans cesse mon bonheur ; vous m'interdisez votre maison, hors à certaines heures. Je me soumets atout, pourtant je commence à ne plus pouvoir supporter ce supplice.

— Vous vous révoltez déjà?

— Déjà ! il y a si longtemps que cela dure !

— Pour vous calmer, vous devriez vous rappeler l'aveu que j'ai fait au roi, ingrat, l'amitié de Mme de Pompadour pour moi, sa tranquillité parfaite à mon égard. Croyezvous donc que , si elle me redoutait , elle me rechercherait ainsi? Ne savez-vous donc plus combien elle est jalouse aussi, elle?

— Je sais que, pour conserver sa faveur, elle se prête à tous les caprices de son royal amant : je sais que le roi n'est pas très scrupuleux à l'égard des confidences qu'il reçoit; je sais que votre coquetterie vous expose plus qu'une autre; enfin je ne suis pas assez sûr d'être aimé pour vivre tranquille.

— Vous êtes bien toujours le même. Il faut avouer que vous conservez de moi une bizarre opinion. Me croyez-vous donc femme à me prêter à une fantaisie, même à celle d'un souverain? Quand je règne, Monsieur, je veux régner seule , je ne souffre point de partage.

— Et c'est pour cela que vous brisez un cœur qui vous aimera éternellement.

— Eternellement! Vous parlez de l'éternité comme d'une partie de plaisir. Savez-vous bien que l'éternité est une chose qui ne finit pas? »

Mme de Pocey, qui entendit ces paroles , ne put s'empêcher d'en rire et de les répéter tout haut. Ce fut bientôt un feu roulant de plaisanteries contre ce pauvre marquis, auquel il ne fallait rien moins que l'éternité.

« Eh bien ! cela prouve qu'il a le temps d'attendre, reprit follement la marquise , et il attendra.

— Et il n'attendra pas » , murmura tout bas M. de Montcalm.

ïl ne prononça plus un mot de la soirée, conduisit ces dames jusqu'à leur carrosse ; mais il s'excusa d'accepter le souper offert par Mme de Vauconcelle.

« Qu'a donc ce pauvre marquis ? demanda la vicomtesse.

— Un caprice ; cela se passera. »

Le lendemain en s'éveillant la marquise reçut un billet du vicomte.

« Tu as agi comme une folle , hier, belle Sylvie ; tu as été « trop loin , et si tu n'y prends garde , tu perdras tout. « Dans la position où nous sommes , il faut une prudence « extrême, et tu as failli gâter le plus joli jeu du monde.

<( J'ignore ce qu'il a découvert, ce qu'il médite , mais ce « matin nous devions monter à cheval ensemble , il m'a « fait dire par son laquais qu'il était forcé de partir pour « Versailles. Toi qui y retournes dans la journée , tâche de « savoir s'il y est encore, ce qu'il y a fait, informe-toi : il te « sera facile d'apprendre. Peut-être ira-t-il chez toi. Cepcn- « dant je ne le crois pas, tu l'as trop vivement blessé hier. « Adieu , je ne te verrai que demain, je passe la matinée à « essayer des pistolets. Je n'en suis pas moins ton cheva- « lier invincible. »

La marquise relut deux fois cette lettre , puis elle sonna Cerise et demanda ses chevaux sur-le-champ.

« Je ne ferai pas ma toilette, dit-elle; donnez-moi une coiffe , un déshabillé , un mantelet : il faut que je retourne immédiatement à Versailles. Jasmin et toi vous me suivrez dans un autre carrosse. Tu diras aussi à mes gens d'atteler à Versailles mon nouveau vis-à-vis, aussitôt que nous y serons arrivés : je suis pressée , je ne veux pas attendre une minute.

— Madame la marquise sera obéie. »

Elle le fut en effet avec la vivacité de l'éclair, et elle monta en carrosse dans la cour de son hôtel.

« Brûlez le pavé, cria-t-elle à son cocher, crevez vos chevaux, mais conduisez-moi en une heure, chez moi , à Versailles.

— Madame la marquise y sera », répondit-il. L'équipage partit au galop. Le cocher tint parole. Un

peu moins d'une heure après, il franchissait la grille.

« C'est bien, lui dit sa maîtresse en lui jetant une bourse , c'est bien, je suis contente. Que l'on prépare mon visà-vis. »

Contre son ordinaire , la marquise ne badina pas avec Cerise pendant sa toilette. Elle s'attacha à se faire la plue jolie possible , puis jetant un dernier regard sur son miroir, elle monta en carrosse et se fit conduire chez la du-

chesse de Boufflers. Là on apprenait toutes les nouvelles, là un cercle permanent se formait depuis le matin jusqu'au soir. La duchesse préludait déjà à cette importance que prit son salon lorsqu'elle devint plus tard maréchale de Luxembourg.

Mme de Vauconcelle y fut reçue avec l'empressement qu'elle trouvait partout où elle se présentait. On admira sa beauté, sa parure ; on la complimenta sur ses succès. Elle écoutait tout, mais elle n'avait qu'un but, auquel elle n'osa pas directement atteindre. Une occasion favorable la servit mieux qu'elle ne l'espérait. Le duc d'Aumont, gentilhomme de la chambre en année, arriva; on l'entoura aussitôt pour savoir des nouvelles de la cour, il ne se fit pas prier pour les débiter.

« Monseigneur le Dauphin est souffrant , dit-il. Les enfants de France sont charmants ; j'ai eu l'honneur de les voir hier chez leur illustre aïeul , il est impossible d'avoir plus d'esprit que M. le comte de Provence. Le roi a reçu plusieurs ambassadeurs ce matin; on parle delà paix, mais on ne la fera pas , et la preuve c'est qu'un nombre considérable d'officiers encombraient les antichambres. J'ai rendu un grand service à l'un des plus distingués , au marquis de Montcalm.

— Ah ! vraiment? interrompit la marquise.

— Oui. Il est arrivé de fort bonne heure à l'OEil-de-Beuf, il voulait parler au roi , il n'avait pas d'audience. J'ai pris sur moi d'entrer dans le grand cabinet, de supplier Sa Majesté de daigner le recevoir; elle y a consenti, et le marquis est resté au moins une demi-heure en tête-à-tête avec notre souverain.

— Savez- vous ce que M. de Montcalm avait de si pressé à lui dire ?

— Mon Dieu! non , Madame la marquise. Seulement, au moment où la porte s'est ouverte , j'ai entendu le roi répéter du fond de la chambre au marquis : « Vous pouvez être tranquille , je vous donne ma parole. »

— Quelque grâce sans doute qu'il a obtenue, reprit la duchesse de Boufflers : cela ne m'étonne pas, c'est un homme si distingué!

— Chacun l'assure , continua le duc de Richelieu; il n'a des ennemis que depuis qu'il s'est rangé sous vos drapeaux, Madame la marquise.

— Vous voulez rire , Monsieur le maréchal. Vous seriez donc brouillé avec toute la France , vous qui avez arboré tant de couleurs différentes dans la carrière des amours.

— Je vous proteste , Madame , que je n'ai jamais vu une armée aussi nombreuse que la vôtre. Je n'en suis pas moins disposé à l'affronter, pour le peu que vous vouliez bien me le permettre , et je ne craindrais personne , fût-ce môme ce marquis si redoutable ! »

Mmc de Vauconcelle avait appris ce qu'elle voulait savoir, elle leva le siège et se fit conduire dans le parc. A cette heure il était le rendez-vous de tous les jeunes seigneurs; elle espérait y rencontrer M. de Montcalm, mais elle le chercha en vain , il n'y avait pas paru. Pour la première fois de sa vie elle fut distraite et maussade au milieu de ses adorateurs. Elle répondit en phrases décousues à leurs compliments , et souvent même ne répondit pas du tout.

« Qu'a donc la marquise aujourd'hui? elle n'a plus d'es« prit, disait M. de Ravennes.

— Elle n'en a jamais davantage que lorsqu'elle ne parle pas , répliqua le comte de Noailles , car au moins elle no se moque pas de nous. »

Après s'être promenée longtemps sur le tapis vert, la marquise rejoignit son carrosse et rentra chez elle. Son humeur n'avait pas changé : elle gronda Cerise , elle déchira ses dentelles , elle essaya dix robes avant d'en trouver une qui lui convînt, et sortit enfin pour se rendre au château , se trouvant laide , mal coiffée , sans tournure; accusant tour à tour Jasmin, ses femmes, son tailleur, sa marchande de modes ; elle alla même jusqu'à frapper Pompon de son

évcnteii, parce que la pauvre bête avait quitté ça maison pour lui faire une caresse.

« Si madame la marquise ne mord pas quelqu'un ce soir, ce sera bien heureux , dit Cerise à Jasmin ; elle va contrarier le roi , et elle nous fera exiler ! »

Sylvie arriva chez Mme de Pompadour avant personne ; elle voulait l'interroger et ne pouvait s'empêcher de croire que le mystère de la lettre avait quelque rapport avec celui de l'audience du matin. La favorite la reçut le sourire sur les lèvres , la fit asseoir à ses côtés et lui prit la main.

« Âvez-vous été contente de notre envoi ? dit Mme de Pompadour d'une voix câline.

— Oh ! Madame , il m'a comblée de joie ; je suis venue de bonne heure pour vous la mieux exprimer, et aussi pour causer plus librement avec vous.

— J'en suis charmée, et afin de ne pas être interrompue, j'entre de suite en matière. J'ai un service à réclamer de vous.

— De moi ? Et en quoi suis-je assez heureuse pour pouvoir vous être agréable ?

— Vous m'avez offert une chose que j'avais refusée , je vous la demande aujourd'hui. Ne m'accusez pas d'être capricieuse , ce n'est pas ma faute , je suis dominée par les événements.

— Mais enfin qu'est-ce que c'est?

— Vous parliez d'un voyage à Vauconcelle , je vous prie franchement d'y aller passer quelques semaines. Le roi parle trop souvent de vous.

— Vous me faites bien de l'honneur de me supposer si dangereuse, Madame. Je ne puis le croire.

— Cela est , ma chère marquise, je m'y connais.

— Eh bien ! comment êtes-vous inquiète , vous n'avez donc pas confiance en moi?

— J'ai toute confiance en vous, mais...

— Mais vous préférez me voir loin du danger , reprit la marquise en riant. Eh bien ! puisque cela vous fait tant de plaisir, je m'en irai, n'ayez pas d'inquiétude. A votre

tout', rendez-moi un service , dites-moi ce que le marquis de Montcalm est venu faire ce matin dans le cabinet du roi.

— Y est-il venu ? Je l'ignore.

— Comment ! vous n'avez pas vu le roi?

— Je l'ai vu deux fois aujourd'hui , il ne m'a aucunement parlé du marquis de Montcalm , ni de rien qui s'y rattache. Cependant il m'a raconté les audiences qu'il avait données; les débats établis sur la paix, ou, pour mieux dire, sur la guerre. Il avait l'air joyeux et m'a demandé à plusieurs reprise si vous viendriez ce soir.

— C'est étrange ! que pouvait donc lui vouloir le marquis?

— Ma chère marquise, pourquoi n'en finissez-vous pas avec ce seigneur? pourquoi ne l'épousez-vous point , puisque vous l'aimez ?

— Oh ! si vous saviez combien je redoute le mariage ! je ne puis m'y décider ; mais s'il s'y prend ainsi , il faudra bien finir par là !

— Le roi vous dira peut-être ce qu'il m'a caché. Je ne sais pourquoi je vois sous ce mystère quelque perfidie, cela m'inquiète. Les hommes sont si faux et ils s'entendent si bien entre eux ! »

Les convives arrivèrent les uns après les autres, la conversation en resta là. Ces soupers dans les petits appartements étaient l'envie des poètes et des courtisans. Chacun employait son esprit ou son crédit à flatter Mme de Pompadour, afin d'obtenir cette préférence. Le roi s'y montrait sans couronne, on lui parlait familièrement, et un mot à cette joyeuse table obtint souvent ce qu'on avait refusé à de vaillants services. Ce jour-là les convives étaient choisis parmi les meilleurs. En femmes , il n'y avait que la maréchale de Mirepoix , la duchesse d'Aiguillon et la marquise de Vauconcelle. Les hommes étaient le duc d'Ayen , le duc de Richelieu, l'abbé deBernis, le marquis de Chauvelin et le duc de Nivernais,; tous adulateurs déclarés de la favorite et coupables d'un grand nombre de vers à sa louange. ; On raconta les anecdotes du jour, les histoires du temps,

les pièces nouvelles ; on savait causer alors , on causait de tout et sans pédanterie, et sans ces ennuyeux discours dont nous sommes assommés aujourd'hui. On avait déjà passé en revue les mille événements qui se succèdent dans la grande ville , lorsque le duc de Richelieu prit la parole.

« Qui de vous , Messieurs , dit-il , connaît la belle Mme Pater ?

— La belle Hollandaise? s'écrièrent toutes les voix : moi ! moi ! moi !

— Fort bien, et moi aussi. Savez-vous ce qui nous est arrivé chez elle l'autre jour ?

— Non. Qu'est-ce que c'est?

— Nous y avions dîné, Noailles, le prince d'Hénin, le marquis de Montcalm et moi. Nous étions tous plus ou moins amoureux de notre hôtesse, de sorte que nous sommes restés plantés de piquet jusqu'à neuf heures : c'était à qui ne s'en irait pas. Le maudit mari , ce Hollandais, cette buse, qui ne sait pas assez bien faire les honneurs de chez lui pour retirer son sot visage et laisser sa femme seule avec ceux qui viennent la voir, ne s'en allait pas non plus. Ce que voyant , à la fin , je me levai et les autres m'imitèrent. Le Pater nous reconduisit très poliment au delà de la dernière marche, ainsi que c'était son devoir. Arrivé là, il nous salua jusqu'à terre , en nous disant :

« — Je suis très heureux d'avoir eu l'honneur de vous recevoir, Messieurs , mais je crains que vous ne vous amusiez pas beaucoup ici. Je ne quitte pas Mme Pater de la journée , le soir je reste dans son salon , et la nuit nous habitons le même appartement. Je suis votre très humble serviteur. »

« Là-dessus il nous ferma la porte au nez, après nous avoir salués de nouveau. Nous restâmes tous les quatre à nous regarder, et enfin nous partîmes d'un éclat de rire , nous trouvant assez penauds , je l'avoue, et cependant ne pouvant nous empêcher de nous moquer de nous-mêmes4

tant cet homme était plaisant avec son sang-froid. Depuis lors aucun de nous n'y est retourne.

— Et vous étiez tous les quatre amoureux de Mrac Pater? répliqua la marquise.

— Oui , Madame , tous les quatre.

— Môme vous , Monsieur le duc ?

— Même moi, et un autre aussi, ajouta-t-il à voix basse.

— Oh ! mon Dieu ! Monsieur le duc, si l'on croit à votre amour on peut croire à celui de tout le monde : ainsi votre témoignage me suffit. »

On annonça le roi. Louis XV entra , fort paré , contre sa coutume dans ces réunions intimes; il salua les dames et fit aux hommes un geste de la main.

« Asseyez-vous, Mesdames, je vous en prie, dit-il en prenant un fauteuil. Messieurs , vous pouvez vous asseoir. Que je n'interrompe point la conversation ; où en étiez-vous à mon arrivée ?

— A une petite guerre entre le maréchal de Richelieu et la marquise de Vauconcelle, au sujet des amours de M. le maréchal.

— C'est là un beau sujet , Madame ; mais aussi quel champ de bataille ! que de morts ! que de blessés ! que de larmes et de plaisirs !

— Le roi est bien bon. Il oublie qu'en faisant ainsi mon éloge , il a bien quelques droits à y joindre le sien : car nous avons parcouru ensemble beaucoup de ces champs de bataille. »

Louis XV rougit légèrement. Chacun savait que Richelieu lui avait enlevé plusieurs maîtresses, et qu'il avait obtenu en môme temps que lui les bonnes grâces de quelquesunes. Il lui gardait un peu rancune à ce sujet, et il fallait toute l'effronterie du duc pour oser le lui rappeler. La marquise , qui craignait d'indisposer le roi , changea de conversation.

« Eh bien , Sire , dit-elle, à propos de guerre, où en est celle d'Amérique ?

— Décidée irrévocablement depuis ce soir.

— Ah ! les troupes vont partir ?

— Oui , j'envoie un renfort à celles qui sont déjà dam; le Canada.

— Et peut-on savoir qui est-ce qui les commande , demanda le duc de Nivernais?

— Vous êtes bien curieux , Messieurs : c'est encore un mystère , répondit le roi en souriant.

— Oui , Sire , dans les grands appartements ; mais dans les petits !... reprit le duc d'Ayen.

— C'est une considération , je le sais : tout ce qui se passe ici doit rester secret.

— Alors le roi peut parler.

— Puisque vous le voulez absolument, j'ai fait ce matin un lieutenant général exprès pour commander cette expédition.

— Et son nom?

— Devinez. Je ne vous le dirai qu'au dessert. C'est un homme de qualité , jeune , brave , plein de mérite et de talent.

— Sire j nous ne pouvons guère hésiter, il n'y en a pas beaucoup comme cela.

— N'importe , vous avez tout le temps du souper pour le chercher, Messieurs.

— Si le roi veut passer dans la salle à manger , il est servi , » dit Mme de Pompadour.

Le roi prit la main de la marquise.

« Mesdames, dit-il en se retournant vers les deux duchesses , Mme de Vauconcelle vient ici pour la première fois, il faut lui faire les honneurs. Quant à vous qui êtes de la maison , vous savez où sont vos places , n'est-ce pas ? »

Le sourire aimable dont il accompagna cette phrase en doubla la bonne grâce , on entra dans la salle du souper et rien ne fut plus gai que cette réunion d'hommes d'esprit et de femmes charmantes. Les fleurs, les parfums, embaumaient l'air ; la gaieté pétillait dans les propos , comme le

vin dans les verres. Le roi s'occupa tout le temps de Mmcde Vauconcelle , qui , seule entre tous , demeurait rêveuse. Au moment du dessert, il prit son verre, rempli de vin do Chypre :

« Madame , dit-il , si vous le voulez bien , nous boirons à la santé dn marquis de Montcalm , lieutenant général de mes armées et commandant de l'expédition du Canada. »